Robert Nordell asumió el mando del Departamento de Servicios Humanos en 2021, dándole la oportunidad de liderar una de las agencias más importantes y desafiantes de Missouri.
Mientras se prepara para dejar Jefferson City como administrador de la ciudad de Poplar Bluff, Knodel reflexiona sobre su mandato como director. Ese período incluyó importantes desafíos con respecto a la dotación de personal y la gestión de los servicios principales del departamento. También se desempeñó como director interino del Departamento de Salud y Servicios para Personas Mayores y subjefe de gabinete del gobernador Mike Parson.
“Me atraían las cosas que eran difíciles y que no había una fila de personas que quisieran hacerlo”, dijo Nordell. “Es un trabajo duro y no siempre se obtienen las victorias y los éxitos que se obtienen en otros lugares. Pero el trabajo hay que hacerlo”.
Knodel habló con Jason Rosenbaum de St. Louis Public Radio sobre algunas de las lecciones que aprendió durante su tiempo como director de servicios humanos. También citó las deficiencias de la agencia, incluida una acumulación de investigadores de abuso infantil que han descubierto graves problemas salariales.
Las preguntas y respuestas se han editado para mayor claridad y extensión.
Jason Rosenbaum: Cuando lo conocí, usted trabajaba en el Comité de Campaña Republicana de la Cámara de Representantes, que es un elemento básico de la política de campaña republicana. Y usted estará al frente de una de las instituciones nacionales más difíciles, más embriagadoras, pero extremadamente importantes. Dada su experiencia, ¿le sorprendió convertirse en director de DSS?
Robert Nordell: Mi carrera ha sido muy interesante. Tengo experiencia en contabilidad y llegué a Jeff City en 2003, trabajando en el departamento de supervisión del consejo preparando notas contables. Luego comencé a trabajar en la Cámara de los Comunes en el lado del presupuesto, y luego comencé a gravitar hacia el lado político, lo que en realidad fue un giro que no esperaba.
Cuando el gobernador asumió el cargo en circunstancias muy repentinas (Eric Greitens renunció), se necesitaba ayuda, así que respondí a la llamada.
Y ciertamente ha sido una bendición para mí estar aquí. Mi parte favorita de toda la experiencia son los 6.400 empleados que tenemos aquí. Simplemente son buenas personas que están en esta industria por las razones correctas. Están muy orgullosos de su trabajo y quieren que sigamos mejorando y haciéndolo mejor.
Rosenbaum: Estos son algunos de los puestos más importantes del gobierno estatal. Se trata de proteger a los niños. Esto garantizará que Medicaid esté disponible para quienes califiquen. Nos aseguramos de que la asistencia temporal a familias necesitadas llegue a las personas adecuadas. Pero también manejan miles de millones de dólares en fondos federales y, a menudo, existen regulaciones complejas sobre cómo se gestionan y cómo se administran los programas. Además, probablemente esté en una fuerza laboral posterior a COVID-19 donde muchas personas se han jubilado. Es como el desafío definitivo.
Knodel: Mi primera prioridad cuando entré por la puerta fueron los empleados de este departamento. El día que llegué aquí teníamos 700 empleados menos que ahora. Y sabes, tienes toda la razón. La gente acababa de abandonar el mercado laboral debido a la enfermedad del coronavirus (COVID-19). O estos trabajos se han vuelto muy difíciles.
Para conseguir talento, ¿teníamos que centrarnos en cómo reclutamos empleados? La primera carta que envié al gobernador cuando llegué aquí fue sobre cómo tenemos que abordar seriamente el tema de la remuneración. Sé que mucha gente ha dicho lo mismo. La respuesta fue un aumento salarial de emergencia que no se había hecho antes. El departamento también tuvo que pensar mucho y pensar de manera innovadora sobre cómo reclutar y retener talentos de manera más efectiva. El siguiente es el aspecto de fijación. Esto no solo ayuda con la incorporación, sino que también ayuda a las personas a tener un sentido de pertenencia y retención.
