En junio de 2024, la perseverancia del rover de la NASA, enviada para recolectar muestras en la superficie de Marte, encontró una manada de rocas que se pensaba que era el lecho del río original. La mayoría de las rocas se identificaron como piedras de barro formadas en agua de movimiento lento de los sedimentos. En otras palabras, creemos que será el contenedor perfecto para rastros de vida acuática en el área. Después de un mes de encuestas geológicas sistemáticas, los científicos se interesaron especial en una losa de piedra en forma de flecha llamada Cheyava Falls. Rover profundizó en una muestra de él. Los investigadores fueron llamados el cañón de zafiro y finalmente regresaron a la tierra. (Confusamente, el nombre se toma prestado del Parque Nacional del Gran Cañón y no refleja la geografía o la escala del espécimen de Marte. El Shayaba Falls in Red Planet tiene 2 pies de largo, y el cañón de zafiro podría caber en un tubo de lápiz labial).
Los descubrimientos pueden caer en la historia. La paciencia determinó que toda el área alrededor de Chaiaba Falls era rica en óxido de hierro, fósforo, azufre y carbono orgánico. Las manchas coloridas de Cheyava Falls contienen Vivianita, que excreta varios microorganismos en la Tierra. La producción de tales minerales en lugares sin vida probablemente requerirá condiciones ácidas y altas temperaturas. El área no mostró signos de ninguno de los dos. Trabajando juntos, estos hallazgos son “biosignas potenciales”, dijo el miércoles la científica del proyecto de perseverancia Katie Stack Morgan en una conferencia de prensa. Esto significa que es más probable que sea un resultado de biología que el resultado de otra cosa. Los científicos publicaron sus hallazgos en la naturaleza esta semana. Sean Duffy, administrador interino de la NASA, lo llamó “la señal de vida más clara que he descubierto en Marte”.
Hace miles de millones de años, la vida apareció en la tierra, y se cree que Marte se abrió de par en par, y ríos y deltas que pueden haberse inundado cuando cayó la lluvia. Si se pudiera hacer biología en la Tierra, podría haber sido posible en la antigua superficie de Marte. Red Planet finalmente perdió la mayor parte de su atmósfera y aniquiló lo que podría haber florecido, pero todavía hay fósiles.
Vivir en otros planetas ha sido “descubierto” previamente. A principios del siglo XX, el astrónomo estadounidense Percival Lowell pasó años mapeando canales artificiales que creía que había sido construido en Marte. Otros astrónomos han pasado décadas desafiando su interpretación. Este problema no se resolvió hasta 1965, cuando la nave espacial Mariner 4 de la NASA pasó a Marte y no vio el canal. Muchos científicos continuaron creyendo que Marte tenía vida. La superficie de Marte se oscureció en ciertas partes del año, creando la teoría de que las plantas crecieron allí. Karl Sagan, quien dijo que las afirmaciones extraordinarias requieren evidencia extraordinaria, asumió que los parches oscuros fueron causados por tormentas de viento en lugar de flora, pero no había abandonado la posibilidad de que existan formas de vida marcianas. Durante la etapa de planificación de la misión vikinga de dos partes, que aterrizó la nave espacial en Marte a mediados de los 70, Sagan argumentó que la sonda debe incluir luces y cámaras en la sonda en caso de que corran en el pasado.
En última instancia, los Viking Landers no pudieron encontrar criaturas, y los experimentos biológicos resultaron no ser concluyentes. Más adelante en los años 90, los científicos de la NASA estudiaron las Metstones de Marte descubiertas en la colina Alan en la Antártida. Contenía masas extrañas y estructuras similares a gusanos que los científicos interpretaron como evidencia de bacterias fosilizadas. El presidente Bill Clinton pronunció un discurso para marcar lo que podría ser “una de las ideas más impresionantes que la ciencia haya descubierto en nuestro universo”. Sin embargo, cuando otros científicos reevaluaron la mettone, se les ocurrió algunas explicaciones que no requirieron la presencia de extraterrestres. Los cristales inorgánicos pueden haber causado las características de golpe. El tipo de reacción química que produce piedra caliza puede haber causado masas.
