Las llamadas de emergencia por radio de los controladores de tráfico aéreo de la Administración Federal de Aviación de Puerto Rico comenzaron a sonar el jueves por la noche cuando un vuelo de prueba de SpaceX explotó y los escombros comenzaron a llover hacia el Mar Caribe.
Los vuelos cerca de Puerto Rico deben evitar pasar por el área o correr el riesgo de ser golpeados por un trozo del cohete más nuevo y más grande de Elon Musk, Starship.
Los controladores de tráfico aéreo anunciaron por el sistema de radio de la FAA que se trataba de un “accidente de nave espacial”, y los espectadores en las islas de abajo y algunos de los aviones que volaban cerca dijeron que vieron partes de la nave espacial caer hacia el océano y vieron un rayo de luz brillante.
Un segundo controlador aéreo añadió: “Hemos recibido informes de escombros fuera del área protegida, por lo que actualmente tenemos que contenerlos en este espacio aéreo”.
Un accidente en el que la nave espacial Starship explotó mientras aún ascendía al espacio llevó a la FAA a cancelar el viernes lanzamientos adicionales del Starship de SpaceX, el cohete más grande y poderoso jamás construido.
El incidente ha planteado nuevas preguntas sobre la seguridad del creciente número de lanzamientos espaciales comerciales o, al menos, la interrupción del tráfico aéreo que causan.
También es el último incidente que pone de relieve los conflictos que traerá el nuevo papel de Elon Musk en la administración Trump. Tiene el poder de recomendar cambios e incluso recortes presupuestarios a agencias gubernamentales, incluida la FAA, pero esa tensión podría impedir investigaciones como la anunciada el viernes.
Musk, que se prepara para viajar a Washington para asistir a la toma de posesión de Trump, expresó su confianza el jueves por la noche en que SpaceX resolvería rápidamente las preguntas sobre la explosión y reanudaría los vuelos de prueba.
“Actualmente no hay nada que sugiera que el próximo lanzamiento será después del próximo mes”, dijo Musk en su sitio de redes sociales X.
Musk también se burló de la escena creada por la explosión, con escombros cayendo hacia las Islas Turcas y Caicos. “¡El éxito es incierto, pero el entretenimiento está garantizado!”, escribió encima de un vídeo de escombros en llamas cayendo hacia la Tierra.
La explosión ocurrió cuando la segunda etapa de Starship (programada para transportar carga e incluso astronautas a la luna durante futuras misiones) se separó de su propulsor súper pesado inferior y volaba a aproximadamente 13,250 mph a 90 millas sobre el suelo. Tierra.
Según la información de seguimiento de naves de SpaceX, Starship ya lanzó su propio cohete para completar su viaje a órbita, y cuando explotó pesaba poco más de 100 toneladas, la masa aproximada de Starship sin combustible.
Los funcionarios de SpaceX y la FAA no respondieron el viernes a las preguntas presentadas por escrito y en una entrevista con The New York Times sobre si la explosión y la caída de escombros podrían haber representado una amenaza para los aviones o las personas en tierra. No está claro qué parte de la nave espacial se quemó durante el otoño.
La agencia dijo que no hubo informes de heridos, pero está investigando informes de daños a la propiedad en las Islas Turcas y Caicos. También dijo que varios aviones a los que se les había pedido que se mantuvieran alejados de la caída de escombros terminaron teniendo que ser desviados y devueltos a otros aeropuertos debido a la falta de combustible.
SpaceX dijo en un comunicado sobre este séptimo vuelo de prueba de Starship que los primeros datos indican que se produjo un incendio en la parte trasera de la nave espacial, lo que provocó una explosión y la caída de escombros en un área ya identificada por SpaceX y la FAA. expuestos a tales riesgos.
En el momento del lanzamiento ya estaban prohibidos todos los vuelos cerca del sitio de lanzamiento del sur de Texas, en el borde del Golfo de México. El Starship estaba a aproximadamente 10 veces la altitud de un avión comercial cuando explotó, por lo que habría habido tiempo para advertir a los aviones en el área para que evitaran los restos antes de que se acercara.