Rosenbaum: Una de las cosas con las que tuve que lidiar cuando fui nombrado en octubre de 2021 fue el fallo de la Corte Suprema a favor de la expansión de Medicaid. ¿Cómo equilibramos el deseo de implementar algo que es un mandato constitucional y que realmente ayuda a muchas personas con la realidad de que es casi imposible implementarlo sin problemas para cientos de miles de personas?
Knodel: Con la ampliación y durante la emergencia de salud pública que finaliza en 2023, nadie podría ser eliminado del roster. Eso oculta el problema por un tiempo. Porque no había necesidad de redeterminar a esas personas.
Estamos en el nivel de inscripción de Medicaid y estaremos en este nivel por algún tiempo. Habrá algunas diferencias, pero la conclusión es que estamos atendiendo a 400.000 personas más que hace cinco años, y les estamos atendiendo con menos personas que hace cinco años. Por lo tanto, este es un desafío increíble para las empresas que buscan brindar un servicio al cliente eficaz. Es por eso que hice una solicitud de presupuesto para agregar 200 miembros más al personal el próximo año.
Rosenbaum: ¿Hasta qué punto cree que es realista garantizar que quienes investigan acusaciones graves de abuso y negligencia reciban una compensación adecuada?
Nordell: Espero que puedan hacer eso. Dado el entorno general de ingresos asociado con el crecimiento, los recursos pueden volverse un poco más limitados. Si no es posible lograr grandes aumentos en todos los ámbitos, puede ser el momento de considerar aumentos específicos para posiciones clave.
Por eso creo que es importante al menos seguir intentando acercarse al mercado en estos trabajos de bienestar infantil. Porque vemos lo que pagan nuestros vecinos. Puedes ver lo que está pagando el sector privado.
ROSENBAUM: La presidenta provisional entrante del Senado, Cindy O’Laughlin, dijo algunas cosas bastante duras sobre la estructura de la Oficina de la Infancia. Dijo que todo el sistema había fallado y requirió un reinicio completo, pero no proporcionó más detalles.
¿Tiene alguna sugerencia sobre la estructura y organización de la División Infantil para que funcione más eficazmente?
Knodel: No sé si habrá algún cambio estructural que cambie fundamentalmente las cosas. El cambio que debe ocurrir es que necesitamos tener más personal de prevención. El problema que veo es que la prevención en el ámbito del bienestar infantil no está exigida por ley. Ahora podemos ir a la Asamblea General y tener financiados 100 puestos de trabajo de prevención. Pero cuando la gente tiene presupuestos ajustados, dice: “Tenemos que concentrar nuestros recursos en lo que la ley nos exige que hagamos, y luego tenemos que volver a hacer investigación y ese tipo de trabajo”. y piensa que puedes reducir tu tamaño. El compromiso de realizar actividades preventivas y legislarlas es muy positivo. Pero también tenemos que encontrar formas de financiar y fomentar la prevención en el sector infantil. Porque cuando llega una llamada a la línea directa, algo ya se ha estropeado en el sistema. Y la verdadera prevención nunca empeora tanto la situación de una familia como para que alguien tenga que llamar a una línea directa.
Debemos encontrar formas de alentar a los socios comunitarios, las escuelas públicas, los sistemas de salud y otras organizaciones de servicios sociales a tomar en serio esta área y fortalecer a las familias. Esas son cosas que espero que se hagan realidad.
Rosenbaum: Dado que el gobierno y la política de la ciudad pueden ser el peor tipo de política posible, ¿qué trabajo cree que es más difícil: el director del DSS o el administrador de la ciudad de Poplar Bluff?
Knodel: El Ayuntamiento de Poplar Bluff me preguntó si pensaba que veríamos más o menos dolores de cabeza. Y dije: “Creo que los números son los mismos, pero hay diferencias en gravedad, duración, etc”.
Pero ya sabes, sólo conozco una velocidad, y es la velocidad máxima. Y ya sabes, estoy lleno de energía. Esto no es una jubilación ni una desaceleración para mí. Este es el gran capítulo.
