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Los controladores de tráfico aéreo sonó repetidamente sobre problemas de seguridad graves que afectan al Aeropuerto Internacional Newar Liberty desde el verano pasado y la cara de las detenidas de telecomunicaciones que afectan el aeropuerto internacional de Newar Liberty meses antes de retrasos generalizados y cancelaciones de vuelo en el aeropuerto esta semana.
Un controlador escribió en una declaración previamente no reportada en agosto que Luck pudo evitar una “colisión catastrófica en el aire” después de que ocurrió un colapso de comunicaciones cuando se enrutaron múltiples aviones a la misma área para evitar tormentas eléctricas.
Y varias veces el año pasado, el controlador de aproximación Newark perdió su servicio de radar o radio y no pudo hablar con el avión que estaba rastreando. Un controlador le dijo al piloto en noviembre, según una grabación del audio de tráfico aéreo.
Estos problemas parecen haber alcanzado su punto máximo la semana pasada con pérdidas de radar y radio durante alrededor de 90 segundos en ubicaciones de tráfico aéreo. Este es un episodio en el que múltiples controladores han sido traumatizados del trabajo, lo que lleva a una crisis en curso de Newark.
Ahora, los controladores y los expertos en aviación dicen que las autoridades deberían haber prestado atención a las advertencias anteriores sobre los problemas de los sistemas complejos y sensibles que conducen a uno de los Estados Unidos más concurridos. Estos problemas parecen haber empeorado el verano pasado cuando el controlador de enfoque de Newark se mudó a Filadelfia.
“Nunca he visto algo así”, dijo el controlador de enfoque de Newark, quien ha estado involucrado en el control del tráfico aéreo durante más de 20 años y ha solicitado que permanezca en el anonimato como empleado actual. “Estamos jugando a la ruleta rusa”.
Durante décadas, un controlador de tráfico aéreo ha estado en una instalación que supervisa los vuelos hacia y desde tres aeropuertos principales en el área de la ciudad de Nueva York: John F. Kennedy, Laguardia y Newark. Sin embargo, el sitio ha sufrido una escasez de personal, parte de una escasez más amplia de controladores que han sido golpeados por aeropuertos en todo Estados Unidos en los últimos años.
En julio, la Administración Federal de Aviación movió alrededor de 20 controladores que supervisa los vuelos hacia y desde Newark. Estos controladores se han mudado de su instalación de Long Island a un nuevo sitio en Filadelfia. Algunos controladores se opusieron al cambio, pero la FAA dijo en ese momento que ayudaría a abordar el problema del personal y el aumento de la congestión del tráfico aéreo.
En unas pocas semanas, al menos media docena de controladores informaron lo que se describió como un grave problema de seguridad causado por una falla en cooperar entre dos ubicaciones a unas 100 millas de distancia.
Describieron el incidente en un informe presentado al sistema de informes de seguridad de aviación de la NASA. Esto permite que los empleados de la industria aeroespacial marcaran los problemas de seguridad de forma anónima. El informe no incluye información de identificación sobre el vuelo o cuándo ocurrió el incidente exacto. Además, los detalles del informe no han sido necesariamente verificados por los investigadores del gobierno.
Aún así, el informe dibuja una imagen dramática de los controladores que están seriamente preocupados por lo que han explicado sobre las prácticas de seguridad.
En un incidente en agosto, un controlador de tránsito aéreo con 13 años de experiencia dijo que tanto el controlador de Long Island que supervisa el aeropuerto de Lagardia como el controlador con sede en Filadelfia que supervisa Newark tenía pilotos de redeseed en la misma área para evitar tormentas eléctricas. El informe dice que ya no trabajaban “en la misma habitación” entre los dos aeropuertos que supervisan los dos aeropuertos, que lucharon por coordinar, lo que condujo a una situación “muy peligrosa”.
“El hecho de que estos aviones convergieron a la misma altitud entre las tormentas eléctricas peligrosas a la izquierda y a la derecha no es más que suerte, el hecho de que no hubo colisiones catastróficas en el aire”, escribe el controlador.
