ATLANTA – Will Howard estaba hablando de esta extraña temporada. Esa temporada comenzó mucho antes de que hiciera su primera apertura como mariscal de campo de Ohio State, y mucho después de que la derrota ante Michigan destruyera todo el programa.
Hay una historia, dice, pero nadie la sabe. La historia que conforma la desconcertante carrera de Ohio State hacia el campeonato nacional de fútbol americano universitario que solo se contará si los Buckeyes ganan.
O puedo decirlo por primera vez ahora.
Howard se reunió con el entrenador de Kansas State, Chris Klieman, en noviembre de 2023 y la difícil conversación terminó con dos opciones. Podría recibir una invitación al Senior Bowl y dirigirse a la NFL, entrenar para cazatalentos de la NFL o aprovechar su último partido. La temporada de elegibilidad está en otra parte.
Kansas State no estaba huyendo de Howard, pero ciertamente estaba avanzando. Había tantas cosas que me gustaban del mariscal de campo en ascenso de segundo año, Avery Johnson, que había pocas dudas sobre hacia dónde se dirigía la conversación.
Howard aún no se había decidido por la NFL, pero sabía que podría jugar a un nivel de élite si regresaba al fútbol universitario.
“Ambos sabíamos que esto iba a suceder”, dijo Howard a USA TODAY Sports. “No hay malicia de ninguna de las partes”.
Pero será mejor que creas que la motivación está ahí.
Porque, sobre todo, esta es una historia sobre el estado en constante cambio del fútbol universitario. K-State pasó a Johnson porque con el libre movimiento de jugadores y el Colectivo NIL lanzando un contrato de gran salario, era comprometerse con Johnson o perderlo.
Howard tenía un año de elegibilidad. Johnson tenía tres. Estas decisiones se están tomando ahora en todo el fútbol universitario, incluso en el nivel de élite.
Hay una razón por la que el mariscal de campo de Texas, Quinn Ewers, se fue temprano a la NFL, a pesar de que sus acciones en el Draft de la NFL habían estado disminuyendo desde el comienzo de la temporada. El joven y talentoso suplente de Uber, Arch Manning, necesitaba jugar.
Y aunque Howard habla regularmente tanto con Klieman como con Johnson y dice que “no hay amor perdido” entre ellos, esta historia comienza con una decisión. K-State eligió a Johnson sobre Howard.
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Sin lugar a dudas, Johnson muestra destellos de talento sobresaliente y eventualmente podría convertirse en uno de los mejores jugadores del juego. Pero cuando Howard habló con el entrenador de Ohio State, Ryan Day, no tenía nada que demostrarle a nadie más. Eso significa que puede llevar al equipo a un campeonato nacional.
Casualmente, Day, quien dejó al mariscal de campo Kyle McCord, estaba en medio de transformar la ofensiva con su amigo cercano y ex entrenador de UCLA, Chip Kelly. Un momento completo para Day en Ohio State.
Es un mariscal de campo de transferencias integral y quiere demostrar algo.
“Cuando estaba en segundo año de secundaria, me di cuenta de que tal vez podría dedicarme a esto del fútbol”, dijo Howard. “Desde entonces, la gente ha empezado a decirte que no puedes hacer esto, que no puedes ser esto. Si eres algún tipo de competidor, debes demostrarles que están equivocados”.
Y luego llegó esta temporada, y parecía que se estaba gastando una broma cruel cuando más importaba. Luchó y no pudo detener el reloj en una derrota tardía contra Oregon, y tuvo dos intercepciones clave contra Michigan.
La derrota no fue el final de la temporada para Ohio State, pero para un programa que gastó casi $20 millones para construir el equipo más talentoso del fútbol universitario, una plantilla de campeonato o fracaso podría haber sido lo mejor que le pasó.
“Nos unió y nos acercó más”, dijo el receptor abierto de Ohio State, Emeka Egbuka. “Este equipo tiene demasiado talento para jugar como lo hacemos nosotros”.
Están promediando 37 puntos por partido en tres partidos de la CFP, incluida una victoria 28-14 sobre Texas, que derrotó a la poderosa SEC en las Finales de la CFP por segunda temporada consecutiva.
El mariscal de campo, que completó el 57 por ciento de sus pases y promedió 5.3 yardas por intento contra Michigan, completó el 74 por ciento de sus pases en tres juegos de playoffs, una vez contra tres defensas entre las 15 mejores y ha más que duplicado su promedio de yardas por intento (10.8 yardas). ).
El balón cae por el campo y la defensa choca constantemente con él. La mayoría intentó rodar la cobertura o duplicar a la estrella Jeremiah Smith, pero dejaron al Coronel Tate y a Egbuka en la cobertura en solitario.
No funcionó.
Ohio State tuvo 20 jugadas de pase de 15 yardas o más en los playoffs, y siete de ellas fueron de 30 yardas o más. Una ofensiva que tardó tres meses en demostrar que era físicamente mejor que cualquiera que haya jugado finalmente ha descubierto lo que la ha hecho única bajo el mando de Day durante las últimas siete temporadas.
Nadie en el fútbol universitario entiende el juego aéreo como Day. Sus conceptos e imperativos de juego crearon una de las ofensivas más prolíficas del fútbol universitario durante la última década como coordinador ofensivo y entrenador en jefe en la Universidad Estatal de Ohio.
Antes de la temporada pasada, los mariscales de campo de Day promediaban 41 pases de touchdown por temporada. Se necesitaron 12 juegos esta temporada, pero Day se dio cuenta de que lo que hacía a este equipo tan peligroso en primer lugar era lo que lo diferenciaba de otros equipos de Ohio State que no ganaron un título nacional.
A veces, las decisiones que tienes delante son las más significativas. Sólo tienes que aceptarlo.
“Pusimos el balón en las manos de Will y sucedieron cosas buenas”, dijo Day.
A principios de esta semana, Howard y Johnson intercambiaron mensajes de texto como de costumbre. El hermano menor de Howard, Ryan, es un liniero ofensivo de primer año en K-State, y Will todavía tiene vínculos profundos con su primera ciudad natal universitaria.
¿Cómo no podrían hacerlo? Ganó un campeonato Big 12 en K-State e invirtió cuatro años en desarrollar a Klieman. Fue el primer mariscal de campo del entrenador Klieman en cada ciclo de reclutamiento y era un jugador alrededor del cual construir y desarrollar.
Y no lo era.
Realmente no es culpa de nadie y todos son buenos por ello. Pero será mejor que creas que la motivación está ahí.
“No voy a mentir, no fue una conversación fácil (con Klieman)”, dijo Howard. “Amo Kansas State y a los muchachos de allí. Me encanta todo lo relacionado con ello. Pero también me encanta lo único que es Ohio State y el tipo de universidad que podemos ser esta temporada. No me tomó mucho tiempo entenderlo”.
Sólo queda un juego más.
Entonces se podrían contar todas las historias.
Matt Hayes es un escritor senior de fútbol americano universitario para USA TODAY Sports Network. Siga a @MattHayesCFB en X.
