Las interrupciones en los viajes aéreos continuarán mucho después de que los gobiernos reabran

El cierre gubernamental más largo en la historia de Estados Unidos podría terminar pronto. Una vez que esto se complete, los museos y monumentos de la Commonwealth reabrirán. Los pagos de SNAP comenzarán nuevamente. Decenas de miles de trabajadores federales esenciales, incluidos los controladores de tráfico aéreo, también recibirán cheques de pago por primera vez desde octubre.

Pero los viajes aéreos no volverán a la normalidad en el corto plazo.

Las interrupciones en los aeropuertos han sido el impacto más notable desde que comenzó el cierre del gobierno el 1 de octubre. Desde entonces, un número cada vez mayor de controladores de tránsito aéreo se están tomando tiempo libre en lugar de aceptar trabajos peor remunerados. Los niveles de dotación de personal en muchas instalaciones ya eran críticos antes de los cierres. Las interrupciones de vuelos aumentaron inmediatamente debido al aumento de la carga de despachos de emergencia no programados.

A mediados de octubre, cuando comenzamos a rastrear el impacto del cierre en el tráfico aéreo, aproximadamente uno de cada 10 vuelos se retrasó o canceló, el doble de la tasa de interrupciones en la misma época del año pasado. Pero ahora todos los controladores aéreos del país llevan al menos seis semanas sin cobrar. La escasez de personal ha afectado las operaciones en la mitad de los “30 aeropuertos principales” del país. En Halloween, casi el 80% de los controladores aéreos de las instalaciones que controlan el espacio aéreo sobre Nueva York estuvieron ausentes.

Para reducir el impacto de la escasez de personal, el secretario de Transporte, Sean Duffy, ha exigido a las aerolíneas que reduzcan el número de vuelos que realizan hasta en un 10% en las próximas semanas. Sin embargo, no se puede esperar que tenga ningún efecto.

El controlador de tráfico aéreo Marcus Miller, que publica en TikTok como @prophatcat, dijo: “El impacto en el tráfico con el que tendrán que lidiar los controladores aéreos en realidad será mínimo, especialmente a medida que el tráfico aumenta a medida que nos acercamos a la temporada navideña”.

En cuanto a Truth Social, el presidente Donald Trump intentó utilizar una combinación de amenazas e incentivos para que los administradores volvieran a trabajar.

“Recomiendo un bono de 10.000 dólares para cada controlador de tráfico aéreo que sea un gran patriota y no se haya tomado ningún tiempo libre debido al ‘engaño del cierre demócrata'”, escribió la noche del 10 de noviembre. “A todas las personas que se tomaron un tiempo libre para quejarse… no estoy contento con ustedes”.

Pero nada ha impedido que el sistema de aviación civil se acerque al colapso total. El 7 de noviembre, cuatro importantes aerolíneas estadounidenses cancelaron o retrasaron alrededor del 40% de sus vuelos, según la aplicación de seguimiento de vuelos Flighty. Dos días después, el día 9, se canceló la mitad del horario. En los últimos cuatro días, se cancelaron una media de 2.100 vuelos diarios y se retrasaron 8.800. (Como referencia, el año pasado por estas fechas tuvimos un promedio de 200 cancelaciones y 3000 retrasos por día).

Todos los retrasos y cancelaciones fluyen en cascada a través del sistema. La mayoría de las aerolíneas intentan mantener sus aviones en el aire más de 12 horas al día. El tiempo máximo de vuelo significa la cantidad máxima de tiempo que puedes generar ingresos. De manera similar, las aerolíneas quieren mantener a sus pilotos lo más ocupados posible hasta el límite establecido por el gobierno federal de ocho horas de vuelo por “período de trabajo”.

Las aerolíneas contratan personas con doctorados en matemáticas, informática y otros campos cuantitativos para crear modelos operativos sofisticados que garanticen que cada parte de sus operaciones optimice la eficiencia y la rentabilidad. Estos modelos se planifican con semanas o meses de antelación. Y suponen un nivel normal de perturbación, como una tasa de cancelación cercana al promedio de 2024 del 1%.

Si se produce una interrupción, la recuperación puede resultar complicada. Es imposible para las aerolíneas simplemente “reiniciar” sus aviones al final del día. Terminan desperdiciando millones de dólares en vuelos vacíos y reprogramaciones de tripulaciones. En muchos casos, su única opción, financiera, operativa o ambas, es recuperarse lentamente a lo largo de varios días. La enorme tormenta invernal que abrumó el sistema de programación de Southwest Airlines en 2022 provocó nueve días de interrupciones. Y aunque la interrupción de CrowdStrike solo duró unas pocas horas, causó varios días de problemas a la mayoría de las aerolíneas.

Un cierre del gobierno es un asunto completamente diferente. No se limita a una aerolínea o un día. El impacto lleva seis semanas empeorando y está afectando a todas las aerolíneas del país. Y el impacto seguirá creciendo hasta que los controladores aéreos vuelvan a trabajar a plena capacidad.

Así que incluso si el cierre terminara mañana, los viajes aéreos no volverían a la normalidad hasta dentro de algún tiempo, al menos durante días y tal vez semanas. El caos podría continuar hasta el Día de Acción de Gracias. Y dado que se espera que más de 31 millones de personas viajen en avión este año, el feriado podría volver a poner en crisis un sistema que ya está sobrecargado.

“A los controladores de tránsito aéreo no les gusta aparecer en las noticias”, dijo Miller. “Si los políticos quieren cerrar el gobierno por X, Y y Z, que así sea. Pero no toques el control del tráfico aéreo. Eso sólo perjudicará a todos”.