“Todo comienza con la aptitud física y la apariencia”, declaró el secretario de Defensa, Pete Hegseth, en una conferencia de cientos de líderes militares en Quantico, Virginia, anunciando nuevos requisitos de aptitud física para el personal de combate.
El discurso es parte de una iniciativa más amplia de la administración Trump destinada a intimidar a los enemigos percibidos dentro y fuera del país.
La actuación incluye a niños estadounidenses que una vez más tomarán la prueba presidencial de aptitud física. La orden ejecutiva que anuncia el regreso de las baterías de prueba este verano vinculó la aptitud física de los niños con la preparación militar y citó las crecientes tasas de obesidad como una amenaza a la seguridad nacional.
Hace casi 70 años, en medio de temores de una toma del poder comunista, un “ablandamiento” cultural y debilidad militar, preocupaciones muy parecidas a las de la Guerra Fría impulsaron la creación del Consejo Presidencial sobre Fitness Juvenil (PCYF). Pero en lugar de entrenar a los estadounidenses para que vieran el fitness como un medio para derrotar a soldados fuertes y enemigos de cuerpo duro, los esfuerzos federales sin darse cuenta provocaron un movimiento cultural en el que la búsqueda del fitness y los cuerpos atléticos pasó a representar “la buena vida”.
PCYF se estableció formalmente por orden ejecutiva en 1956 en respuesta a estudios publicados en 1953 y 1954 que mostraban que los niños estadounidenses tenían peor salud física que los niños europeos. Para investigar las causas del dolor de espalda, dos investigadores pidieron a un grupo de niños estadounidenses que se tocaran los dedos de los pies, hicieran abdominales y levantaran las piernas en posición prona y supina. Como resultado, viajaron a Europa, donde realizaron el mismo experimento con niños austriacos e italianos. Sorprendentemente, los niños europeos derrotaron fácilmente a los estadounidenses. Su informe culpa a una “sociedad altamente mecanizada” por el hecho de que más de la mitad de la población estadounidense (58,6%) “no cumple ni siquiera con los estándares mínimos de salud”. “Los niños europeos no utilizan coches, autobuses escolares, ascensores ni ningún otro dispositivo que ahorre trabajo”, escriben. “Su recreación se basa principalmente en el uso activo de sus cuerpos”.
En el incierto clima de la Guerra Fría, las noticias sobre la “brecha muscular” alimentaron los temores de la administración Eisenhower de que los niños “blandos” se convirtieran en soldados débiles. Las estadísticas muestran que las tasas de rechazo al reclutamiento han aumentado constantemente desde la Primera Guerra Mundial, y las noticias sobre mal comportamiento, soldados “mimados” y otros problemas relacionados con el comportamiento dentro del ejército parecen haber aumentado también. Las acciones de los prisioneros de guerra estadounidenses en Corea, algunos de los cuales prefirieron quedarse en lugar de ser repatriados al final de la guerra, parecían indicar que los militares estaban en problemas.
La primera reunión del PCYF en la Academia Naval de Annapolis planteó muchas preguntas. “¿Qué significa aptitud?” ¿Qué era el fitness en Estados Unidos? ¿Cómo se podría obligar a los niños estadounidenses a participar? Los miembros del Congreso reconocieron que en una sociedad democrática no se puede obligar a las personas a hacer ejercicio. Al mismo tiempo, expresaron intensos celos por los noticieros que mostraban a miles de rusos participando en gimnasia masiva. Para complicar su tarea estaba la idea de que la aptitud en sí misma no se consideraba una virtud. Por ejemplo, “entrenamiento de fuerza” era un término despectivo para alguien que dedicaba más tiempo a mejorar su físico que su mente. Además, en el caso de los hombres, la excesiva atención a su apariencia llevó a especulaciones sobre su sexualidad.
La promoción del PCYF, junto con la investigación sobre el papel de la medicina preventiva en la salud, generó conciencia sobre la naturaleza sedentaria de los estilos de vida suburbanos de la posguerra y ayudó a establecer que el cuerpo era el problema y el fitness la respuesta.