SpaceX será responsable de investigar el accidente, pero será supervisado por la FAA, y los vuelos de prueba podrían reanudarse incluso antes de que se complete la investigación si SpaceX puede documentar que el accidente no representó un problema de seguridad.
Musk había expresado previamente su frustración por el tiempo que tardaron las agencias gubernamentales en aprobar la licencia de lanzamiento de Starship. Ahora se convertirá en un miembro prominente de la administración Trump a través de su posición como colíder de un grupo asesor llamado Departamento de Eficiencia Gubernamental, que tiene la autoridad para evaluar el gasto y la regulación federales.
“Lo que esta nueva administración puede hacer es concluir antes esta revisión”, dijo Todd Harrison, ex ejecutivo de la industria espacial del American Enterprise Institute.
Dijo que es posible que partes de la FAA quieran hacer nuevas demandas a SpaceX relacionadas con los tiempos de lanzamiento para futuros vuelos de prueba de Starship y restricciones más amplias a los vuelos a lo largo de rutas de vuelo más amplias.
El consultor de la industria satelital Tim Farrar dijo que el incidente es un desafío que enfrenta Estados Unidos a medida que intensifica los lanzamientos espaciales, tanto para el Pentágono a medida que aumenta las capacidades de guerra espacial como para las grandes empresas comerciales como SpaceX y Amazon. Dijo que muestra la complejidad que esto implica. ocurriría. Construir una constelación de miles de satélites para establecer un acceso global a Internet de banda ancha desde la órbita.
“Siendo realistas, ¿a qué velocidad podemos aumentar el ritmo de los lanzamientos?”, preguntó Farrar.
El año pasado, 145 lanzamientos alcanzaron la órbita desde Estados Unidos, en comparación con sólo 21 hace cinco años. De esos lanzamientos orbitales, 133 fueron de SpaceX, la compañía espacial ahora dominante en el mundo, según datos recopilados por el astrofísico Jonathan McDowell, que rastrea los lanzamientos en todo el mundo.
La mayoría de esos lanzamientos de SpaceX se realizaron en cohetes Falcon 9 que desplegaban satélites de comunicaciones Starlink y cargas útiles del Pentágono y no se vieron afectados por la orden de la FAA del viernes.
Blue Origin, la compañía de lanzamiento fundada por Jeff Bezos, realizó este jueves su propia prueba de cohete, convirtiéndose en la primera en alcanzar la órbita con una nave espacial llamada New Glenn. Sin embargo, debido al bajo número de aviones que volaban en ese momento, fue lanzado desde Cabo Cañaveral en Florida a las 2:03 a.m.
El aumento en la frecuencia de lanzamiento había provocado quejas de las aerolíneas incluso antes del jueves, incluida la aerolínea australiana Qantas, que dijo a los periodistas este mes que los escombros habían provocado que volara a Johannesburgo y Sydney. Dijo que varios vuelos intermedios tuvieron que retrasarse. último minuto. Del cohete SpaceX Falcon 9.
Un ejecutivo de Qantas dijo en un comunicado: “Aunque nos esforzamos por reprogramar con anticipación, el horario de los vuelos recientes se ha retrasado y hemos tenido que retrasar algunos vuelos en el último minuto antes de la salida”.
Hannah Walden, portavoz de Airlines for America, dijo que la aerolínea comercial está siguiendo de cerca el problema.
“La seguridad es una máxima prioridad para las aerolíneas estadounidenses y, a medida que aumenta el número de lanzamientos espaciales, estamos comprometidos a garantizar la seguridad de cada vuelo”, dijo en un comunicado. “Continuamos colaborando y coordinando con las partes interesadas del gobierno federal y el espacio comercial para garantizar que el espacio aéreo de Estados Unidos siga siendo seguro para todos los usuarios”.
Bill Nelson, jefe de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio durante la administración Biden, elogió el vuelo de prueba. La agencia espacial tiene un contrato de más de 4 mil millones de dólares con SpaceX para utilizar Starship dos veces para llevar astronautas a la luna.
“Los vuelos espaciales no son fáciles”, escribió el jueves por la noche en la plataforma X de Musk. “De ninguna manera es una rutina. Por eso estas pruebas son tan importantes, y cada prueba nos acerca a la Luna y luego a Marte”.
Mark Walker contribuyó con el reportaje.
