FOTO TR POR ROBERT MAHARRY — De izquierda a derecha: Justin Bolívar, director de Marshalltown High School, Nate Chua, decano de servicios estudiantiles y de aprendizaje de Marshalltown Community College, Mia Barajas, nueva coordinadora del programa Marshalltown Education Partnership (MEP), Karina Hernández, nueva copresidenta de la junta de MEP y ex coordinadora de programas, Terry Buzbee, presidente saliente de la junta de MEP, y su colega entrante Michelle Burgess, copresidenta de la junta de MEP, posan para una fotografía en MHS el jueves por la tarde.
(Nota del editor: esta es la cuarta de una serie ocasional que celebra el vigésimo aniversario de Marshalltown Education Partnership, un programa dirigido por empresas locales y organizaciones sin fines de lucro que ofrece becas a estudiantes universitarios de primera generación de MHS que asisten a MCC).
Mientras las personas y organizaciones que hicieron que la Marshalltown Education Partnership (MEP) trabajara exitosamente celebran su vigésimo aniversario en 2025, también es un momento de grandes cambios, con la contratación de una nueva coordinadora del programa, Mia Barajas, y el paso de la antorcha del antiguo presidente de la junta del MEP, Terry Buzbee, a sus dos sucesores, los copresidentes que organizaron el programa, Michelle Burgess y Karina Hernandez. Antes de incorporarse a Barajas ocupó el cargo de coordinador y actualmente es el director de escuelas y colaboraciones de 3DE.
Barajas se mudó a Marshalltown en séptimo grado y se graduó de MHS. Aunque ella no era una estudiante universitaria de primera generación, su padre, David Barajas, fue miembro del Parlamento Europeo. Mia dijo que se enteró de la oportunidad a través de su amiga cercana Hernández y decidió que quería cambiar su enfoque profesional para trabajar con estudiantes de secundaria y universitarios después de trabajar como consejera de conducta en Heart and Solutions en Grundy Center. Ha estado en el trabajo durante aproximadamente 6 semanas.
“Karina me ha enseñado mucho. Voy a la secundaria tres días a la semana, así que si ella no está ocupada, puedo molestarla cuando quiera. Creo que nuestro objetivo es seguir recibiendo más estudiantes (y) seguir ofreciendo más becas, pero también centrarnos en los estudiantes que ya tenemos”, dijo Barajas. “Tenemos cerca de 400 estudiantes (matriculados en MEP), por lo que mi objetivo es hablar con ellos al menos una vez al mes”.
Hernández elogió a su sucesora, citando su conjunto de habilidades, antecedentes y comprensión de los desafíos que a menudo enfrentan los estudiantes universitarios de primera generación. Barajas obtuvo un título AA de MCC mientras estaba en la escuela secundaria y luego asistió a la Universidad Estatal de Iowa (ISU). Recordó una historia que su padre le había contado durante su adolescencia.
“Él no sabía de estas becas, ni siquiera sabía cómo presentar una solicitud para la universidad. Obviamente, los tiempos son diferentes ahora, así que creo que acabo de crecer, pero él realmente me enseñó lo importante que es la educación y lo importante que es ir a la universidad o la universidad”, dijo Barajas.
El Sr. Hernández, quien ha dirigido el programa durante casi tres años, está entusiasmado de asumir su nuevo rol de liderazgo al frente de la Junta Directiva del MEP junto con el Sr. Burgess, gerente de capacitación y desarrollo en el departamento de recursos humanos de Emerson. El Sr. Buzbee, ex ejecutivo de Fisher/Emerson, ayudó a encabezar la creación de MEP en 2005 después de reconocer los cambios demográficos de la comunidad y la necesidad de garantizar que los estudiantes tuvieran oportunidades de avanzar en su educación a nivel local para conseguir empleo en algunos de los empleadores más importantes de Marshalltown.
“Creo que una de las mejores cosas es ver el liderazgo (de Buzbee) y cómo él (mientras estaba en Emerson) nos mantuvo enfocados en la comunidad, retribuyendo a la comunidad y entendiendo su valor. Y este programa es realmente fantástico en ese sentido”, dijo Burgess. “Es realmente importante para nosotros mantener (a los estudiantes) arraigados aquí en la comunidad”.
