Casi el 20% de los niños y adolescentes en Estados Unidos son obesos.
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A menudo escuchamos la frase: “Lo que comes determina tu cuerpo”. Pero ¿y si eso fuera cierto para sus hijos incluso antes de que nacieran? Un estudio del Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad Texas A&M (Texas A&M Health) sugiere que ese puede ser el caso.
Si bien la genética (rasgos que se transmiten a través del ADN) se fija en el momento de la concepción, la epigenética puede cambiar según factores como la dieta, el medio ambiente y el envejecimiento. Es como un interruptor que enciende o apaga genes, o ajusta la intensidad de su actividad. Estos cambios pueden moldear la salud a largo plazo durante más de una generación.
Mahua Chaudhry, investigadora de la Facultad de Farmacia Irma Lerma Rangel de la Universidad Texas A&M, ha estado estudiando la epigenética y su impacto en la salud durante más de una década. Desde 2011, ha publicado varios estudios que vinculan la obesidad con cambios epigenéticos, muchos de los cuales se remontan a las elecciones de estilo de vida de los padres. Algunas tendencias de salud pública son motivo de preocupación, dijo.
“Durante los últimos 10 a 20 años, ha habido un deterioro dramático y rápido en la salud metabólica, particularmente debido a la obesidad y la diabetes”, dice Chaudhry. “Ahora hay una nueva epidemia dual llamada ‘diabetes’, y el costo de las condiciones de salud relacionadas con la obesidad es ahora de aproximadamente $210 mil millones de dólares anuales solo en los Estados Unidos, y se estima que esta cantidad aumentará significativamente a medida que el número de personas con diabetes aumente de aproximadamente 371 millones de personas en todo el mundo en 2012 a la asombrosa cifra de 552 millones de personas en 2030”.
Las investigaciones actuales sugieren que la obesidad infantil puede verse influenciada no sólo por la dieta, el estrés y la actividad del niño, sino también por el estilo de vida del padre y de la madre antes y durante el embarazo. Estos factores externos pueden alterar e influir en las secuencias epigenéticas del ADN que controlan los rasgos relacionados con la salud.
Aunque este fenómeno se ha observado desde hace algún tiempo, los investigadores apenas están comenzando a estudiar sus efectos, dijo Chaudhry.
“El concepto surgió en realidad debido a la hambruna durante las guerras mundiales”, dijo. “Aunque las madres no tenían comida, los bebés nacidos durante ese tiempo se volvieron desproporcionadamente obesos y desarrollaron enfermedades cardiovasculares y diabetes a largo plazo”.
Durante la última década, los investigadores han comenzado a investigar la epigenética como una causa potencial de estos cambios generalizados e inexplicables en los resultados de salud, dijo Chaudhry.
“Durante la época de la hambruna, algo cambió”, dijo. “Pero este estudio muestra que no sólo la falta de alimentos, sino también el exceso de alimentos, el estrés e incluso la contaminación ambiental pueden provocar estos cambios”.
La última publicación de Chaudhry sobre el tema investigó cómo la dieta de una madre durante el embarazo afecta un gen llamado DLEU2 en su hijo. DLEU2 es un ARN largo (no produce proteínas) que puede eliminarse o desactivarse (suprimirse). Estos cambios también pueden afectar a otros genes relacionados, aumentando potencialmente el riesgo de problemas de salud como diabetes y obesidad. Además, estos efectos no terminan en una generación y pueden transmitirse a generaciones futuras.
A medida que se intensifica la lucha contra la obesidad y las enfermedades relacionadas y surgen fármacos como los agonistas del receptor GLP-1, los investigadores buscan nuevas soluciones. El Dr. Choudhury publicó recientemente una investigación que examina cómo se pueden usar medicamentos para combatir la epidemia de obesidad, específicamente para reducir la obesidad infantil y las enfermedades relacionadas, como la diabetes tipo 2 y la enfermedad del hígado graso no alcohólico.
“Ahora estamos utilizando varios tratamientos epigenéticos de vanguardia en combinación con productos farmacéuticos y estrategias de estilo de vida para manipular estos cambios epigenéticos en una etapa temprana”, dijo.
La ventaja de la epigenética, dijo Chaudhry, es que, a diferencia de la genética, puede modificarse a través del entorno y el estilo de vida. Ella describe el espectro de maleabilidad epigenética como similar al de los metales terrosos como el oro y el níquel. El oro se puede transformar y formar fácilmente en anillos y componentes electrónicos. Por el contrario, el níquel sigue siendo bastante maleable, pero requiere más esfuerzo y cuidado para darle forma. De manera similar, muchas epigenéticas importantes pueden cambiar. Sin embargo, algunos cambian más fácilmente que otros y, en algunos casos, requieren cambios de estilo de vida a más largo plazo o incluso un cambio de ubicación para evitar contaminantes ambientales en el aire y el agua.
Para combatir los efectos de las generaciones pasadas, llevar un estilo de vida saludable y emular esos hábitos en sus hijos puede ayudar a limitar las influencias epigenéticas negativas. Chaudhry recomienda que toda la familia siga una dieta equilibrada y haga mucho ejercicio, como caminar o andar en bicicleta, para reducir el estrés durante y después del embarazo.
Con años de experiencia en investigación traslacional, Chaudhry planea continuar investigando el vínculo entre las enfermedades relacionadas con el peso y la epigenética. Su objetivo es desarrollar pruebas asequibles y accesibles para marcadores epigenéticos y proporcionar herramientas igualmente asequibles y accesibles para que los profesionales médicos las utilicen en el tratamiento de pacientes.
