PITTSBURGH — Así es como luce un vestidor ganador.
Después de una victoria por 19-17 sobre los Steelers, el vestuario de los Bengals estaba ruidoso, los jugadores se abrazaban, sonaba música y Zac Taylor felicitó personalmente a todos los que ayudaron al equipo a ganar su quinto juego consecutivo. A falta de un día de la temporada regular de 2024, las esperanzas de llegar a los playoffs persisten.
El silencio invadió el vestuario tras el partido de los Bengals, que empezaron 4-8. Pero durante cinco partidos seguidos, el silencio fue reemplazado por ruido, mucho ruido y la creencia de que este equipo podría escapar si conseguía el séptimo y último puesto de la AFC en los playoffs. Si los Jets ganan, será suyo. Los Dolphins y Chiefs ganaron el enfrentamiento del domingo contra Denver.
“Pueden hacer cualquier cosa”, dijo Taylor a CBS Sports cuando se le preguntó sobre las posibilidades del equipo en los playoffs. “No nos querrán en este torneo, te lo prometo”.
El cambio de rumbo de los Bengals es un mérito de la cultura que Taylor ha construido desde que llegó a Cincinnati en 2019. Después de perder 44-38 ante los Steelers en la Semana 11, parecía que iban a ser eliminados, pero los Bengals tenían todas las posibilidades. puñetazo. En cambio, los Bengals continuaron manteniendo el rumbo y el resultado fue una improbable racha ganadora culminada con dos victorias sobre los equipos que actualmente lideran la clasificación de la AFC (Steelers y Broncos).
Cuando se le preguntó qué dice esta racha ganadora sobre la cultura de los Bengals, Taylor dijo: “Dice mucho”. “Lo tomamos en serio. Estamos enfocados en traer a las personas adecuadas para poder responder apropiadamente durante los momentos más difíciles. Esos son los entrenadores, esos son los jugadores. Eso es lo que realmente importa. Eso es todo lo que vi de este equipo cuando Estuvimos bien”. Así que estoy muy orgulloso de cómo se formó este equipo y todos hicieron lo mejor que pudieron y pudimos ganar cinco partidos seguidos, pero lo que pasa es… Veamos. ”
También ayuda que los Bengals tengan posiblemente el mejor mariscal de campo de la NFL en Joe Burrow. Ganó su primer título de pase esta temporada y está en posición de liderar la liga en pases de touchdown. Burrow ha sido ayudado por el dúo de mejores receptores de la liga formado por Ja’Marr Chase, Tee Higgins y el ala cerrada Mike Gesicki, quien atrapó 18 pases en los últimos dos juegos de los Bengals.
“Ese jugador ha sido invaluable para nosotros durante todo el año”, dijo Burrow sobre Gesicki después del partido. “Y en mi opinión, ese es el jugador que necesitamos traer de vuelta”.
Durante los primeros 12 juegos de la temporada, la defensa de Cincinnati fue históricamente mala. Y aunque hoy nadie confundiría la defensa de los Bengals con los Bears del 85, la defensiva de los Bengals mejoró aún más y contribuyó significativamente a la racha ganadora del equipo. La defensa de Cincinnati volvió a generar pérdidas de balón y Trey Hendrickson (3,5 capturas contra Pittsburgh) jugó a un nivel que le valió los honores de Jugador Defensivo del Año.
El joven backfield defensivo de los Bengals también mostró una gran mejora en la segunda mitad, especialmente el novato No. 5 Josh Newton, quien fue empujado a la alineación titular cuando las lesiones diezmaron al grupo. Newton fue parte del backfield que limitó al receptor de los Steelers, George Pickens, a una atrapada el sábado por la noche.
Cuando se le preguntó sobre su desarrollo esta temporada, Newton dijo a CBS Sports: “Lo importante es que puedo aprender de algunos de los veteranos en el vestuario”. “Nos van a presionar mucho sobre los detalles y la ejecución y cosas así. Si nos guían en la dirección correcta, eso ayuda”.
Uno de esos líderes es el esquinero veterano Mike Hilton, quien nuevamente derrotó a su ex equipo el sábado por la noche. Hilton no solo se enorgullece de vencer a su antiguo empleador, sino que también se enorgullece de ayudar a sus compañeros de equipo más jóvenes, incluido Newton, a aprender a manejar.
“Todos están aprovechando la oportunidad”, dijo Hilton. “(Newton) es un jugador joven, pero asumió este rol y no lo ha abandonado. Siempre está haciendo preguntas y tratando de mantenerse a la vanguardia del juego. Es un jugador que puede jugar por mucho tiempo”.
Habría sido fácil para los Bengals jugar el próximo año después de comenzar 4-8. Muchos equipos (incluido el equipo Jets de este año) se han retirado en posiciones similares. Pero por más sombría que fuera la situación en ese momento, los Bengals nunca fueron realmente eliminados, y mientras ese fuera el caso, tenían algo por qué jugar.
“Sabíamos que la temporada iba a tener altibajos”, dijo Hilton sobre la mentalidad del equipo con marca de 4-8. “Podríamos haber ganado sin importar cuánto perdiéramos. Un gol de campo aquí, un gol de campo allá, nuestro récord podría haber sido muy diferente. Pero esa es la naturaleza del negocio, y hoy cuando necesitamos a nuestros jugadores. Di un paso al frente. .”
Muchos de los jugadores estrella de los Bengals mejoraron contra los Steelers (honestamente, deberían haber perdido cuatro seguidos y ceder el lugar a los playoffs a los Bengals), pero algunos, incluido el liniero Cody Ford y el corredor Khalil Herbert, hicieron lo mismo. para otros jugadores. La ofensiva de Cincinnati también logró aguantar la victoria a pesar de que Higgins abandonó el juego temprano por una lesión.
Este año no fue perfecto, pero los Bengals nunca dejaron que 2024 cayera al abismo. Debido a su resistencia, llegarán al partido del domingo con la esperanza de un resultado que mantenga a flote su temporada durante al menos una semana más.
Taylor dijo que él y su cuerpo técnico comenzarán inmediatamente los preparativos para un posible enfrentamiento de playoffs con los Bills, quienes serán los anfitriones del séptimo puesto. Los Bengals ganaron un partido de playoffs en Buffalo hace dos años y buscarán repetir la historia si se les da la oportunidad ahora.
“Sabemos el talento que tenemos. Hemos estado en esa posición antes”, dijo Burrow sobre las perspectivas de su equipo si Cincinnati logra el último puesto en los playoffs de la AFC. “Sé que si puedo entrar allí, podré hacer algo de ruido con los jugadores y entrenadores que están en este edificio. Sólo espero que la ayuda llegue mañana”.
