SACRAMENTO, California– SACRAMENTO, California (AP) — Hace treinta años, Willie Crews se sorprendió al saber que la refinería del sur de California en la que trabajaba estaba cerrando.
Cruz, de 61 años, que ahora vive en Arizona, llevaba cinco años trabajando en el departamento ambiental cuando Powerline Oil Company anunció que cerraría su planta en Santa Fe Springs, al sureste de Los Ángeles.
Al Sr. Cruz le preocupaba que, si permanecía en la industria, lo despedirían nuevamente. Como tiene asma, decidimos considerar la terapia respiratoria. Un programa federal de capacitación laboral pagó su educación.
“Pensé que era realmente genial. Desde la contaminación hasta la ayuda, ¿verdad?” dijo Cruz.
Ahora está asesorando a su hijo, Wilfredo Cruz, ya que la refinería Phillips 66 en Los Ángeles, donde el hombre de 37 años ha trabajado durante 12 años, cerrará a finales de mes.
Se podrían perder miles, tal vez decenas de miles de empleos a medida que California busque reducir su dependencia de los combustibles fósiles. La empresa de energía Valero anunció a principios de este año que cerraría una refinería en el Área de la Bahía.
Los principales demócratas de California están lidiando con cómo lidiar con la pérdida de empleos y el aumento de los precios de la gasolina que, según la industria petrolera, son resultado de las políticas climáticas del estado.
Los reguladores estatales de energía han estado negociando para mantener abierta la planta Valero y recientemente retiraron una propuesta para penalizar a las compañías petroleras por sus altas ganancias, mientras que el gobernador demócrata Gavin Newsom firmó un proyecto de ley para acelerar la concesión de permisos para pozos en el Valle Central. La acción se produce después de años de que Newsom declarara que estaba “enfrentándose a las grandes petroleras”.
Este mensaje inconsistente ha dejado a los empleados de la industria sintiéndose inseguros sobre lo que depara el futuro.
Según la Administración de Información Energética de EE. UU., California se convertirá en el octavo mayor productor de petróleo crudo del país para 2024, frente al tercer lugar en 2014. Las refinerías Valero y 66 Phillips cuyo cierre está previsto representan alrededor del 18% de la capacidad de refinación de California, según el regulador de energía del estado. Ambos producen combustible para aviones, gasolina y diésel.
La refinería Phillips 66 comenzará a cerrar este mes y está previsto que finalice la producción de combustible a finales de 2025, dijo la compañía. Phillips 66 dijo que el cierre se basó en múltiples factores y se realizó “en respuesta a las tendencias del mercado”.
El anuncio se produce después de que Newsom firmara una legislación el año pasado destinada a evitar el aumento vertiginoso de los precios del gas. La ley permitiría a los reguladores de energía exigir a las refinerías que tengan a mano una cierta cantidad de combustible para evitar la escasez de combustible cuando estén cerradas por mantenimiento. Pero la empresa dijo que su decisión no tenía nada que ver con la ley.
Phillips 66 dijo que está “comprometido a tratar a todos los trabajadores de la refinería de manera justa y respetuosa durante todo este proceso”.
Valero anunció planes para “suspender, reestructurar o cesar las operaciones de refinación” en su refinería del Área de la Bahía en la ciudad de Benicia a finales de abril. La empresa no respondió a un correo electrónico en busca de comentarios sobre el estado del plan.
Valero paga alrededor de $7,7 millones al año en impuestos a la ciudad, lo que representa aproximadamente el 13% de los ingresos de Benicia, dijo el administrador municipal Mario Giuliani.
“Este es un impacto significativo y sísmico en la ciudad”, dijo sobre el cierre previsto.
California cerró 46 refinerías entre 2018 y 2024, según el Departamento de Desarrollo del Empleo del estado. La industria de los combustibles fósiles emplea a unas 94.000 personas en el estado, según el Instituto de Políticas Públicas de California.
Un estudio estima que el estado perderá casi 58.000 trabajadores en la industria del petróleo y el gas entre 2021 y 2030. Alrededor del 56% de estos trabajadores no se jubilarán y tendrán que buscar un nuevo trabajo, según un informe de 2021 del Instituto de Economía Política de la Universidad de Massachusetts Amherst.
Los legisladores aprobaron el Fondo para trabajadores desplazados del petróleo y el gas en 2022 para ayudar a los trabajadores a obtener capacitación profesional y conectarse con oportunidades laborales. Desde entonces, el estado ha otorgado casi $30 millones en subvenciones a varios grupos que apoyan a los trabajadores en todo el estado, desde el condado de Kern, rico en petróleo, hasta el condado de Contra Costa en el Área de la Bahía.
Pero está previsto que esos fondos se agoten en 2027, y la Legislatura estatal terminó este año sin ningún acuerdo sobre si extenderlos.
El portavoz de Newsom, Daniel Villaseñor, dijo que el gobernador está comprometido a apoyar a “los trabajadores petroleros desplazados y las comunidades afectadas en su transición hacia nuevos empleos y oportunidades económicas”.
Newsom aprobó $20 millones en el presupuesto estatal 2022-2023 para un programa piloto para capacitar a trabajadores de la industria que perdieron sus empleos para tapar pozos petroleros abandonados en los condados de Kern y Los Ángeles.
Faraz Rizvi, director de políticas y campañas de la Red Ambiental de Asia Pacífico, dijo que California necesita un plan claro para los trabajadores que perderán sus empleos a medida que se produzca la transición energética del estado.
“Nos solidarizamos con los trabajadores desplazados que buscan ayuda para garantizar que puedan encontrar trabajos que sean importantes para sus comunidades”, dijo Rizvi.
Pero Jodi Muller, presidenta y directora ejecutiva de la Asociación Petrolera de los Estados Occidentales, dijo que los estados pueden proteger los empleos cambiando las políticas climáticas.
“Los extremistas que luchan por cerrar las refinerías de California deberían explicar por qué están de acuerdo con la destrucción de algunos buenos empleos manuales, porque nosotros no lo estamos en absoluto”, dijo en un comunicado.
Para muchos trabajadores, la industria ofrece la oportunidad de ganar un salario digno sin tener un título universitario.
Wilfredo Cruz también se sintió atraído por el salario. Más de una década después, gana un salario base de 118.000 dólares al año como instalador de tuberías en la refinería Phillips 66.
Pero también hay inconvenientes.
Cruz se ducha todos los días apenas llega a casa del trabajo, tratando de evitar exponer a su hijo a sustancias químicas nocivas. Tampoco lleva nunca a su hijo de 2 años en el coche al trabajo.
Actualmente está inscrito en un curso de formación en ciberseguridad en línea, financiado por un programa estatal que expira en los próximos años.
“No existe un plan realmente claro para poder llevar esta fuerza laboral de la industria petrolera a estas nuevas áreas”, dijo. “Así que te sientes un poco olvidado”.
