WASHINGTON – La defensa de un niño puede ser complicada, llevando mucho tiempo y costosa para los padres de niños con discapacidades.
Es probable que los cambios en el sector educativo hagan que el proceso sea aún más desafiante, dicen los defensores de los niños con discapacidades.
Si los padres creen que su hijo no está recibiendo servicios apropiados o alojamiento escolar debido a su discapacidad, pueden buscar alivio del distrito. Pueden presentar una queja ante el estado, alegando que los derechos del niño fueron eliminados sin un proceso legítimo de ley, o pueden argumentar que están cursando una demanda en los tribunales estatales o federales.
Estos procesos a menudo involucran múltiples sesiones con oficiales de audición que no necesitan ser expertos en derecho de discapacidad. Los costos legales pueden costar decenas de miles de dólares en un solo caso. La asistencia legal y otros grupos de defensa que pueden brindar apoyo gratuito a menudo tienen más servicios de los que pueden cumplir.
Pero presentar una queja ante el departamento de educación ha sido durante mucho tiempo una opción para las familias que no pueden pagar un abogado. Comienzan completando el formulario en línea de la oficina para los derechos civiles y documentando casos de sospecha de discriminación. A partir de ahí, el personal institucional debe investigar las quejas, a menudo entrevistar a los empleados del distrito escolar e investigar las políticas del distrito por violaciones más amplias.
“Es conocido y tiene el peso del gobierno federal detrás de él”, dijo Dan Stewart, quien administra abogados de educación y empleo en la Red Nacional de Derechos de Discapacidad. “El proceso, el portal de quejas y el manual de procesamiento se publican y no requieren o normalmente no están involucrados”.
La opción parece estar cada vez más fuera de alcance, dicen los partidarios.
Bajo el presidente Donald Trump, el personal de educación se ha reducido a la mitad. Los abogados, incluida la Oficina de Derechos Civiles, están acusados de investigar las quejas de discriminación contra los niños con discapacidades. Se dirige al personal a priorizar los casos de antisemitismo. Los casos pendientes, incluidas las personas asociadas con niños con discapacidades, han sido históricamente la mayor parte de los trabajos de oficina, principalmente semanas perezosas después de que Trump asumiera el cargo. La congelación de los casos de manejo se levantó a principios de este mes, pero los partidarios cuestionan si el departamento puede avanzar con menos miembros del personal.
“El recorte de energía es simplemente los secretos de la agencia y responsabilidad de la Oficina de Investigación de Derechos Civiles”, dijo Stewart. “No hay forma de que OCR vea que puede mantenerse al día con la acumulación o las próximas quejas”.
Una demanda federal presentada el viernes impugnó los despidos en la Oficina de Derechos Civiles, alegando que destruyó su capacidad de tratar e investigar las quejas.
El proceso de OCR no fue perfecto, pero reducir el número de personal de investigación en la oficina solo exacerba los desafíos que enfrentan las familias cuando buscan manutención infantil, dijo Nikki Carter, aboga por los niños con discapacidades y uno de los demandantes en la demanda.
“Se sienten desesperados e indefensos”, dijo Carter. “Al publicar las regulaciones en un caso particular, sentimos que nos fortalecemos al reducir el número de empleados para manejar casos”.
Los funcionarios de educación argumentan que los recortes del personal no tienen impacto en las investigaciones de los derechos civiles y que los despidos son “decisiones estratégicas”.
En su Alabama, Carter dijo que su familia enfrenta una lucha difícil para encontrar representantes legales.
“No tienen el dinero para los abogados”, dijo. “O la expresión que están obteniendo no es lo que piensan que es mejor para sus hijos”.
Incluso si una familia puede permitirse pagar altos costos, un número limitado de abogados tienen la experiencia para llevar a cabo casos de discriminación para las personas con discapacidades. Los programas que ofrecen expresiones gratuitas a menudo tienen capacidad limitada.
Si la Oficina Federal de Derechos Civiles tiene un aumento en los retrasos en litigios, las familias podrían perder la fe en la rapidez con que se investigan sus quejas, dijo Stewart. Podría llevarlos a vías alternativas, como presentar quejas estatales.
Pero las agencias estatales y locales no siempre tienen la capacidad o comprensión de manejar quejas sobre discapacidad educativa, dijo Stewart.
“Es posible que no tengan la infraestructura, el conocimiento, el personal para asumir la afluencia de casos”, dijo Stewart.
En otra demanda federal presentada el jueves, el fiscal general demócrata argumentó que recortar al personal en el sector educativo podría involucrar a los distritos escolares para ignorar las quejas de discriminación y acoso.
“Los estudiantes con quejas actuales pueden no tener una solución significativa, ya que se repite debido a la falta de empleados para resolver a los empleados”, dijo la demanda. “Los estudiantes que enfrentan discriminación, acoso sexual o agresión sexual perderán un camino significativo para informar su demanda”.
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