¿Los esfuerzos de las empresas por abordar las cuestiones sociales influyen en el apoyo público a la regulación gubernamental? Estudios anteriores han arrojado respuestas contradictorias, por lo que en un nuevo estudio, Hajin Kim, Joshua Macy y Kristen Underhill probaron los efectos de un escenario realista basado en promesas reales de las empresas con respecto al apoyo público. Encuentran poca evidencia que respalde las preocupaciones de que los esfuerzos voluntarios de las empresas para abordar los problemas sociales tengan un impacto significativo en el apoyo público a la regulación gubernamental.
Un pequeño pero creciente cuerpo de investigación se ha centrado en si los esfuerzos voluntarios de las empresas para abordar cuestiones sociales cambian el apoyo público a la regulación. Estos estudios se centran en la opinión pública debido a su fuerte influencia en las políticas públicas. Sin embargo, las investigaciones existentes sobre este tema han arrojado resultados contradictorios. Un estudio encontró que los esfuerzos voluntarios de toda la industria podrían desplazar el apoyo a regulaciones más estrictas, como una prohibición total de los pesticidas neónónicos (que son dañinos para polinizadores como las abejas). Otros investigadores han descubierto que el compromiso individual de las empresas puede aumentar modestamente el apoyo a la regulación gubernamental, especialmente entre los conservadores.
Investigación sobre el impacto de las iniciativas voluntarias corporativas en el apoyo público a las regulaciones gubernamentales
El nuevo estudio se basa en estos estudios previos para desarrollar un marco conceptual más completo que explique por qué las iniciativas voluntarias a veces superan y a veces abruman el apoyo a las regulaciones gubernamentales. Nuestra hipótesis es que las iniciativas voluntarias pueden desplazar el apoyo a la regulación al hacer que la regulación parezca menos necesaria o al aumentar las percepciones de la credibilidad de una empresa, dándole más influencia cuando luego se oponga a la regulación. Por otro lado, sin embargo, planteamos la hipótesis de que los esfuerzos voluntarios pueden apoyar la regulación haciendo que el problema parezca más grande o más importante y haciendo que la regulación parezca más alcanzable. Debido a estas posibles fuerzas opuestas, planteamos la hipótesis de que es poco probable que los esfuerzos voluntarios en su conjunto tengan un impacto significativo en el apoyo regulatorio y que cualquier impacto dependerá en gran medida del contexto.
Para probar nuestra teoría, realizamos dos estudios con más de 2.800 participantes. El estudio fue diseñado para ser representativo de la población de EE. UU. Utilizamos ejemplos de iniciativas corporativas del mundo real y probamos cómo impactan el apoyo a los tipos de regulaciones que se están discutiendo actualmente.
El estudio 1 probó si el publicitado compromiso de la Compañía Coca-Cola sobre residuos plásticos influye en el apoyo público al redepósito de botellas de plástico. En nuestro estudio, explicamos aleatoriamente diferentes hechos a seis grupos de participantes diferentes en un diseño de 2 × 3. A tres grupos se les informó sobre la iniciativa voluntaria de Coca-Cola y a tres grupos no. A dos grupos se les dijo que Coca-Cola apoyaba el proyecto de ley sobre las botellas, a otros dos grupos se les dijo que Coca-Cola se oponía al proyecto de ley sobre las botellas y a otros dos grupos no se les dio información sobre la posición de Coca-Cola sobre el proyecto de ley. Elegimos el tema de los desechos plásticos porque existe un acuerdo relativamente bipartidista en que se debe hacer algo, lo que sugiere que la opinión pública puede estar abierta a aprender más sobre los esfuerzos voluntarios. Además, Coca-Cola en realidad apoya y se opone a los proyectos de ley sobre botellas en varias jurisdicciones, lo que les permite evitar engañar a los participantes del estudio. No encontraron ningún efecto de los esfuerzos voluntarios sobre el apoyo a la regulación, ni encontraron ningún efecto significativo sobre la capacidad de Coca-Cola para persuadir a la gente a apoyar o oponerse a la regulación.
El estudio 2 puso a prueba las limitaciones de nuestros hallazgos: no se encontró ningún efecto en el primer estudio. ¿Cuánto cambio pueden generar los esfuerzos voluntarios si todo está a favor de que las opiniones sean lo más flexibles posible? Para maximizar el efecto potencial de los esfuerzos voluntarios sobre el apoyo regulatorio, elegimos estudiar un tema con menos atención pública (los pesticidas neonicotinoides) donde las opiniones pueden estar menos arraigadas y donde el desplazamiento fue mayor en estudios anteriores. También agregamos apoyo de una organización sin fines de lucro (Amigos de la Tierra) para aumentar la credibilidad de las iniciativas corporativas (en este caso, las iniciativas de Walmart), agregamos argumentos en contra de la regulación en todas las situaciones para darles a los participantes una razón para oponerse a la regulación, agregamos una verificación para probar si la gente ya creía que las empresas estaban participando en iniciativas voluntarias (un tema importante con la popularidad de las cuestiones ambientales, sociales y de gobernanza en las noticias) y aumentamos significativamente el tamaño de la muestra para capturar pequeños efectos.