Argumentaron que enviar controladores de Newark a Long Island era “la única forma de corregir los muchos peligros de seguridad que surgen de dividir este negocio de tráfico aéreo”.
Otro controlador en el sitio de Long Island dijo en el informe que la FAA solo proporcionó al controlador una sola sesión informativa sobre el movimiento de colegas a Filadelfia, y las autoridades le habían dicho al equipo que no había cambios en sus operaciones. Sin embargo, en el primer día de misiones basadas en la nueva configuración, el controlador se dio cuenta de que tenía que cambiar la forma en que se ingresaron las transferencias de responsabilidad de la aeronave.
“Soy absolutamente digna de UMB”, escribe el controlador. “La FAA debería estar totalmente avergonzada de que no explicaran adecuadamente el controlador brevemente sobre este cambio. No tener un controlador EWR en la misma habitación que Estados Unidos no causa mucho daño a la seguridad y la eficiencia”.
El tercer controlador escribió en agosto que el controlador de Filadelfia Newark ingresó al espacio supervisado por las instalaciones de Long Island sin marcar vuelos a colegas bajo procedimientos típicos.
El movimiento del controlador “estimuló una situación muy peligrosa en el espacio aéreo del área de Nueva York extremadamente compleja”, escribe el controlador, que tiene 18 años de experiencia. “El área de EWR anterior debe regresar”, agregaron, mudándose a las instalaciones de Long Island.
Al menos un piloto también se quejó del impacto del movimiento. Al explicar el aterrizaje que se canceló en Newark en agosto, el piloto escribió que tener un controlador del aeropuerto con sede en Filadelfia “introduciendo cargas de trabajo adicionales innecesarias a los pilotos y aumentando la probabilidad de que ocurran errores”.
Timothy Johnson, profesor asistente senior de aviación en la Universidad de Hampton y ex controlador de tráfico aéreo y gerente de capacitación de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, revisó el informe de CNN y dijo que debería haber sido una “bandera roja”.
“He visto proximidad directa para mantener las cosas suaves”, dijo Johnson. “Eliminar controladores de espacios compartidos dará como resultado una pérdida de coordinación verbal rápida y resolución de problemas instantáneos, especialmente en el espacio aéreo en capas dependiente del tiempo, similar al área metropolitana de Nueva York”.
En un comunicado el miércoles, la FAA no respondió a las críticas de controladores y expertos, pero dijo que estaba tomando “medidas inmediatas para mejorar la confiabilidad operativa” en Newark al aumentar el personal del controlador y la tecnología de actualización en su ubicación de Filadelfia.
El audio y otros registros muestran que la mayoría de los informes de seguridad ocurrieron a las pocas semanas de su viaje a Filadelfia, pero los nuevos sitios de control de tráfico aéreo también enfrentaron interrupciones repetidas al mes siguiente.
El controlador se basa en Long Island Radar que envía datos a Filadelfia a través de líneas de telecomunicaciones. Le dijo a dos controladores de tráfico aéreo que la alimentación se había roto al menos dos veces y potencialmente tres veces después del movimiento.
Las alertas de control de tráfico aéreo de la FAA muestran que los aeropuertos se enfrentan repetidamente a retrasos causados por el equipo y los problemas de comunicación. Según la alerta, a fines de agosto, Newark detuvo su cierre terrestre “debido a problemas de equipos en curso”. Al mes siguiente, otra alerta de parada de tierra citó “equipos/paradas”, diciendo que los funcionarios estaban “evaluando posibles interrupciones de radar”.
Según el audio de tráfico aéreo del sitio web Liveatc.net, el controlador que supervisa a Newark guardó silencio durante más de dos minutos, y una de las interrupciones de radio parecía haber ocurrido el 6 de noviembre, cuando fue lanzado por primera vez por la vasaviiación del canal de YouTube en noviembre. Varios pilotos señalaron que no habían escuchado nada de los controladores que supervisaran su acercamiento al aeropuerto. “No hay respuesta”, agregó un piloto, “parece que no está hablando con nadie”.
