Hace poco más de un año, cuando su archirrival ganó el campeonato nacional en Houston, Ohio State consiguió el compromiso del ex estudiante de primer año del año de la SEC, Quinshon Judkins.
Por el momento, algunos pueden haberse sentido desesperados de que esta fuera una forma de intentar robar un poco de brillo al gran momento de Michigan, pero lo que realmente demostró fue que Ohio State se trataba de cuánto esfuerzo daríamos de cara a 2024.
Judkins, quien corrió para 2,725 yardas y 31 touchdowns en dos temporadas en Ole Miss, fue uno de los corredores mejor pagados de la nación en su segunda temporada con los Rebels de Alabama, lo que lo convirtió en una incorporación costosa.
Y hubo momentos esta temporada en los que fue fácil cuestionar si Ohio State estaba obteniendo suficiente valor de Judkins. Su producción ha disminuido significativamente, con menos de 50 yardas de tiempo terrestre en seis juegos de temporada regular con los Buckeyes, lo que lo hace parecer un accesorio innecesariamente costoso.
Pero el viernes por la noche, en el momento más importante en el que el Cotton Bowl se le escapaba del alcance de Ohio State, Judkins rompió una sólida defensa de Texas para anotar el touchdown ganador, terminando finalmente con la ventaja de los Longhorns en 28-14.
La noche en que Michigan lo ganó todo, un año y dos días después de jugar contra Ohio State, Judkins ayudó a que los Buckeyes regresaran al campeonato nacional. Terminó con dos touchdowns, y su compañero Treveyon Henderson agregó otra anotación con una recepción de touchdown de 75 yardas, y los Buckeyes se enfrentarán al No. 5 Notre Dame el 20 de enero en Atlanta.
La plantilla de Ohio State de 20 millones de dólares es una de las más caras del fútbol universitario y estuvo en exhibición durante su valiente victoria sobre los Longhorns.
Estaba Will Howard, el mariscal de campo que Ryan Day quería mover después de sacar a Kyle McCord. Se abrió paso con una carrera de 18 yardas en una valiente decisión de 4 y 2 al final del último cuarto. Howard habría anotado si no hubiera tropezado, pero fue suficiente para preparar el touchdown de Judkins cuatro jugadas después. Howard tuvo una intercepción, pero mantuvo la calma cuando más importaba, logrando una actuación efectiva de 24 de 33, 289 yardas y un touchdown.
El profundo Caleb Downs, quien se unió a los Buckeyes después de que Nick Saban se retirara hace apenas un año, apagó un posible regreso de Texas con una intercepción con menos de dos minutos restantes en el juego. Downs, el estudiante de primer año del año de la SEC 2023, se destacó en Columbus esta temporada, obteniendo los honores del primer equipo All-Big Ten.
No se trataba sólo de los jugadores que agregó Ohio State. Fueron los jugadores quienes optaron por decir no a la NFL y quedarse un año más. La temporada pasada, las derrotas ante Michigan y Missouri fueron agridulces para líderes como Henderson, el ala defensiva Jack Sawyer y el receptor Emeka Egbuka.
Sawyer hizo la jugada del partido en las gradas de la línea de gol de Ohio State, preservando la victoria. Sawyer capturó al mariscal de campo de Texas Quinn Ewers, su ex compañero de cuarto en Ohio State, consiguió un balón suelto y corrió 83 yardas para anotar. El líder emocional de Ohio State, el hombre que agarró físicamente la bandera de Michigan para defender el césped de Ohio State después de una derrota ante los Wolverines, no iba a terminar su carrera universitaria sin una oportunidad de conseguir un título.
Cardale Jones, ex gran figura de Ohio State y cofundador de la fundación, dijo a CBS Sports: “Desde el exterior, se podría pensar que la retención proviene de una gran cantidad de dólares NIL, pero no es tanto como la gente piensa. No hubo, ” dijo. “Muchachos como Emeka Egbuka, Jack Sawyer, JTT, muchos de ellos podrían haber sido seleccionados entre los dos o tres primeros el año pasado, pero el objetivo final estaba a la vista”.
Hubo momentos en los que parecía que la enorme inversión de Ohio State para 2024 sería en vano. La derrota ante Oregon dolió, pero la vergonzosa derrota en casa ante Michigan dejó a muchos preguntándose si Ryan Day podría durar mucho en Columbus. En una derrota por 13-10 ante la Universidad de Michigan, la plantilla parecía ser peor que la suma de sus partes.
Pero Ohio State demostró que todo valió la pena en estos playoffs. Sorprendieron a Tennessee con una victoria en casa en los playoffs, silenciando a los miles de fanáticos de los Volunteers que viajaron a Columbus. Superaron a los Oregon Ducks número uno en el Rose Bowl y abrumaron a equipos que de manera similar habían invertido mucho dinero en sus plantillas.
Fue el juego más difícil de Texas hasta el momento, pero la estrategia que Day, el ex director atlético Gene Smith y otros partidarios de OSU armaron marcaron la diferencia después de una decepcionante temporada 2023. Desde los veteranos que rechazaron dinero de la NFL para regresar por un año más hasta los jugadores talentosos que acudieron en masa a Columbus para tener la oportunidad de ganar un título, el talento de Ohio State ha demostrado ser innegable.
Day y su equipo tomaron el dolor de la derrota y lo utilizaron para no dejar dudas en su búsqueda del objetivo final de esta temporada. Ohio State está ahora a una victoria y a 10 días de un plan integral que comenzó hace más de un año y proporciona el hardware que tanto necesita.
