MOUNT PLEASANT – Justo antes de que Pontiac Notre Dame Prep comenzara su última rutina de la temporada, la entrenadora Jocelyn Welsh, entre lágrimas, pronunció tres palabras desde el podio de entrenadores mientras miles de fanáticos esperaban en silenciosa anticipación.
“Una última vez.”
Fue la actuación final de la tercera ronda el sábado en el McGuirk Arena de la Universidad Central de Michigan, y los Fighting Irish tuvieron otra gran actuación para ganar su segundo título consecutivo de la División III y el séptimo en la historia de la escuela.
Las emotivas palabras de Gales ciertamente llegaron a su equipo en la lona.
“Cuando dijo eso y se atragantó, todas nuestras emociones se unieron”, dijo Maddie Renwald, líder del NDP. “En ese momento supe que podíamos ser campeones estatales”.
Notre Dame Prep, que ganó cinco títulos consecutivos de la División III de 2014 a 2018, obtuvo la puntuación más alta de las ocho escuelas participantes en las tres rondas.
A pesar de registrar una puntuación total de 787,84, la más alta de la temporada (más de ocho puntos mejor que cualquier otro equipo), los irlandeses no fueron el equipo más emocionante el sábado.
Definitivamente fue Armada. Su increíble actuación en la tercera ronda lo llevó del cuarto al segundo lugar, lo que le valió a los Tigres sus primeros ‘mitones’. Este es el apodo que se le da al campeonato del equipo MHSAA y a los trofeos de subcampeón, que son recortes de madera con la forma del estado de Michigan.
Almada, ubicada en el distrito Thumb, terminó tercero detrás de las potencias perennes Notre Dame Prep y Richmond en los torneos distritales y regionales, pero nunca terminó por encima del cuarto lugar en las finales.
“Les dijimos a las chicas que necesitábamos dar un paso al frente y forzar un cambio porque siempre tenemos los mismos dos equipos en la cima de nuestra competencia”, dijo Deanna Misiak, entrenadora del décimo año de Armada. “Estoy muy feliz porque les decimos a nuestras niñas que el trabajo duro vale la pena, y hoy eso sucedió”.
Almada ocupó el segundo lugar con 779,04 puntos, seguida de Grosse Ile (777,50 puntos) y Richmond (769,48 puntos).
Los atrincherados Tigres entraron en un frenesí cuando Grosse Ile fue anunciada como la número 3, y su impresionante ronda final significó que fue la mejor aparición final en la historia de la escuela.
“Cuando descubrimos que obtuvimos el segundo lugar, todos pensamos: ‘¿Es esto real? ¿Esto realmente está sucediendo ahora mismo?'”, dijo Abby Groen de Armada. Ella es una de las cinco personas del último año en un equipo de 25 miembros que incluye a 18 estudiantes de segundo o primer año. “Este será sin duda un gran trampolín para el apoyo de Armada”.
Jenna Robin, piloto senior de Notre Dame Prep, dijo que su equipo estaba muy motivado para repetir como campeones, especialmente porque los irlandeses habían terminado segundos en cuatro de las últimas seis temporadas.
“Nuestro objetivo era demostrarles a todos que realmente éramos el mejor equipo del estado y no podríamos lograrlo cayendo al segundo lugar”, dijo Robin. “Estaba a la cabeza hoy, pero quería hacerlo lo mejor posible en cada ronda y ampliar esa ventaja”.
Robin y la junior Eva Thomas regresaron al primer equipo para el NDP All-Stars, mientras que Renwald, la junior Sadie Shook y la estudiante de segundo año Holly Halas recibieron una mención honorífica.
Welsh, que está en su tercera temporada como entrenadora en jefe después de servir como asistente en el poderoso Rochester Adams de la División I, dijo que la victoria fue especialmente satisfactoria para ella ya que los irlandeses tuvieron que reconstruirse después de perder a un grupo talentoso de seniors del equipo del año pasado.
Los irlandeses que no pertenecen a la conferencia terminaron segundos detrás de Richmond en el torneo distrital, pero ganaron el torneo distrital por más de seis puntos y ganaron la final por casi nueve puntos.
“Esta temporada ha sido un ascenso bastante gradual para nosotros”, dijo Wales, que cuenta con el apoyo de Alivia Tate y Shelley McGuire. “Nos llevó un poco más de tiempo porque teníamos que reemplazar aproximadamente a la mitad de las chicas en cada ronda, pero hoy las jugadoras estaban preparadas y confiadas”.
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