El Centro de Convenciones Ernest N. Morial está preparado para realizar cambios radicales en el proyecto del River District, que se ha retrasado durante mucho tiempo, después de que el desarrollador que lideraba el esfuerzo incumpliera repetidamente los plazos de pago.
En una reunión clave el jueves por la tarde, se espera que la junta de supervisión del centro de convenciones apruebe un plan que excluye al consorcio River District Neighborhood Investors, liderado por el desarrollador local Luis Lauricella, de gran parte del proyecto multimillonario y devuelve el control directo de algunas tierras privilegiadas frente al río al propio centro de convenciones, según documentos oficiales presentados antes de la reunión.
Jim Cook, un antiguo ejecutivo hotelero que asumió el cargo de director ejecutivo del centro en agosto, dijo que espera que los cambios ayuden a hacer avanzar el proyecto.
“Las autoridades han estado revisando el progreso del desarrollo del distrito fluvial durante algún tiempo”, dijo Cook en un mensaje de texto el jueves. “Creemos que las acciones que las autoridades están considerando hoy con nuestro socio RDNI serán productivas”.
La medida sigue a meses de quejas y advertencias al equipo de desarrollo, que ha recibido múltiples extensiones en los pagos de alquiler y arrendamiento desde 2021, pero con avances concretos limitados. Al final del verano, los funcionarios del centro de convenciones dijeron que se les había acabado la paciencia.
RDNI no respondió a solicitudes de comentarios.
El desarrollo más ambicioso de la ciudad.
El River District es el proyecto de desarrollo individual más grande de Nueva Orleans, concebido como un nuevo distrito de viviendas, hoteles, comercio minorista y entretenimiento en 47 acres de terreno propiedad del centro de convenciones a lo largo del río Mississippi. Los líderes cívicos y empresariales creen que es fundamental mantener la competitividad de Nueva Orleans en medio de costumbres cambiantes y del panorama empresarial y turístico.
Durante más de dos décadas, el centro de convenciones ha luchado por desarrollar su vasta propiedad frente al río mientras las ciudades competidoras construyen vecindarios vibrantes y transitables alrededor de los salones de convenciones.
Muchas ciudades competidoras están construyendo o desarrollando complejos hoteleros y de entretenimiento integrados en sus centros de convenciones. En Atlanta, por ejemplo, la Autoridad del Centro Mundial de Congresos de Georgia desarrolló el Signia by Hilton de 976 habitaciones junto con la nueva atracción. Indianápolis conectó el Centro de Convenciones de Indiana con un Marriott de 1.005 habitaciones y un corredor de entretenimiento revitalizado a lo largo de Georgia Street.
En comparación, el complejo de convenciones de Nueva Orleans sigue rodeado en gran medida de estacionamientos vacíos, a pesar de décadas de planificación e inversión pública destinadas a convertirlo en un destino por derecho propio.
El proyecto se reduce tras el retraso
El grupo de Lauricella venció a dos equipos rivales en 2021 para ganar el contrato de “desarrollador maestro” con una propuesta centrada en la construcción de 1.100 viviendas, la mitad de ellas viviendas asequibles o unidades para trabajadores, además de oficinas y comercios minoristas. Pero cuatro años después, Shell Riverside es el único proyecto actualmente en construcción. El edificio de oficinas de mediana altura servirá como nueva sede regional de Shell Oil cuando esté terminado a principios de 2027.
Según los nuevos términos propuestos el jueves, el centro de convenciones rescindiría los contratos de arrendamiento de RDNI en varias parcelas importantes, dejando intacto sólo el contrato de arrendamiento de Shell Riverside, según documentos publicados antes de la reunión.
Tres distritos, incluido el sitio planificado para Louisiana Music and Heritage Experience, un proyecto de museo de $165 millones que recientemente recibió una asignación estatal de $28,5 millones, volverán al control directo del centro de convenciones. También se completarán otros dos lotes, conocidos como lotes 7 y 8, en el extremo aguas arriba del sitio.
RDNI perderá los arrendamientos de las otras cuatro propiedades, pero conservará el derecho de comprarlas directamente hasta finales de 2026, siempre que se aseguren la financiación y los planes de desarrollo formales. Estos incluyen el sitio Rivana, un proyecto de vivienda de 220 unidades con unidades en su mayoría asequibles, y el antiguo sitio Topgolf.
También se espera que la junta apruebe el jueves inversiones adicionales por parte del centro de convenciones en infraestructura relacionada con el proyecto de vivienda Rivana. Una persona con conocimiento directo de las negociaciones dijo que el Ayuntamiento estaba presionando al centro de convenciones para que igualara los $6 millones que había prometido para seguir adelante con el proyecto, pero el centro de convenciones estaba presionando al RDNI para que invirtiera en su lugar.
El proyecto Topgolf colapsó luego de una impugnación legal de los vecinos sobre los procedimientos de zonificación del proyecto, que incluían redes y postes que se extendían cientos de pies junto a un vecindario residencial existente. Según el plan, la parcela será rezonificada para uso mixto, incluido uso residencial, minorista y recreativo.
Los centros de convenciones adquieren un papel más activo
La realineación propuesta marcaría el reinicio más significativo del River District desde su creación y señalaría que el centro de convenciones está preparado para asumir un papel más activo en la gestión de su propia reurbanización.
También se espera que la junta apruebe el jueves la mitad de una inversión de $70 millones en un hotel “sede” de $590 millones que se construirá en Convention Center Boulevard, adyacente al Mississippi River Heritage Park. El hotel se concibe como un centro clave en todo el distrito, brindando alojamiento y conectividad de los que Nueva Orleans ha carecido durante mucho tiempo en comparación con otros destinos de convenciones.
Un portavoz de la junta directiva del centro de convenciones no hizo comentarios sobre los cambios pendientes.
visión inacabada
El centro de convenciones ha pasado años sentando las bases de lo que alguna vez fue una “ciudad dentro de una ciudad” transformadora, destinada a combinar turismo, vivienda y cultura local en un distrito transitable. Pero los repetidos reveses, desde desafíos financieros hasta condiciones cambiantes del mercado, han dejado la tierra prácticamente intacta.
La votación del jueves marca un importante punto de inflexión. Si la junta aprueba la nueva estructura, el centro de convenciones recuperará el control de la mayoría de sus activos y pronto podrá buscar un nuevo socio para hacer realidad una visión que se le ha escapado durante más de dos décadas.
Para Nueva Orleans, una ciudad cuyo destino sigue profundamente ligado a las convenciones y el turismo, el futuro del River District podría determinar si mantiene el ritmo de sus competidores o continúa viéndolos alcanzarlos desde lejos.