Después de que la radio regresó, el controlador parecía inseguro de si el piloto podía escucharlos.
“Acabo de perder todas las frecuencias y comunicaciones aquí”, dijo más tarde un controlador, “Escucha a todos. Ten mucho cuidado. ¿Hay alguien que no sea United 1560, 1043 o 2192 que puede escucharme esta frecuencia?”
Un controlador que supervisó el enfoque de Newark en el sitio de Filadelfia esa noche le dijo a CNN que había “locura” cuando el controlador se apresuró a advertir a otros aeropuertos cercanos sobre aviones de FedEx que sobrevivieron la ruta de vuelo de Newark hacia el espacio aéreo ocupado de Laguardia. Dijo que todavía tiene pesadillas sobre todos los escenarios que podrían haberse desarrollado durante el alto.
En un comunicado, FedEx dijo que la tripulación “cumplió las instrucciones de control del tráfico aéreo antes de aterrizar de manera segura”, y agregó que estaban “comprometidos a mantener los más altos estándares de seguridad”.
Michael McCormick, profesor de aviación de la Universidad Aeronáutica Embry-Riddle, dijo que estos obstáculos de comunicación son mucho más preocupantes que los informes realizados durante el verano de la reubicación.
La suspensión de noviembre fue “una advertencia”, dijo McCormick. “Perder la comunicación por radio durante unos minutos significa que debe mirar algo y hacerlo en detalle”.
Los problemas de comunicación recurrentes continuaron hasta el nuevo año. En febrero, la alerta de la FAA dijo: “Los usuarios pueden esperar demoras en las llegadas al aeropuerto de Newark/mantienen hasta 45 minutos en el aire debido a problemas de frecuencias y líneas de comunicaciones”. A principios de abril se emitió otra alerta con respecto a los retrasos debido a “problemas de comunicación”.
Finalmente, el 28 de abril, el controlador de Newark perdió el servicio de radar durante unos 90 segundos y no pudo comunicarse con el piloto durante aproximadamente un minuto. La falla fue causada por una falla en el cableado de cobre que envía información de Long Island a Filadelfia, dijo otra fuente.
Después del incidente, al menos tres controladores, un supervisor y aprendices tomaron 45 días de licencia de salud mental. El resultado ha llevado a una escasez de personal aún más importante en el sitio de control de enfoque de Newark, que ha obligado a las aerolíneas a retrasar o cancelar cientos de vuelos la semana pasada, convirtiendo la situación que estaba causando una sorpresa a la comunidad de controladores de tráfico aéreo de la isla en un dolor de cabeza nacional.
La FAA dijo en un comunicado el miércoles que planea agregar tres nuevas “conexiones de comunicaciones de alto ancho de banda” desde Nueva York a Filadelfia, reemplazando al cable de cobre con tecnología de fibra óptica e implementar sistemas de respaldo para proporcionar más velocidad y confiabilidad. A la larga, el Secretario de Transporte, Sean Duffy, se ha comprometido a una reestructuración completa del sistema de control de tráfico aéreo del país, que según él es más confiable que la tecnología anticuada actual.
Sin embargo, el experto en aviación Johnson dijo que la FAA debería reevaluar su decisión de trasladar sus controladores a Filadelfia en primer lugar.
“Esta configuración actual parece estar aumentando la complejidad sin márgenes de seguridad adecuados”, dijo. “Confiar en los héroes humanos a través de vulnerabilidades estructurales no es una forma de mantenerse a salvo”.
El controlador de enfoque de Newark, que está de servicio durante el incidente de noviembre, le dijo a CNN que constantemente trabaja bajo su vigilancia por temor a un accidente fatal. Dijo que la FAA ignoró las advertencias sobre los problemas de seguridad, y argumentó que el fracaso podría haberse evitado si la agencia escuchara al controlador que se opuso a la mudanza.
“Al final del día, solo quiero un equipo de trabajo”, dijo. “No quiero matar gente. Ese es mi mayor miedo”.
Yahya Abou-Ghazala, Aaron Cooper y Pete Muntean de CNN contribuyeron a este informe.
