El aeropuerto Heathrow de Londres estaba en el caos después de que estalló un incendio en el trabajo de cierre en una subestación eléctrica en uno de los centros aéreos más concurridos de Europa, y el aeropuerto canceló o desvió más de 1,000 vuelos el viernes, eliminando los viajes aéreos por el mundo.
El director ejecutivo de Heathrow, Thomas Waldy, calificó la interrupción de “sin precedentes” y le dijo a los periodistas el viernes que el aeropuerto perdió energía a ciudades de tamaño mediano y que el transformador de respaldo funcionaba según fuera necesario, pero todo el aeropuerto no tenía suficiente energía.
Algunos vuelos se reanudaron el viernes por la noche. Pero Woldbye dijo para el sábado: “Hemos vuelto a la operación completa, por lo que esperamos correr 100% como un día normal”.
La policía metropolitana de Londres dijo más tarde el viernes que “no hemos tratado el incidente como sospechoso después de la evaluación inicial, pero la investigación está en curso”. La policía dijo que las autoridades antiterroristas liderarán una investigación sobre la causa de las llamas.
Era demasiado temprano el viernes para calcular el costo exacto de la interrupción. Sin embargo, la confusión ha planteado preguntas sobre la resistencia del aeropuerto más grande del Reino Unido y por qué parece ser altamente dependiente de una sola corriente.
Los residentes en el área de Hayes, cerca del aeropuerto, dijeron que escucharon dos Big Bangs el jueves por la noche y vieron una “bola de llama gigante” disparada al cielo. Unos minutos más tarde, el aeropuerto cerró todo el tráfico aéreo, y los vuelos entrantes fueron desviados y los pasajeros de Heathrow dijeron que habían regresado a casa. Los residentes cercanos también evacuaron.
Para el viernes por la mañana, las carreteras alrededor de la planta de energía habían sido bloqueadas y los helicópteros habían flotado. Un extraño silencio descendió sobre Heathrow. La pista estaba vacía, el mostrador de check-in era tranquilo, la pantalla de información de vuelo digital estaba en blanco y el pasillo estaba atenuado por la iluminación de emergencia. Era una calma animada, que no se vio incluso en las primeras semanas de pánico de la pandemia de coronavirus.
National Grid del Reino Unido dijo el viernes por la tarde que había reconfigurado su red para restaurar parcialmente el poder a Heathrow. La subestación tenía 25,000 litros de aceite de enfriamiento, lo que dificulta la extinción de grandes llamas, dijo el viernes el Servicio de Bomberos de Londres. La brigada dijo que alrededor del 5% de los incendios aún ardían el viernes por la noche.
Los cierres del aeropuerto han resultado en docenas de vuelos desde los Estados Unidos, lejos de su destino original. Se desviaron a Glasgow, el aeropuerto de Madrid e incluso Happy Valley Goose Bay, una pequeña ciudad canadiense en Terranova y Labrador.
John Connor, de 22 años, se sentó en el Aeropuerto Internacional Newar Liberty en Nueva Jersey el viernes, esperando en vano para regresar a Inglaterra después de dos años de mochilero en el extranjero.
“Nos sentamos en el avión durante unas cinco horas antes de que dijeran que el vuelo estaba siendo cancelado”, dijo. “Estoy tratando de conseguir un avión en algún lugar cercano, París, Dublín, en otro lugar”, agregó. “Se nos dice rectas”.
El viajero desesperado acudió en masa a las redes sociales para preguntar sobre los vuelos de cancelación de la aerolínea y las futuras salidas, alegando que la aplicación de la aerolínea notificó a los pasajeros sobre la cancelación y no alcanzó el servicio al cliente por teléfono.
Se instó a algunos viajeros atrapados en Europa a considerar viajar en tren. Después de enterarse de que su vuelo de Heathrow había sido cancelado, Philip Kizun, de 58 años, del condado de Chester, Pensilvania, tuvo que improvisar mientras intentaba ir de Londres a Dublín para comer público. Tomó un tren a Gales, luego un ferry desde la ciudad costera de Hollyhead hasta la capital irlandesa. Conoció a los viajeros europeos y estadounidenses haciendo lo mismo.
“Era un avión absoluto, un tren, un automóvil”, dijo Kitsun unos minutos después de llegar a Dublín, refiriéndose a la comedia de Candy Steve Martin John de 1987.