Como ejemplo, Buzbee señaló que los estudiantes de MCC estarán de gira la próxima semana, lo que podría generar oportunidades de empleo, ya que Emerson busca contratar maquinistas en sus instalaciones de Governor Road.
“Una de las grandes fortalezas para mí es obtener el liderazgo de MHS y MCC, junto con los líderes empresariales, y sucederán cosas buenas”, dijo.
A medida que avanzamos hacia el avance profesional en la industria, las certificaciones o los títulos de dos años en general, MEP también está cambiando su enfoque para incluir a los estudiantes que obtienen su AA en MCC y pasan a universidades de cuatro años.
“Mientras podamos seguir eliminando barreras para los estudiantes, especialmente los de primer año, todavía habrá estudiantes que no sepan cómo ir a la universidad”, dijo el director de MHS, Justin Bolivar. “Esta oportunidad, creada hace más de 20 años, realmente abrió la puerta a la educación para más estudiantes y una vez más eliminó las barreras que alguna vez existieron. Cualquier cosa que podamos hacer para apoyar a los estudiantes y mostrarles que ‘la educación está disponible’, ya sean cuatro años de universidad, dos años de universidad o una carrera, hay algo disponible para todos y permítanos ayudarlo a encontrar ese camino y llegar allí”.
El Director de Servicios Estudiantiles y de Aprendizaje de MCC, Nate Chua, destacó el hecho de que MEP es particularmente único porque se enfoca en mantener a los graduados en la comunidad de Marshalltown y conectarlos con oportunidades de empleo cuando sean adultos. El programa de oficios calificados de MCC se encuentra actualmente al límite de su capacidad de inscripción.
“Nuestro objetivo es que tengan éxito académico y desarrollen sus carreras, pero parte de lo que esperamos es ver a nuestros antiguos alumnos del MEP finalmente ocupar nuestros asientos, porque eso significa que son parte de esta comunidad. “Quiero construir una base para mí en empresas y organizaciones, sean las que sean, y poder decir: ‘¿Sabes qué? El MEP me dio mis inicios’ y, con suerte, traerlos de regreso para que formen parte de este liderazgo”, dijo.
Junto con este aniversario, varias empresas además de Emerson, incluidas Marshalltown Company y Mecdyne, son socios contribuyentes de MEP, una asociación que Buzbee cree que es fundamental para satisfacer las crecientes necesidades de empleo en la comunidad.
“Es una historia convincente decir: ‘Tenemos una fábrica aquí’, pero eso no significa necesariamente que tengamos las habilidades o los recursos a nivel local”, dice. “Existe una oportunidad para una fábrica en Marshalltown que ha estado aquí durante 100 años. Es una gran historia”.
Y con un nuevo liderazgo tomando las riendas, Buzbee confía en que MEP seguirá prosperando, y señala que el programa ya incluye seis coordinadores y tres generaciones de líderes de juntas directivas de Emerson, MCC y MHS.
“Lo bueno de MEP es que han pasado alrededor de 20 años”, afirma. “Estamos gastando 100.000 dólares al año, así que necesitamos dinero para hacerlo. Necesitamos dinero para hacerlo durante 20 años. Pero ahora estamos gastando a un ritmo más alto. Estamos en una buena posición, pero necesitamos demostrar constantemente que este programa está reviviendo para que podamos acudir a nuestros patrocinadores la próxima vez y decirles: ‘¿Les gustaría volver?’
Según Buzbee, el aspecto más gratificante de su participación fue la oportunidad de preguntar a los propios académicos: “¿Qué ha hecho el eurodiputado por ustedes?” Con frecuencia se pide a los graduados del programa que regresen y hablen con los estudiantes, y uno de los graduados destacados de este año no es otro que el concejal electo del Distrito 1, Marco Yépez-Gómez. Obtuvo una licenciatura en ingeniería de software de ISU, finalmente regresó a trabajar para Marshalltown Company y ahora asume un nuevo rol como uno de los concejales más jóvenes en la historia de la ciudad.
“Cumplimos nuestra misión. Lo que les tranquilizará es que establecimos esa visión hace 20 años y se está llevando a cabo”, dijo Buzbee.
