BUCKHOLTZ, Texas (AP) — En una granja en la zona rural de Texas, bajo cientos de filas de paneles solares, un rebaño de ovejas fornidas deambula por un pasto, chocando casualmente entre sí, y su única tarea es masticar el pasto. .
de Industria de la energía solar en rápido crecimiento A medida que aparecen enormes granjas solares en todo Estados Unidos y en las llanuras de Texas, se ha descubierto una mascota poco probable en una oveja. SB Energy opera en el condado de Milam, en las afueras de Austin. Quinto proyecto de energía solar más grande En este país, 4.000 acres (1.618 hectáreas) pueden generar 900 megavatios de electricidad.
¿Cómo manejas tanta hierba? Con la ayuda de unas 3.000 ovejas, puede caber en huecos más pequeños que una cortadora de césped y es más adecuado para refugiarse, llueva o haga sol.
La proliferación de ovejas en granjas solares es parte de una tendencia más amplia, el pastoreo solar, que se ha disparado junto con la industria solar.
La agrovoltaica, un método de uso de la tierra tanto para la producción de energía solar como para la agricultura, está en aumento, con más de 60 proyectos de pastoreo solar en marcha en los Estados Unidos, según el Laboratorio Nacional de Energía Renovable. Según la Asociación Estadounidense de Pastoreo Solar, 27 estados están comprometidos con esta práctica.
“La industria tiende a depender de cortadoras de césped que funcionan con gasolina, lo que va en contra del propósito de la energía renovable”, afirmó James Hawkins, gestor de activos de SB Energy.
oportunidad soleada
Poner animales a trabajar en plantas de energía solar también proporciona cierta ayuda al mercado de ovejas y lana, que ha tenido problemas en los últimos años. Los inventarios de ovejas y corderos de Texas totalizaron 655.000 cabezas en enero de 2024, un 4% menos que el año anterior, según las últimas estadísticas del Departamento de Agricultura de Estados Unidos.
Debido a que las plantas de energía solar utilizan tierras planas y soleadas, perfectas para el pastoreo del ganado, las plantas de energía se han utilizado junto con los agricultores en lugar de contra ellos.
Shepherd J.R. Howard se encontró casualmente en medio de la floreciente transición a la energía limpia de Texas. En 2021, él y su familia comenzaron a contratar granjas solares (lugares con cientos de miles de módulos solares) para utilizar ovejas como pasto.
Lo que antes era una pequeña empresa es ahora una empresa de pleno derecho con más de 8.000 ovejas y 26 empleados.
“El crecimiento por sí solo es un poco inusual para nosotros”, dijo Howard, quien llamó a su empresa Texas Solar Sheep. “Fue genial para mí y mi familia”.
siguiendo la manada
Algunos expertos agrícolas dicen que el éxito de Howard refleja cómo la energía solar se ha convertido en una bendición para algunos ganaderos.
Reed Redden, criador de ovejas y administrador de vegetación solar en San Angelo, Texas, dijo que un negocio ovino exitoso requiere tierras de cultivo, que son cada vez más escasas.
“El pastoreo solar es probablemente la mayor oportunidad para la industria ovina de Estados Unidos en generaciones”, dijo Redden.
La respuesta al pastoreo solar ha sido abrumadoramente positiva en las zonas rurales cercanas a las granjas solares en el sur de Texas, donde Redden cría ovejas para su uso, dijo.
“Creo que esto elimina parte del shock y el asombro que conlleva la construcción de grandes parques solares”, dijo Redden.
Investigaciones adicionales
La agrovoltaica en sí no es nueva. Las plantas de energía solar consumen mucha tierra y requieren mucho espacio que podría utilizarse para la producción de alimentos. La agrivoltaica complementa esto al permitir que ambos coexistan, ya sea cultivando alimentos o cuidando el ganado.
Nuria Gómez Casanovas, profesora asistente de ecología de sistemas regenerativos en la Universidad Texas A&M, dijo que aún se desconoce mucho sobre los efectos completos del pastoreo solar.
Aunque no se han realizado suficientes investigaciones para conocer los efectos ambientales a largo plazo, como qué tan adecuado es el suelo para la agricultura en el futuro, Gómez Casanovas dijo que los paneles podrían proporcionar sombra y ser más rentables y sospecha que el pastoreo solar puede mejorar la productividad de las ovejas. . Más que cortar el césped.
“Realmente hay más preguntas que respuestas”, dijo Gómez Casanovas. “Hay estudios que muestran que la productividad de la tierra no es mayor que la energía solar sola o la agricultura sola, así que depende”.
Como uno de los operadores de ovejas solares más grandes de Texas, Howard tiene más clientes de los que puede atender. Planea incorporar unos 20 empleados para finales de este año, casi duplicando el número actual de empleados. Ya basta de ovejas.
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Lathan es miembro del cuerpo de Associated Press/Report for America Statehouse News Initiative. Informe para América es un programa de servicio nacional sin fines de lucro que coloca a periodistas en las salas de redacción locales para informar sobre temas encubiertos.