Nuestro sistema solar tenía evidencia potencial de vida extraterrestre, pero no alcanzó el umbral de prueba. “Se está construyendo un puente en el camino de varias pruebas”, me dijo Kirby Lanyon, científico investigador del Instituto de Ciencias Planetarias con sede en Tucson. En 2020, los astrónomos descubrieron el gas de fosfina en la atmósfera de Venus y afirmaron que la vida podría producirlo. (En la Tierra, las bacterias producen fosfinas, pero también lo son las reacciones químicas que contienen fósforo). Algunos académicos han refutado que el volcán en Venus puede haber producido fosfinas. Otros dijeron que las mediciones eran sospechosas y que el gas misterioso no era fosfina.
Runyon explicó que los autores del reciente documento de la naturaleza son apropiadamente cautelosos. Proporcionaron muchas advertencias y no llegaron a conclusiones. Si se encontrara una roca idéntica en la Tierra, dijo, asumiríamos que tiene origen biológico. “La geoquímica recuerda mucho a la vida”, me dijo. Sin embargo, las afirmaciones de la vida en Marte son extraordinarias y se necesitan pruebas extraordinarias para confirmarlas. “El escepticismo significa que no solo te apresuras a donde las rocas y la geoquímica pueden hacer que parezca una vida, sino que no es la vida.
Puede haber una manera de demostrar que Chayava Falls Rock contiene signos de vida. Al estudiar más de cerca de lo que puede ser paciente. “Esta es la biosignatura potencial más persuasiva de Marte, y si la lógica parece ser el caso, la NASA afirma que deberían regresar a más misiones o devolver esa muestra para el análisis”, dice Runyon. Desafortunadamente, la NASA se enfrenta actualmente a su propio evento de nivel de extinción. La administración Trump recomienda presupuestos que reduzcan todos los fondos federales en la agencia en casi un trimestre, esencialmente reduce a la mitad el gasto en el programa de ciencias. La propuesta también cancela la misión de devolver la muestra a la Tierra. El designado de Trump, Duffy, parecía encantado durante el anuncio del miércoles, pero él es parte de la administración que construye la mitad del puente.
Los autores del artículo de Cheyava Falls pasaron un año en el proceso de revisión por pares, durante el cual sus descubrimientos se conocían públicamente. ¿La sede de la NASA ha incautado este momento y ha lanzado sus hallazgos con la esperanza de revivir la misión de retorno de la muestra? “Este anuncio fue más grave que el cálculo”, me dijo Casey Dreyer, directora de política espacial de la Sociedad Planetaria, un grupo de asociación de detección de espacios dirigido por Bill Nye. “Pero solo plantea el tema del presupuesto de auto-sabotaje autocontradictorio del presidente”. El presupuesto propuesto por Trump cancela 41 misiones científicas y recorta fondos de paciencia en un 23%. No hay dinero para ahorrar en el edificio. Fuego y aterrizaje de la perseverancia: estas cosas ya han sucedido. Un presupuesto que podría entrar en vigencia el 1 de octubre si el Congreso no aprueba el proyecto de ley de gastos efectivamente negaría a dos naves de naves de naves en órbas. (A principios de este año, Trump prometió aterrizar a los humanos en Marte, pero su presupuesto propuesto invierte poco en el esfuerzo).
La ciencia sistemática probablemente puede ser acusada de restringir nuestra imaginación colectiva. Ya no soñamos con descubrir los murciélagos lunares, los dinosaurios de Venus y los castores de Marte, como lo hicieron los científicos y los escritores de ciencia ficción. Sin embargo, la NASA, sin duda, está al alcance de algo aún más misterioso. Es la verdad sobre la vida en otro planeta. En opinión de Dreier, parece estar buscando más ciencia. “La NASA acaba de encontrar una posible firma en la vida y el plan oficial es dejarla”, dijo Dreyer. Aún así, parece estar esperando que Duffy y las otras administraciones de Trump puedan cambiar de rumbo. “Esta es una parte emocionante de la NASA”, me dijo. “Estos hallazgos son la razón por la que hacemos esto y destacamos lo que podemos renunciar. Espero que algunas personas se inspiren”. ♦
