Las transacciones enredadas alimentan los temores de una burbuja de IA en Silicon Valley

En el DevDay de OpenAI esta semana, el director de OpenAI, Sam Altman, hizo algo que los líderes tecnológicos estadounidenses rara vez hacen en estos días. De hecho, respondió preguntas de los periodistas.

“Sé que quieres escribir una historia sobre burbujas”, me dijo Altman, sentado entre ejecutivos. “En realidad, hay muchas cosas sobre la IA que creo que están un poco efervescentes en este momento”.

El debate sobre si las empresas de IA están sobrevaloradas ha adquirido una nueva urgencia en Silicon Valley.

Los escépticos en privado, y ahora algunos en público, sospechan que el rápido aumento del valor de las empresas de tecnología de IA es, al menos en parte, resultado de lo que llaman “ingeniería financiera”.

En otras palabras, existe la preocupación de que estas empresas estén sobrevaloradas.

Altman dijo que espera que los inversores tomen malas decisiones y que las empresas emergentes estúpidas se lleven cantidades exorbitantes de dinero.

Pero cuando se trata de OpenAI, me dijo: “Aquí está sucediendo algo real”.

No todo el mundo está convencido.

En los últimos días, el Banco de Inglaterra, el Fondo Monetario Internacional e incluso el director ejecutivo de JPMorgan, Jamie Dimon, han advertido sobre una burbuja de IA y le dijeron a la BBC: “Creo que hay un nivel mucho mayor de incertidumbre en la mente de la mayoría de la gente”.

Y aquí, en la que se considera la capital tecnológica del mundo, las preocupaciones van en aumento.

Durante una mesa redonda esta semana en el Museo de Historia de la Computación de Silicon Valley, Jerry Kaplan, uno de los primeros empresarios de la IA, dijo a una audiencia abarrotada que había vivido en cuatro burbujas.

Está especialmente preocupado en este momento dado el tamaño del dinero que hay sobre la mesa en comparación con el boom de las puntocom. Tienes mucho más que perder.

“Cuando[la burbuja]explote, será una situación realmente mala, no sólo para la gente de la industria de la IA”, afirmó.

“Eso va a ser un lastre para el resto de la economía”.

Pero en la Escuela de Graduados en Negocios de Stanford, que ha producido un número significativo de empresarios de alta tecnología, muchos intentos de crear un modelo durante la burbuja pueden ser en vano, dice el profesor Anat Admati.

“Es muy difícil cronometrar una burbuja”, me dijo el profesor Admati. “Y hasta que la burbuja no estalle, no se puede decir con certeza que se estuvo en esa situación”.

Sin embargo, estos datos preocupan a muchos.

Las empresas de IA representaron el 80% del asombroso aumento del mercado de valores de EE. UU. este año, y Gartner predice que es probable que el gasto global en IA alcance la friolera de 1,5 billones de dólares (1,1 billones de libras esterlinas) para 2025.

OpenAI, que llevó la IA al consumo general con ChatGPT en 2022, está en el centro de una maraña de transacciones que están siendo objeto de escrutinio.

El mes pasado, por ejemplo, la compañía firmó un acuerdo de 100 mil millones de dólares con el fabricante de chips Nvidia, la empresa que cotiza en bolsa más valiosa del mundo.

Esto amplía una inversión existente que Nvidia ya ha realizado en la empresa de Altman, y se espera que OpenAI construya centros de datos impulsados ​​por los chips avanzados de Nvidia.

Y el lunes, OpenAI anunció planes para comprar miles de millones de dólares en equipos de desarrollo de IA del rival de NVIDIA, AMD, convirtiéndolo potencialmente en uno de los mayores accionistas de AMD.

Recuerde, esta es una empresa privada, aunque hoy en día vale 5 billones de dólares.

Luego está el gigante tecnológico Microsoft, que está invirtiendo mucho, y el gigante de la computación en la nube Oracle, que tiene un acuerdo de 300 mil millones de dólares con OpenAI.

