Blueprint Sports and Entertainment ha tenido un comienzo difícil en la temporada de fútbol universitario de este año.
El Colectivo NIL, operador convertido en consultor, ya enfrentaba un futuro precario en la era posterior a House vs. NCAA, donde las escuelas podían compensar a los atletas directamente y asumir muchas de las tareas del NIL que anteriormente pertenecían a colectivos de terceros.
Para sobrevivir a la rápida consolidación en el espacio NIL, Blueprint anunció en febrero que había adquirido el operador colectivo rival Student Athlete NIL (SANIL) y declaró la creación de una ‘Agencia NIL Powerhouse’.
En el acuerdo, varios ejecutivos de SANIL, incluido el director ejecutivo Chris Brown, asumieron funciones clave en Blueprint.
Sin embargo, estos planes fueron cancelados oficialmente a principios de este mes cuando las dos compañías confirmaron que no se podía llegar a un acuerdo y SANIL cerraría sus puertas. La cancelación, reportada por primera vez por Sports Business Journal, fue una sorpresa dado que ambas partes habían presentado el acuerdo como un trato cerrado.
El comunicado de prensa de Blueprint del 19 de febrero proclamó su “adquisición de SANIL”, y el sitio web de la compañía rápidamente incluyó a Brown y otros dos empleados de SANIL como miembros de su equipo directivo.
Sólo más tarde Blueprint reveló que en realidad no se había realizado ninguna adquisición. En cambio, las empresas dijeron que simplemente habían firmado una carta de intención condicionada a que SANIL recaudara fondos de inversión.
Los esfuerzos de recaudación de fondos se habían estancado durante meses antes de que alguien reconociera públicamente que la fusión había fracasado, según personas familiarizadas con el proceso. Si había alguna esperanza de incluir malas noticias en un titular más brillante, resultó contraproducente.
El anuncio final se produce apenas dos días después de que Sportico detallara un nuevo acuerdo de consultoría con Blueprint y la Universidad Estatal de Oregon. El acuerdo permitió a la compañía reducir significativamente su participación en los ingresos, lo que enfureció a los fanáticos de los Beavers. Después de que OSU y Blueprint trabajaron para limpiar el desorden durante las últimas semanas, JohnCanzano.com informó el lunes que la escuela planea despedir al asistente ejecutivo AD Brent Blaylock, una figura clave en la asociación, y rescindir su contrato con Blueprint. La escuela confirmó en un comunicado de prensa el martes que Blaylock “eligió retirarse de la escuela”, pero ni OSU ni Blueprint respondieron a las preguntas sobre su estado actual. El contrato estaba previsto que durara tres años, pero incluía cláusulas para la rescisión anticipada.
Al menos antes de esta semana, el cofundador y director ejecutivo de Blueprint, Rob Sine, había expresado optimismo sobre el futuro de su empresa y defendió su descripción del intento de fusión.
“Somos verdaderamente optimistas sobre la posible adquisición de SANIL y comunicamos ese optimismo a través de nuestros canales, incluidos comunicados de prensa, nuestro sitio web y actividad en los medios”, dijo Cine en un reciente intercambio de correo electrónico con Sportico. “En ese momento, todas las señales apuntaban a una fusión exitosa y actuamos de buena fe basándonos en la información disponible para nosotros. Si bien estamos decepcionados de que la transacción finalmente fracasara, no nos arrepentimos de haber sido transparentes sobre nuestras intenciones”.
Cine determinó que gran parte de la culpa por el colapso del acuerdo recaía en que SANIL “no logró asegurar el financiamiento acordado como condición previa a la fusión”, que era una condición clave para seguir adelante.
En una entrevista telefónica, el Sr. Brown apoyó la afirmación del Sr. Sine de que SANIL era responsable de recaudar los fondos.
“Blueprint era una empresa con fines de lucro”, dijo. “Éramos una empresa centrada en la tecnología y estábamos construyendo soluciones tecnológicas, por lo que la fusión tenía sentido. Sus preocupaciones, comprensiblemente, giraban en torno a la infraestructura tecnológica y el costo de construirla. Por lo tanto, necesitaban recaudar capital”.
Una persona familiarizada con la fusión planeada rechazó la idea de que la obtención de capital fuera la única carga de SANIL. Dijeron que la LOI se refería explícitamente a las empresas combinadas que solicitaban inversores de forma conjunta, y que Cine participó en muchas presentaciones junto con Braun.
Respecto a esto, el Sr. Cine dijo: “Sí, participamos en una presentación conjunta para inversionistas junto con SANIL”, y agregó: “Nuestra cooperación reflejó nuestro compromiso mutuo para hacer avanzar este sector con integridad e innovación”.