Es importante destacar que también desarrollamos y probamos exhaustivamente variables para probar tres mecanismos adicionales mediante los cuales los esfuerzos voluntarios pueden cambiar el apoyo a la regulación (es decir, las percepciones de la necesidad de la regulación, la viabilidad de la regulación y la gravedad del problema). Al igual que en el Estudio 1, nuestra manipulación utilizó materiales de marketing reales, esta vez de Walmart. Probamos la eficacia de estos materiales frente a tres tipos diferentes de regulaciones sobre neonicotinoides que se han promulgado o propuesto: prohibiciones de césped y jardines, prohibiciones generales y requisitos de etiquetado.
Foto de Killari Hotaru en Unsplash
Los esfuerzos voluntarios corporativos tienen poco impacto en el apoyo regulatorio
Los resultados del Estudio 2 proporcionaron más razones para sospechar que las iniciativas voluntarias necesariamente excluyen el apoyo a la regulación. Como se muestra en la Figura 1, los esfuerzos de Wal-Mart lograron sólo una pequeña diferencia en el apoyo regulatorio, lo que indica que el apoyo regulatorio aumentó en lugar de disminuir. Esta diferencia es estadísticamente significativa, pero no económicamente significativa. Además, realizamos análisis que arrojaron resultados consistentes con la hipótesis de que están en juego dos mecanismos competitivos. Es decir, los participantes expuestos a iniciativas voluntarias creían que era menos probable que Walmart se opusiera a la regulación (lo que se asociaba con un mayor apoyo regulatorio), pero también creían que el problema de los neonicotinoides ya se había resuelto (lo que se asociaba con un menor apoyo regulatorio). También llevamos a cabo una replicación dentro de los participantes de investigaciones previas sobre desplazamiento y descubrimos que la movilización de toda la industria contra la regulación desplaza el apoyo a la regulación. No se encontraron resultados para la muestra completa. Cuando restringimos la muestra a los participantes que pasaron las verificaciones estadísticas, encontramos un efecto de exclusión marginalmente significativo pero pequeño.
Figura 1: Comparación de las iniciativas voluntarias de Walmart y el apoyo del grupo de control a la regulación.
Nota de la figura: Gráfico de los efectos estimados del compromiso voluntario de Walmart (análisis entre sujetos) en varios indicadores dependientes. Cada punto es una estimación de coeficiente para una condición y las barras de error horizontales indican intervalos de confianza del 95 por ciento.
La acción corporativa voluntaria tiene poco impacto en el apoyo público a la regulación gubernamental.
Nuestros resultados sugieren que es poco probable que los esfuerzos corporativos voluntarios para abordar cuestiones sociales tengan un impacto económicamente significativo en el apoyo público a la regulación gubernamental. Refinamos nuestra investigación anterior para probar escenarios realistas basados en promesas corporativas reales y legislación propuesta. Utilizamos actores industriales grandes y establecidos (Coca-Cola y Walmart). A menudo son el objetivo de campañas de la sociedad civil con iniciativas voluntarias, ya que su mayor importancia económica a menudo significa un mayor impacto social. Además, aunque diseñamos cuidadosamente el Estudio 2 para que fuera lo más flexible posible para reflejar opiniones, todavía no logramos encontrar un fuerte efecto de exclusión.
Nuestros resultados también contradicen la hipótesis de que las iniciativas voluntarias aumentan la capacidad de persuasión de las empresas a favor o en contra de la intervención regulatoria. El estudio 1 encontró que aunque las iniciativas voluntarias de Coca-Cola aumentaron las percepciones de la moralidad y confiabilidad de la compañía, estas iniciativas voluntarias no aumentaron la capacidad de Coca-Cola para tomar posiciones públicas sobre la legislación propuesta y persuadir a aquellos a favor o en contra de la regulación.
Las iniciativas voluntarias influyen negativamente en el apoyo público a la regulación
Finalmente, proporcionamos una teoría integral de la oposición que ayuda a explicar por qué es poco probable que las iniciativas voluntarias tengan un impacto significativo en el apoyo público a las regulaciones. Como encontramos en el Estudio 2, las iniciativas voluntarias pueden movilizar apoyo para la regulación formal al aumentar la viabilidad, pero también pueden desplazar el apoyo al hacer que parezca que el problema ya ha sido resuelto. En conjunto, los esfuerzos voluntarios pueden hacer poco para influir en el apoyo general. Son posibles otras rutas, pero es posible que éstas no sean las fuerzas más importantes en juego. Sin embargo, este resultado resalta que las iniciativas voluntarias pueden desencadenar mecanismos opuestos que influyen en el apoyo público a la regulación, y sostenemos que el impacto de las iniciativas voluntarias probablemente dependa de factores contextuales.
Por supuesto, estos estudios no resuelven el debate sobre si el esfuerzo voluntario conduce a un mejor bienestar. Los esfuerzos voluntarios pueden reflejar un lavado verde (donde las empresas exageran o mienten sobre sus credenciales ecológicas), lo que puede exacerbar los problemas de agencia o ayudar a las empresas a comercializar de manera rentable sus productos entre consumidores conscientes. Nuestro estudio tampoco nos dice mucho sobre si los esfuerzos voluntarios aumentan la credibilidad de las empresas que presionan directamente a los reguladores, o si pueden persuadir a las campañas activistas para que busquen cambios a nivel empresarial en lugar de a nivel regulatorio. Sin embargo, sugerimos que hay poca sustancia en la crítica común de que las iniciativas voluntarias desplazan el apoyo público a la regulación.