Desde el principio, PCYF vio el fitness como una mercancía y a los niños en términos de mercado, describiendo su trabajo como “promoción de ventas”. Un experto en relaciones públicas aconsejó a los administradores del PCYF que “aspiraran a que sus hijos estuvieran en forma, tal como todo adolescente sueña con un convertible azul”. PCYF estableció asociaciones con corporaciones y agencias de publicidad corporativas, desarrolló relaciones con organizaciones nacionales sin fines de lucro, celebró una conferencia anual y patrocinó una Semana de Fitness Juvenil en mayo que sirvió explícitamente como contrapunto a las celebraciones del Primero de Mayo de la Unión Soviética. El fomento de los esfuerzos de acondicionamiento físico apareció en la televisión y la radio (tanto comerciales como segmentos dentro de los programas), vallas publicitarias y anuncios en vallas publicitarias, matasellos y la distribución de “kits” de acondicionamiento físico con registros que registraban varios criterios de logro.
Estas campañas tenían claros elementos ideológicos. Por ejemplo, General Mills desarrolló el envase para el cereal Wheaties. Bob Richards, dos veces medallista de oro olímpico y ministro ordenado, apareció en la ocasión y dijo a los consumidores de cereales: “Es más importante que nunca que los estadounidenses mejoren su condición física”, en alusión a las hostilidades de la Guerra Fría y la posibilidad de combate.
Pero la campaña también elevó la idea del fitness en términos más generales. Hasta mediados de este siglo, la idea de tener que trabajar para mantener el cuerpo era inaudita. La promoción del PCYF, junto con la investigación sobre el papel de la medicina preventiva en la salud, generó conciencia sobre la naturaleza sedentaria de los estilos de vida suburbanos de la posguerra y ayudó a establecer que el cuerpo era el problema y el fitness la respuesta.
Dixie Qualcet, propietaria de un estudio de masajes patrocinado por Ben Gay Salve, también se convirtió en un rostro conocido durante este período. Más asociada con sus “músculos pectorales admirablemente desarrollados” que con su mensaje militarista, realizó una gira por los Estados Unidos, apareciendo en televisión como “Miss Youth Fitness” y hablando sobre la necesidad de oportunidades recreativas para los niños. Los gobiernos estatales y locales celebraron sus propios eventos. Organizaciones nacionales como Boy Scouts y Girl Scouts, Boys and Girls Clubs of America, la Confederación de Clubes de Mujeres y Camp Fire Girls, así como denominaciones religiosas como los Santos de los Últimos Días, han desarrollado sus propios programas y esfuerzos de extensión y han adaptado las campañas de acondicionamiento físico del PCYF a sus propios fines.
En 1960, antes de asumir el cargo, John F. Kennedy reforzó las ideas del PCYF en su artículo “Soft American” en Sports Illustrated, en el que sostenía que las raíces de la victoria militar se encontraban en “los patios de recreo, los terrenos y los campos de las esquinas de Estados Unidos”. Sin embargo, el estilo de vida de Kennedy tuvo un impacto mucho más amplio que su retórica. La glorificación de la actividad física por parte de Kennedy y su familia promovía la aptitud física como algo deseable más que obligatorio. La familia Kennedy aparecía regularmente en revistas y televisión navegando, jugando al golf, montando a caballo y jugando al fútbol. Un cuerpo tenso, que alguna vez fue un símbolo de poder, ahora simboliza el placer.
El restablecimiento de las pruebas de aptitud física escolar por parte de la administración Trump sigue un plan desacreditado. Como demostró el fracaso de la campaña de la Guerra Fría del PCYF, no son los gobiernos los que dan forma al desarrollo físico de los jóvenes, sino la cultura: personas influyentes, marcas e información que se filtra de la investigación científica. Por eso, incluso en el siglo XXI, el fitness seguirá siendo un método de salud, no un medio de control.
Sherry McKenzie es autora de Getting Physical: The Rise of Fitness Culture in America. Tiene un doctorado. en Estudios Americanos.
Editor principal: Jackie Mansky | Editor secundario: Sarah Rothbard