Posteriormente, el Sr. Brown fue despedido de SANIL y ya no trabaja en Blueprint. Otros dos ejecutivos de SANIL que estaban programados para unirse a Blueprint, Michelle Obetz y Rick Kanemas, ya no se unirán, dijo Sine.
Cuando se le preguntó sobre el mensaje de relaciones públicas de la fusión, Brown dijo que no había intención ni incentivo para engañar al público sobre el estado de la fusión, y enfatizó que la fusión se está desarrollando como “bastante estándar” en el mundo de las fusiones y adquisiciones.
“Nunca pensamos que la ampliación de capital no se llevaría a cabo de ninguna manera por nuestra parte”, afirmó. “Al final del día, cerrar[el acuerdo]era nuestro verdadero objetivo. Pero en algunos de estos casos, estas pequeñas cosas estaban fuera de nuestro control”.
En cuanto a por qué el mercado finalmente se volvió indiferente a la inversión, Brown señaló tendencias más amplias de la industria.
“La volatilidad y los cambios en el mercado durante los últimos cuatro años han sido tan rápidos que hubo algunas dudas por parte de los inversores a la hora de intervenir”, dijo.
Brown dijo que el cofundador de SANIL, Jason Belzer, sigue siendo el accionista mayoritario de la empresa y que desde entonces la empresa ha quedado bajo el control de una empresa en liquidación. El empresario de Virginia Sonu Singh, responsable de incorporar al Sr. Brown a SANIL, también mantiene una participación en la propiedad.
Belzer, abogado y agente deportivo, cofundó SANIL en 2020 con Vince Thompson, propietario de la firma de marketing deportivo MELT de Atlanta, y Matt Roberts, propietario del popular boletín de deportes universitarios D1.ticker.
A principios de 2023, Singh compró la participación de Thompson. Dos años más tarde, vendió su negocio de contratación de defensa, 1901 Group, por 215 millones de dólares. El Sr. Thompson dejó la empresa de forma permanente, pero el Sr. Belzer conservó su posición accionaria y continuó desempeñándose como director ejecutivo y rostro público de SANIL. Por esa época, el Sr. Brown, un veterano ejecutivo de marketing y, como el Sr. Singh, graduado de Virginia Tech, se unió a la empresa. En mayo de 2024, SANIL anunció una reestructuración corporativa, ascendiendo a Brown a director ejecutivo y degradando a Belzer a un papel principalmente ceremonial como copresidente. Después de que se anunció la fusión, el Sr. Belzer dejó la empresa pero mantuvo la propiedad.
Belzer rechazó repetidas solicitudes de comentarios. Desde entonces se unió a Sequence Equity, una firma de inversión centrada en los deportes con sede en Los Ángeles que, según se informa, propone un plan para privatizar el FCS College Football Playoff. Singh no respondió a los mensajes de texto. La situación de propiedad del Sr. Roberts en SANIL sigue sin estar clara. Tampoco respondió a los mensajes.
El 9 de abril, dos meses después de la fusión anunciada, una entidad llamada Blueprint Sports Ventures fue registrada como una sociedad de responsabilidad limitada nacional en Nevada, con Obetz como su administrador. (Sine ha confirmado que esta es la organización donde se suponía que se llevaría a cabo la fusión).
Blueprint firmó su primer contrato directo a la escuela con Maryland a principios de este año, estableciendo a la compañía como el socio de adquisición de transacciones NIL de la universidad, de manera similar a cómo compañías como Learfield y Playfly actúan como titulares de derechos multimedia. El acuerdo sentó un precedente para acuerdos posteriores con la Universidad Estatal de Oregón y sirvió como modelo que Blueprint esperaba replicar en docenas de universidades más.
Sportico no ha visto una copia del acuerdo de Maryland, pero Cine dijo anteriormente que el acuerdo es muy similar al de Oregon. El acuerdo establece el “objetivo de financiación” de NIL para el primer año en 750.000 dólares y autoriza a Blueprint a retener el 75% de los “ingresos directos netos” entre 750.000 y 1,15 millones de dólares, y la mitad de cualquier monto superior a 1,15 millones de dólares. Además, la Universidad Estatal de Oregón acordó pagarle a Blueprint una tarifa de gestión anual de $280 000 en el primer año, $287 500 en el segundo año y $285 225 en el tercer año. Esas tarifas cubrieron principalmente los salarios de tres empleados de Blueprint que trabajan en el departamento deportivo de la universidad, dijo Sine.
El reparto de ingresos se convirtió en un punto de discordia entre los fanáticos del estado de Oregon luego del informe de Sportico. El acuerdo define en términos generales “ingresos directos netos” como sustancialmente todas las transacciones relacionadas con NIL que involucran a atletas del estado de Oregón (excluidos los gastos) que Blueprint “inicia, negocia, facilita, procesa, recauda, asigna o gasta”. Esa definición también incluía las donaciones de donantes específicos.
