El 31 de mayo de 2024, en los tranquilos suburbios de Birmingham, el legado de 168 de la educación superior sirvió a un propósito precario. Una vez próspera institución de artes liberales, la Universidad de Birmingham South cerró sus puertas y se unió a la creciente lista de universidades y universidades estadounidenses que cambiaron las presiones económicas y los paisajes educativos. La Junta de Síndicos de la universidad votó para cerrar la institución histórica después de agotar todos los caminos posibles para la supervivencia, incluido un impulso controvertido para el alivio legislativo.
Esta despedida evoca la tristeza auténtica y merece respeto, pero también representa el reajuste necesario de las prioridades. Ya sea triste a la comunidad, el extremo sur de Birmingham marca una corrección del mercado en una industria que se ha expandido más allá de los límites sostenibles.
Durante décadas, Estados Unidos se ha llenado de universidades con fundamentos económicos cada vez más inestables y misiones distintivas. En la educación superior, como en otros sectores, la viabilidad de las organizaciones requiere cambios demográficos, preferencias de los consumidores sin cambios y adaptación lista para evolucionar las realidades financieras.
Estos cierres son indudablemente difíciles para los afectados directamente, pero en última instancia podrían conducir a un sistema más robusto y enfocado que se centra en empresas con modelos viables para proporcionar un aprendizaje de valor y calidad durante los tiempos difíciles.
Eso es sin duda lo que piensa Richard K. Vedder. Su nuevo libro, Let Colleges Fail, argumenta que el sector educativo enfrenta importantes distorsiones del mercado. Muestra cómo las empresas privadas financian instituciones de baja productividad a través de impuestos forzados, protegiendo así la educación superior de las modificaciones competitivas del mercado.
La ventaja fundamental del mercado libre radica en su capacidad para dirigir los deseos humanos individuales hacia los beneficios sociales generales. Las empresas que persiguen ganancias deben satisfacer simultáneamente las necesidades de los consumidores o enfrentar la extinción.
No existe tal comando en nuestro sistema universitario. Demasiadas universidades reciben subvenciones garantizadas, independientemente del rendimiento y eliminan efectivamente los pagos de la calidad del servicio. Incluso las universidades privadas, que se supone que operan independientemente de la asistencia pública, dependen en gran medida de los fondos federales, particularmente a través de subvenciones Pell, préstamos estudiantiles y subvenciones de investigación, lo que lleva a la supervivencia en la política en lugar de en el mercado.
Los resultados predecibles son lo que observamos. Las instituciones educativas escapan de la presión competitiva y fomentan la innovación, la rentabilidad y la respuesta a las preferencias del consumidor del mercado. Las empresas privadas deben reformarse constantemente para sobrevivir, pero las universidades operan en un entorno protegido que crea autocompletas y resista los cambios necesarios.
El papel apropiado del gobierno no es subsidiar las instituciones, sino proporcionar un marco estable donde puedan ocurrir intercambios voluntarios. A medida que la educación depende más de la financiación forzada que el patrocinio voluntario, se está quitando cada vez más de las necesidades reales de los estudiantes y la sociedad.
Cada dólar del contribuyente dirigido a la universidad representa un recurso obligado a tomar de un individuo con un propósito único para ese dinero. Si la institución que recibe estos fondos hace alarde de una resistencia tan persistente a las señales de mercado que de otro modo podrían conducir a mayores efectos, esta transferencia involuntaria no puede justificarse por justicia o utilidad.
El meticuloso análisis de Vedder presenta un cargo que los economistas serios deben admitir. Durante más de una década, las universidades han experimentado una disminución en el registro (la señal de mercado más fundamental de la insatisfacción del consumidor), y al mismo tiempo, se han desplomado con confianza pública en mínimos históricos.
Estas universidades crean efectivamente carteles intelectuales que limitan la competencia por las ideas, especialmente las perspectivas conservadoras, y cuestan el proceso de descubrimiento requerido para la investigación gratuita. En lugar de funcionar como un mercado para diversas perspectivas para participar en rivalidad productiva, el mecanismo por el cual el conocimiento avanza, en lugar de probarlo a través de una discusión animada, el monopolio ideológico estandariza el pensamiento.
A pesar de su posición privilegiada, estas instituciones muestran una ineficiencia significativa. Su estructura de precios tiene una relación casi racional con el valor ofrecido, y los costos se extienden mucho más allá de las mejoras medibles a los resultados educativos.
Los estudiantes emergen de este sistema de crecimiento intelectual insignificante a pesar de la inversión sustancial. Mientras tanto, los burócratas administrativos se expanden implacablemente y consumen recursos que de otro modo podrían servir a fines educativos.
La peor parte es que la educación superior no cumplió su misión social reclamada. Lejos de aumentar las oportunidades para los menos afortunados, este sistema ha establecido barreras para eliminar desproporcionadamente a los pobres y las clases trabajadoras. El retorno prometido de la inversión educativa ha disminuido constantemente, revelando las falsas afirmaciones de que estas instituciones subsidiadas tendrán mayores beneficios.
En cambio, las universidades presentan un patrón permanente de mala asignación de recursos que inmediatamente insollarán a las empresas que operan sin protección del gobierno. Este es un caso de fracaso del gobierno en lugar del fracaso del mercado, y un resultado predecible cuando el sistema está protegido de la eficiencia, la innovación y las fuerzas disciplinarias que abordan las necesidades de los consumidores.
Vedder cierra con una nota esperanzadora: siguen siendo instituciones importantes a medida que las universidades dan forma a ideas que se extienden a través de la sociedad. Sin embargo, las actualizaciones nacionales deberían centrarse únicamente en aquellos que demuestran su valor a través de la eficiencia de la independencia y el verdadero valor, en lugar de apoyar a aquellos que han fallado.
Ya no podría estar de acuerdo.
Allen Mendenhall es analista senior de la Iniciativa del Mercado de Capital de la Fundación Heritage. Abogado de doctorado en el inglés de la Universidad de Auburn, enseña en varias universidades de Alabama y es el autor o editor de nueve libros. Para obtener más información, visite allenmendenhall.com.