Algunos aviones que ya estaban en el aire tenían que darse la vuelta. Jeannie Lachance, que viajaba de Los Ángeles a Londres con su hermana y Nie, de 2 años, aproximadamente cuatro horas después del vuelo, el piloto anunció que tenía que regresar.
“Todos estaban bastante tranquilos. Creo que está bien porque todos estamos atrapados en el avión”, dijo Lachance, de 31 años.
Algunas aerolíneas dijeron que emitirán renuncias que permiten una recuperación gratuita, incluidas British Airways, Delta Air Lines, American Airlines y United Airlines. Un portavoz de Delta dijo que la aerolínea reembolsará los costos de viajar a Londres en trenes para pasajeros que desviaron sus vuelos a Amsterdam.
La compañía de datos de aviación Cirium estimó que hasta 290,000 pasajeros podrían verse afectados por el cierre de Heathrow.
A finales del viernes, algunos vuelos habían aterrizado o partieron en Heathrow cuando el aeropuerto comenzó a revivir unas 16 horas después del incendio. Según FlightAware del servicio de seguimiento de vuelo, el primer aterrizaje fue un avión de British Airways que viajaba desde el aeropuerto Gatwick de Londres después de ser reutilizado de su destino original, Singapur.
Un portavoz de Heathrow dijo que el aeropuerto estaba trabajando primero para restaurar “vuelos de repatriación y reubicación de aviones”.
El Departamento de Transporte del Reino Unido dijo que está elevando temporalmente las restricciones de vuelo temporales para facilitar el hacinamiento.
Sin embargo, el CEO de British Airways, Shawn Doyle, advirtió que el cierre de Heathrow tendría un “impacto significativo” en los clientes de las aerolíneas en los próximos días. British Airways está programado para operar más de 670 vuelos el viernes con alrededor de 107,000 clientes, con números similares planeados para el fin de semana, agregó.
“Tenemos vuelos y aviones con colegas de la tripulación de la cabina y estamos en un lugar donde no los planeamos ahora”, dijo.
La crisis de Heathrow podría perturbar los movimientos de las personas, así como el flujo de bienes. Los expertos en la cadena de suministro dicen que los cierres de centros de aviación clave causarán retrasos y dolores de cabeza logísticos para muchas empresas que envían sus productos a través de Hathrow, incluso a corto plazo.
Heathrow tiene dos pistas y cuatro terminales que sirven a más de 230 destinos en 90 países. El año pasado, alrededor de 83.9 millones de pasajeros y 1.7 millones de toneladas de carga cruzaron el aeropuerto. Este es el tercer centro más grande de Europa occidental medido en metros-Rickton enviados. En 2023, £ 20 mil millones en bienes ($ 258 mil millones) aprobaron a Heathrow, aproximadamente una quinta parte del comercio de productos básicos del Reino Unido.
“Esperamos verlo de una manera por eso que estamos tan emocionados de poder ayudarlo”, dijo Ben Farrell, CEO del Chartered Institute of Adquisement and Supply, una red global de expertos en cadenas de suministro con sede en Londres. “La confusión en esa parte conduce a efectos de golpe en otros lugares”.
Las empresas del Reino Unido probablemente serán las más afectadas. El comercio global se puede procesar en otros grandes aeropuertos de Europa, según Eytan Buchman, director de marketing de Freightos, un mercado de envío digital.
Woldbye, CEO de Heathrow, se disculpó con los viajeros por el cierre y dijo que el aeropuerto había hecho bien en reanudar los vuelos el viernes por la noche, considerando la escala de la suspensión.
El cierre del aeropuerto 15 años después de una de las interrupciones de viajes aéreos más graves de Europa, una erupción volcánica en Islandia envió una milla de ceniza al cielo, interrumpiendo los viajes por millones, incluido Heathrow.
Las cenizas se extendieron por el norte de Europa en abril de 2010, lo que resultó en más de 100,000 vuelos durante una semana. Las pérdidas para la industria de la aviación debido a la interrupción volcánica se estimaron en $ 1.7 mil millones.
El informe fue aportado por Christine Chun, Michael Levenson, Michael D. Shear, Peter Evis, Christopher Maagh, Ivan Penn, Stephen Castle, Niraj Choksi, Seylan Yens y Clare Moses.
