El cierre del gobierno ha desencadenado una ola de cierres de centros Head Start, dejando a los padres trabajadores luchando por criar a sus hijos y manteniendo a algunos de los niños más pobres del país fuera del preescolar.
Docenas de centros no han recibido los pagos de ayuda federal que debían llegar el 1 de noviembre. Algunos centros han cerrado indefinidamente, mientras que otros sobreviven con fondos de emergencia de los gobiernos locales y los distritos escolares. El cierre significa que los estudiantes de Head Start (aquellos de familias de bajos ingresos, que no tienen hogar o están en cuidado de crianza) ya no recibirán educación preescolar, donde reciben dos comidas al día y terapia esencial para su desarrollo.
Kayliana Porter, madre de tres hijos en Portsmouth, Ohio, tuvo que darles la noticia a sus gemelos de 4 años, Kalani y Kanoelani, de que no regresarían a la escuela el lunes.
“Era como si los estuviera castigando”, dijo Porter. “Simplemente no entienden y eso es lo más difícil”.
La mayoría de los días, Porter está en casa cuidando a su hija menor y dirigiendo una pequeña empresa que vende cintas hechas a mano y dijes decorativos para cordones de insignias de trabajo. Tuvo que suspender los pedidos porque el Head Start local estaba cerrado y las tres niñas estaban en casa.
“A estos niños les encanta la escuela, y el hecho de que no puedan ir a la escuela es desgarrador”, dijo Sarah Sloan, quien supervisa el Centro Head Start en Portsmouth, Ohio, y los alrededores del condado de Scioto. “Esto deja a las familias incapaces de poner comida en la mesa y asegurarse de que sus hijos estén seguros durante el día”.
Seis programas Head Start no recibieron las subvenciones previstas en octubre y 140 programas no reciben actualmente la inyección anual de fondos federales. En general, el programa tiene capacidad para apoyar a 65.000 niños en edad preescolar y a sus futuros padres.
Los centros de todo el país que prestan servicios a al menos 8.000 familias cerraron el lunes, según la Asociación Nacional de Head Start. Todos los centros Head Start en Little Rock, Arkansas, han cerrado, al igual que varios programas locales en Ohio, Iowa y Florida.
Los programas Head Start, que atienden a los hijos de trabajadores agrícolas móviles estacionales, se vieron particularmente afectados. El director ejecutivo, Javier González, dijo que más de 1.100 niños en Florida, Georgia, Carolina del Norte, Alabama y Oklahoma fueron excluidos de los centros administrados por el Proyecto Head Start para Inmigrantes de la Costa Este. Aproximadamente 900 miembros del personal en todo el centro también han sido despedidos.
Sin cuidado, algunos padres pueden dejar a sus hermanos mayores en casa para que los cuiden. González dijo que algunas personas pueden llevar a sus hijos pequeños a los campos donde trabajan.
La suspensión de la ayuda alimentaria empeora aún más la difícil situación de los hogares de Head Start
Muchas familias elegibles para programas preescolares federales también dependen de la asistencia alimentaria a través del Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria, más conocido como SNAP o cupones de alimentos. El programa también había estado a punto de quedarse sin fondos debido al cierre, pero el viernes dos jueces federales ordenaron a la administración Trump continuar el programa con fondos de reserva de emergencia.
Esto significa que muchas familias de Head Start están preocupadas no sólo por el cuidado infantil del que dependen para llegar a fin de mes, sino también por la asistencia alimentaria. Para muchos padres, un día sin cuidado de niños significa un día sin trabajo y sin paga.
El nacimiento prematuro de su hija Maxie, de 10 meses, en Clinton, Iowa, abrió un nuevo capítulo para Jackson Liebfreude, quien había estado en casa desde que nació Maxsie mientras su esposo trabajaba como gerente en Burger King. El joven de 22 años había comenzado a solicitar empleo, pero enterarse de que Head Start terminaba el lunes significó poner sus aspiraciones laborales en suspenso.
“Es estresante porque hace mucho tiempo que quiero volver a trabajar”, dijo Liebfreude. “Pero ahora siento que ya ni siquiera tengo esa opción”.
Las familias ya estaban lidiando con la incertidumbre a medida que se avecinaba un recorte de los fondos SNAP, del que dependían para comprar alimentos.
Antes del cierre, Liebfreude dijo que su familia visitaba la despensa de alimentos de la ciudad todos los meses. Ahora, dijo, van a las tres despensas de alimentos una vez al mes y también les piden a sus amigos que recojan comida de las despensas para asegurarse de que Maxie tenga suficiente comida.
“Tuvimos que concentrarnos en asegurarnos de que tuviera suficiente comida para desayunar, almorzar y cenar, y luego darle la cena y los refrigerios después de la escuela, en lugar de refrigerios”, dijo Liebfreude sobre el servicio de comidas de Head Start, que ofrece desayuno y almuerzo a los niños inscritos.
Algunos centros permanecerán abiertos por el momento
Lanzado hace 60 años como parte de la Guerra contra la Pobreza del presidente Lyndon B. Johnson, el programa Head Start brinda una amplia gama de servicios más allá de la educación temprana, incluidos exámenes médicos y dentales, almuerzos escolares y apoyo familiar para niños de familias de bajos ingresos sin otras opciones de cuidado infantil.
La iniciativa está financiada casi en su totalidad por el gobierno federal, con poca protección ante las interrupciones en la financiación.
Algunas escuelas que no recibieron pagos de subsidios han logrado permanecer abiertas, y la filantropía, los distritos escolares y los gobiernos locales cubren la brecha. Otros, que dependen de reservas que disminuyen rápidamente, han advertido que no pueden mantener sus puertas abiertas por mucho más tiempo.
“Si el gobierno no reabre, veremos menos servicios entregados cada semana”, dijo Reka Strong, presidenta de una organización sin fines de lucro de servicios sociales que opera centros Head Start en el sur de Washington. Ya ha tenido que cerrar un centro y algunas aulas y reducir los servicios de visitas domiciliarias. “Me siento más triste día a día”.
En Florida, los centros Head Start alrededor de Tallahassee y el condado de Leon cerraron el 27 de octubre, pero reabrieron al día siguiente gracias a una subvención del Consejo de Servicios Infantiles del condado de Leon. Los distritos escolares locales y las iglesias están trabajando activamente para proporcionar comidas a los niños.
“Se necesita una aldea para criar a un niño, y nuestra aldea está unida”, dijo Nina Self, directora ejecutiva interina de la Agencia de Acción Comunitaria del Área Capital.
Pero los niños de los condados rurales de Jefferson y Franklin, donde la agencia opera dos pequeños centros Head Start, no tuvieron tanta suerte. Estamos cerrados desde finales de octubre.
Copyright © 2025 Prensa Asociada. Prohibida la reproducción no autorizada.