La universidad, dirigida por Blaylock, defendió públicamente tanto el plan como la justificación financiera detrás del acuerdo. A pesar de los intentos de contener los daños, la conflagración de Corvallis, Oregón, se intensificó y se extendió mucho más allá del valle de Willamette.
El 6 de octubre, el estado de Arkansas tomó la inusual medida de anunciar que no continuaría con su asociación con Blueprint. Después del acuerdo de la Cámara, Blueprint comenzó a trasladar los contratos NIL para los jugadores Razorback de su colectivo, Arkansas Edge, a la universidad, al mismo tiempo que promovía asociaciones similares en Maryland y Oregon State. En un comunicado de prensa, Arkansas dijo que “nunca se desarrolló una solución clara” y que su relación existente con Blueprint terminaría a mediados de este mes.
Sine dijo que Blueprint y el estado de Arkansas incluso llegaron a un acuerdo verbal para una “extensión de varios años”.
“Pero como muchos aspectos de esta industria que cambia rápidamente, las prioridades cambian”, añadió. “Respetamos su decisión y estamos orgullosos de haber ayudado a construir las bases de nuestro departamento de atletismo y estudiantes atletas”.
Durante semanas después del comunicado de prensa de Arkansas, el sitio web de Blueprint continuó presentando a la escuela en una lista pública cada vez más reducida de “socios deportivos” junto con Oregon, Maryland, Pensilvania y Carolina del Norte. La única relación formal de la compañía con la Universidad Estatal de Carolina del Norte es un acuerdo de consentimiento celebrado por 1Pack Collective de Blueprint que asigna obligaciones de pago por contratos NIL existentes a la escuela.
Cuando se le preguntó sobre la relación, un portavoz de la escuela dijo: “North Carolina State Athletics no tiene contrato con Blueprint Sports”.
Shinae dijo: “Si bien estamos comprometidos formalmente con organizaciones, nuestro trabajo apoya directamente el ecosistema del departamento deportivo y es consistente con nuestros objetivos más amplios de construir una infraestructura NIL sostenible y brindar amplias oportunidades de ingresos NIL para estudiantes-atletas”.
A principios de esta semana, Blueprint actualizó su sitio web para eliminar la mención de una asociación con los Razorbacks y agregar UNLV y DePaul. Poco después, se eliminaron del sitio todas las referencias a “School Partners”.
Sine cofundó Blueprint en 2020 con Cisco Aguilar, actualmente Secretario de Estado de Nevada, quien anteriormente se desempeñó como asesor general de la Fundación Educativa Andre Agassi. Como informó Sportico, Cine conoció a Aguilar hace varios años cuando era vicepresidente de venta de entradas para el Pac-12 y la conferencia estaba considerando trasladar su torneo de baloncesto a Las Vegas. Luego, la fundación de Agassi proporcionó 500.000 dólares en financiación inicial para ayudar al lanzamiento de Blueprint.
Aguilar aún conserva la propiedad de la empresa, según su declaración financiera más reciente presentada en enero.
Hasta el intento de fusión, Blueprint y SANIL funcionaban como rivales indiscutibles y en ocasiones beligerantes.
Belzer, que todavía dirigía SANIL, criticó públicamente el uso pasado por parte de Blueprint de su socio sin fines de lucro, la Fundación BPS, como mecanismo para proporcionar beneficios de deducción de impuestos a los donantes con fines de lucro de Blueprint. Belzer reconoció que si bien Blueprint parece estar “operando dentro de la ley”, su enfoque “no es éticamente consistente” con los principios de SANIL.
Pero a principios de este año, Belzer adoptó un tono diferente cuando celebró la unión de SANIL y Blueprint en una publicación de LinkedIn como parte del “próximo gran capítulo del atletismo universitario”.
Bueno, ahora que SANIL se fue y aparentemente dejó a los Beavers, surge la siguiente pregunta. ¿El plan todavía tiene un próximo capítulo por escribir?
Antes de la serie de titulares negativos que surgieron de Oregón la semana pasada, Cine se mostró tan optimista como siempre.
“Estamos alentados por lo que nos espera”, dijo en un correo electrónico. “Nuestra estrategia sigue centrada y adaptable. Estamos liderando el próximo capítulo de NIL en el atletismo universitario desbloqueando nuevos activos de marketing que mejoran la experiencia para todas las partes interesadas y proporcionando formas innovadoras de generar ingresos sostenibles. Confiamos en nuestra viabilidad a largo plazo y estamos comprometidos a ser una fuerza positiva en este espacio”.
La empresa publicó recientemente una oferta de trabajo para director financiero. Sólo necesitamos encontrar nuevos ingresos.
