Cuando el Dr. Nir Barzilai conoció a Helen Reichert, de 100 años, ella estaba fumando un cigarrillo. El Dr. Barzilai, director del Instituto para la Investigación del Envejecimiento de la Facultad de Medicina Albert Einstein, recordó que la señora Reichert dijo que los médicos le habían dicho repetidamente que dejara de fumar. Pero todos esos médicos habían muerto, señaló la señora Reichert, y ella no. La señora Reichert vivió casi otra década, hasta su muerte en 2011.
Hay innumerables historias de personas que han cumplido 100 años, pero sus hábitos diarios a veces ignoran los consejos convencionales sobre dieta, ejercicio, consumo de alcohol y tabaco. Sin embargo, décadas de investigación han demostrado que ignorar este consejo puede afectar negativamente la salud de la mayoría de las personas y acortar su esperanza de vida.
Entonces, ¿cuánto de la longevidad de una persona se debe a sus elecciones de estilo de vida y cuánto es simplemente suerte o genética afortunada? Depende de cuánto tiempo quiera vivir.
Las investigaciones muestran que si llegamos a los 80 o incluso a los 90 está en gran medida bajo nuestro control. La Dra. Sofiya Milman, profesora de medicina y genética en la Facultad de Medicina Albert Einstein, dijo que hay evidencia clara de que “para la población general, llevar un estilo de vida saludable” definitivamente extiende la esperanza de vida.
Un estudio publicado el año pasado analizó los estilos de vida de más de 276.000 veteranos militares estadounidenses, tanto hombres como mujeres, y encontró que practicar ocho comportamientos saludables puede sumar hasta 24 años a su vida. Esto incluye llevar una dieta saludable, actividad física regular, dormir bien, controlar el estrés, construir relaciones sólidas y no fumar, abusar de los opioides ni beber en exceso.
Los investigadores calcularon que si los veteranos siguieran los ocho comportamientos, podrían esperar vivir unos 87 años. Para la mayoría de la gente, eso probablemente suene bastante bien. Después de todo, eso es casi una década más que la esperanza de vida promedio en los Estados Unidos. Pero para el Dr. Millman, que no participó en el estudio, los resultados mostraron que “incluso si haces todo bien” no puedes esperar vivir hasta los 100 años.
Si quieres tener más de 100 años, necesitarás un poco de ayuda de tus antepasados. Porque cuanto más envejece una persona, más importante parece volverse la genética.
En general, los científicos creen que nuestra longevidad se debe aproximadamente en un 25 por ciento a nuestros genes y en un 75 por ciento a nuestro medio ambiente y estilo de vida. Pero a medida que las personas se acercan y superan los 100 años de edad, esas tasas comienzan a revertirse, dice el Dr. Thomas Perls, profesor de medicina en la Facultad de Medicina Chobanian-Avedisyan de la Universidad de Boston.
De hecho, las investigaciones han revelado que muchas personas que viven vidas muy largas tienen hábitos menos saludables que el estadounidense promedio. Aún así, viven más y tienen tasas más bajas de enfermedades relacionadas con la edad, como enfermedades cardíacas, cáncer y demencia.
Por ejemplo, en el Estudio de familias de longevidad, “Hay algunas familias en las que fumar es más común. Hay algunas familias que son adictos a la televisión”, dice Michael, profesor de genética y bioestadística de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington, quien co -dirigió el estudio con el Dr. Perls.・Dijo el Sr. Province.
Pero estas familias también tienden a tener algunas mutaciones genéticas especiales que, según los expertos, les ayudan a evitar enfermedades y vivir más tiempo.
Algunos genes pueden influir en la probabilidad de que las personas desarrollen ciertos síntomas. Por ejemplo, se sabe que el gen APOE influye en el riesgo de padecer la enfermedad de Alzheimer. Las personas con la variante APOE4 tienen un riesgo mayor, pero las personas con la variante APOE2 tienen un riesgo menor. El Dr. Province dijo que las familias con vidas más largas tienen una mayor prevalencia de APOE2 que la población promedio.
Otros genes también parecen influir en el propio proceso de envejecimiento. Varios estudios sobre centenarios han revelado algo llamado FOXO3, que interviene en muchos aspectos fundamentales de la salud celular. Debido a que estos genes influyen en la biología del envejecimiento, dijo el Dr. Millman, estos genes pueden prevenir varias enfermedades relacionadas con la edad.
Un beneficio importante de este tipo de gen de la longevidad puede ser que suprime comportamientos poco saludables. Un estudio realizado por el Dr. Millman y el Dr. Barzilai que comparó la descendencia de centenarios con una población de control encontró que en los dos grupos, la prevalencia de enfermedades cardiovasculares era menor entre aquellos con estilos de vida saludables. Se encontró que era igualmente baja. Sin embargo, entre las personas con estilos de vida poco saludables, la incidencia de la enfermedad en los hijos mayores de 100 años se mantuvo baja, pero no en el grupo de control.
Los expertos subrayaron que muchos de estos genes son extremadamente raros y probablemente estén presentes en menos del 1 por ciento de la población. (Quizás no sea coincidencia que un número igualmente pequeño de personas viva hasta los 100 años). Tampoco existe un solo gen que prevenga todo el envejecimiento y las enfermedades relacionadas con la edad. Es probable que cientos de combinaciones se unan para marcar la diferencia.
Tener el conjunto adecuado de genes que influyen en la longevidad es “como ganar la lotería”, dice Perls. Entonces, incluso si tu mamá llega a los 100, aún necesitas practicar los comportamientos que sabes que son buenos para ti en caso de que no ganes el premio gordo genético.
Y hagas lo que hagas, no sigas los consejos de salud de alguien mayor de 100 años. El estilo de vida probablemente no era muy importante para ellos, dijo el Dr. Barzilai. Para el resto de nosotros, realmente lo es.
