AUSTIN – El presidente de la Universidad de Texas en Austin, Jay Hartzell, anunció que dejará Forty Acres para convertirse en el próximo presidente de la Universidad Metodista del Sur en Dallas, una medida que conmocionó a toda la universidad.
El sorpresivo anuncio de Hartzell se produce después de un año tumultuoso en UT que incluyó protestas estudiantiles, batallas legislativas por iniciativas de diversidad y una disminución de la inscripción universitaria en todo el país.
“Este anuncio fue una gran sorpresa. No esperábamos esto”, dijo Pauline Strong, presidenta de la sección de la Asociación Estadounidense de Profesores Universitarios de la Universidad de Texas en Austin. Estoy segura de que esta noticia les sorprenderá.
Uno de los acontecimientos más importantes durante el mandato del Sr. Hartzell fueron las protestas pro-palestinas del pasado mes de abril, que atrajeron la atención nacional después de que el gobernador Greg Abbott enviara policías estatales al campus.
En respuesta a las protestas, Hartzell prohibió al Comité de Solidaridad Palestina la entrada al campus. “El señor Hartzell se marcha vergonzosamente de Austin sin responder por las injusticias que cometió contra quienes confiaron en él y lo guiaron”, dijo la organización en un comunicado a CBS Austin. Los estudiantes de Longhorn en Israel reaccionaron a la noticia diciendo: “Creo que (Hartzel) nos hizo sentir escuchados y estamos muy tristes de verlo partir”.
“Ha sido un año desafiante, sin mencionar las protestas”, dijo Bob Stein, profesor de ciencias políticas en la Universidad Rice.
Pero ¿por qué el presidente de una universidad emblemática como la Universidad de Texas, un puesto que muchos consideran el trabajo de sus sueños, dimitiría tan repentinamente?
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Los expertos creen que esto es un signo de los tiempos. Las universidades públicas de Texas enfrentan presiones cada vez mayores por parte de:
Tasas de inscripción en descenso: cada vez menos estudiantes se gradúan de la escuela secundaria, lo que aumenta la competencia por los estudiantes. Aumento de los costos universitarios: Los costos universitarios continúan aumentando, lo que hace cada vez más difícil para los estudiantes pagar la educación superior. Interferencia política: las legislaturas estatales, especialmente los estados conservadores como Texas, han intervenido cada vez más en los asuntos universitarios, imponiendo límites al plan de estudios, los esfuerzos de diversidad e incluso la titularidad.
“Cuando estás en una institución pública, vives y mueres según la voluntad de la legislatura estatal”, explicó Stein, subrayando los límites de la autonomía de los rectores de las universidades públicas. Por otro lado, SMU, como institución privada, ofrece un nivel de libertad y flexibilidad que puede haber resultado atractivo para Hartzell.
Strong estuvo de acuerdo, señalando que el propio Hartzell afirmó en su carta de renuncia que “las universidades privadas pueden ser más ágiles”, añadiendo que “los rectores de las universidades privadas tienen más autonomía que los rectores de las universidades estatales”. La hay, señala.
Sin embargo, expresó su preocupación por el impacto de la partida de Hartzell en los profesores, diciendo: “Para los profesores, significa que los proyectos en los que pudieron haber estado trabajando quedarán en suspenso o se pondrán en duda”.
Strong reconoció que el año pasado en UT ha sido “difícil y lleno de acontecimientos”, y que la serie de eventos se sintió como “una cosa tras otra”. La combinación de protestas, acciones legislativas dirigidas a los programas DEI que han resultado en el despido de docenas de empleados de UT y la continua incertidumbre sobre la financiación de la educación superior han creado una sensación de malestar en el campus.
Hizo hincapié en la necesidad de un liderazgo fuerte para proteger la libertad académica en Texas. Este es un desafío único que enfrentan las universidades públicas del estado. “Lo que necesitamos es un liderazgo realmente fuerte para lograr que los legisladores comprendan por qué la libertad académica es tan importante para una educación de calidad”, dijo Strong.
Al reflexionar sobre los desafíos que enfrentan los rectores de las universidades, Stein calificó el trabajo de “agotador y no tan gratificante como podría pensarse”. Describe la presión constante para recaudar dinero y navegar en campos minados políticos como “como hacer rodar una piedra colina arriba y simplemente esperar que no caiga sobre ti ni sobre otras personas”. “Cosas”, dijo.
Stein sugirió que el traslado de Hartzell a SMU podría proporcionar un alivio a esas presiones. Como presidente de una universidad privada, tendría más autonomía y menos responsabilidad directa ante la legislatura estatal.
Hartzell comenzará su nuevo rol en SMU el 1 de junio, pero el plazo para encontrar su reemplazo en UT Austin aún no está claro.
“Muchos de mis colegas dirían que venir a Texas para asistir a una institución académica es un poco más difícil”, advirtió Stein, refiriéndose a una legislación reciente que ha generado preocupaciones sobre la libertad académica.