El proyecto Stargate de OpenAI en Abilene, Texas, financiado con el apoyo de Oracle y el conglomerado japonés SoftBank, se anunció en la Casa Blanca durante la primera semana en el cargo del presidente Donald Trump y ha ido creciendo cada pocos meses.

Y en cuanto a Nvidia, ha invertido en la startup de IA CoreWeave, que satisface algunas de las necesidades de infraestructura a gran escala de OpenAI.

Y a medida que estos complejos acuerdos financieros se vuelven cada vez más comunes, los expertos aquí en Silicon Valley dicen que pueden estar nublando las percepciones sobre la demanda de IA.

Algunas personas no usan malas palabras al respecto y llaman al acuerdo “financiamiento cíclico” o incluso “financiamiento de proveedores”. Es decir, las empresas invierten o prestan dinero a sus clientes para que puedan seguir comprando.

“Sí, la financiación de inversiones no tiene precedentes”, me dijo Altman el lunes.

Sin embargo, añadió, “también es algo sin precedentes que una empresa aumente sus beneficios tan rápidamente”.

Aunque los ingresos de OpenAI han aumentado rápidamente, nunca ha obtenido ganancias.

Y nunca es una buena señal que la gente con la que hablo siga mencionando a Nortel. Nortel es un fabricante canadiense de equipos de telecomunicaciones que pidió grandes préstamos para ayudar a financiar transacciones con clientes (aumentando así artificialmente la demanda de sus productos).

Jensen Huang, de Nvidia, defendió el acuerdo con OpenAI en CNBC el lunes, diciendo que la compañía no necesita usar su propio dinero para comprar la tecnología de la compañía.

“Pueden hacer lo que quieran con él”, dijo Huang.

“No hay exclusividad. Nuestro objetivo principal es realmente apoyarlos y ayudarlos a crecer y hacer crecer el ecosistema”.

Kaplan dijo que ve algunas señales claras de que el sector de la IA y, por extensión, la economía en su conjunto, podrían estar en problemas.

En tiempos de burbuja, dijo, las empresas anuncian importantes iniciativas y planes de productos para los que aún no tienen el capital.

Por otro lado, los inversores individuales exigen encarecidamente participar en actividades de startups.

El aumento de las acciones de AMD de esta semana podría ser una señal de que los inversores están buscando obtener una parte de la máquina generadora de riqueza de ChatGPT. Y mientras todo esto sucede, se está construyendo la infraestructura física real destinada a satisfacer el apetito aparentemente insaciable por un mayor desarrollo de la IA.

“Estamos creando un nuevo desastre ecológico provocado por el hombre. Los enormes centros de datos en áreas remotas como los desiertos se oxidarán y filtrarán sustancias tóxicas al medio ambiente, y no quedará nadie que asuma la responsabilidad porque los constructores e inversores hace tiempo que se fueron”, dijo Kaplan.

Pero incluso en una burbuja, la esperanza de Silicon Valley es que las inversiones que se están haciendo ahora no necesariamente sean desperdiciadas.

“Lo que me consuela es que Internet se construyó sobre las cenizas de la inversión excesiva de ayer en infraestructura de comunicaciones”, dijo Jeff Boudier, que desarrolla productos en el centro comunitario de IA Hugging Face.

“La inversión excesiva en infraestructura para cargas de trabajo de IA puede tener riesgos financieros asociados”, afirmó.

“Pero permitirá muchos productos y experiencias nuevos y fantásticos, incluidos algunos en los que ni siquiera pensamos hoy”.

Mucha gente cree en el potencial de la IA para cambiar la sociedad.

La pregunta es: ¿nos estamos quedando sin dinero para financiar las ambiciones de las empresas líderes del sector?

“NVIDIA parece un prestamista o un inversor de último recurso”, afirmó Richard Jarc, fundador del boletín UncoverAlpha.

“¿Quién más tiene la capacidad de invertir 100 mil millones de dólares en otra empresa en este momento?”