CHICAGO – No son sólo los sombreros de espuma de queso rallado los que se han convertido en un nuevo elemento básico en el guardarropa de los Chicago Bears. Los líderes de los Bears no están culpando a los jugadores de los Green Bay Packers por decir que habrían “elegido” el partido de playoffs del sábado sólo por tener la oportunidad de terminar la temporada de Chicago. Tampoco lo fue el discurso en el vestuario posterior al partido del entrenador en jefe de los Bears, Ben Johnson. Johnson se aseguró de gritar: “Que se jodan los Packers”, en el extracto finalmente publicado en los canales de redes sociales de Chicago.
No es una palabra. No es un insulto de venganza. La raíz de esto es la arrogancia hacia la competencia.
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Eso es lo que realmente hace que estos osos sientan que están cambiando de manera significativa.
Sucedió al final del último cuarto del sábado en una jugada de primera y 10 con 1:48 restantes en la yarda 25 de los Packers. Perdiendo 27-24, pero con los Packers perdiendo, Johnson ordenó una jugada al mariscal de campo Caleb Williams, quien Chicago había practicado durante casi un mes y realizado salvamentos pacientemente. Al principio del juego, los Bears, que colocaron la mesa con una pantalla en el piso desde el mismo lugar, de repente sintieron que la defensa de Green Bay se inclinaba. Se estaba cometiendo un error.
La pelota se rompió. Williams fingió otra pantalla para abrir a Luther Baden III en el piso. Y el cornerback de los Packers, Carrington Valentine, creyendo en su responsabilidad, el receptor abierto de los Bears, DJ Moore, estaba tratando de bloquear la jugada, un poco fuerte. En lugar de detenerse y lanzar un bloqueo frente a Burden, Moore pasó a Valentine en la banca.
¿Quién es el siguiente? Caleb Williams y Chicago se dirigen a la ronda divisional en la mayor remontada en la historia de la postemporada de los Bears. Fue la primera victoria de Chicago en playoffs desde la temporada 2010. (Foto de Todd Rosenberg/Getty Images)
(Todd Rosenberg, vía Getty Images)
Johnson lo vio en un microsegundo. Su mariscal de campo lo reconoció antes, y cuando Valentine se dio cuenta de lo que había sucedido, ya estaba a medio lanzar. Ahora, lo único que importaba era lo único que Williams fue frustrantemente incapaz de hacer una y otra vez en su corta carrera en la NFL: ejecutar los golpes más fáciles. En la ruta sin contacto, Moore parecía un hombre corriendo Lake Shore Drive en una maratón en solitario. El tipo de cosas que suceden cuando practicas durante un mes y tu oponente deja en claro que quiere terminar en la postemporada.
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Es como si Ben Johnson, Caleb Williams y una remontada en el último cuarto se convirtieran en los Chicago Bears. Competitividad para creer que puedes hacerlo. La arrogancia de hacerlo. Y el retrato de un touchdown de 25 yardas que se desarrolló fue el séptimo de la temporada de Chicago, y el segundo contra los Packers, mientras Chicago se sobreponía a una remontada con dos minutos restantes en el tiempo reglamentario o extra en camino a una victoria de comodines 31-27 en el Soldier Field.
Más tarde, Williams llamó a esto “la jugada perfecta”.
“Cuando las luces son brillantes, él es más brillante que las luces afuera hoy”, dijo Moore sobre Williams. Su último pase fue 24 de 48 para 361 yardas, dos touchdowns y dos intercepciones.
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¿Y qué pasa con Williams? Lo puntuó con algo un poco más personal.
“Nos querían”, dijo. “Eso es lo que escuché. Lo querían y lo consiguieron”.
Sí, los Packers lo hicieron. Una semana después de que el cornerback Keyshawn Nixon y el receptor Christian Watson dijeran a los medios que éste era el partido de playoffs que querían. Fue un cambio de rumbo después de que Moore, Williams y los Bears anotaron un touchdown de 46 yardas para derrotar a los Packers 22-16 en tiempo extra en la Semana 16. Fue un golpe para Green Bay y un momento alentador para Chicago, que casi pierde el juego en el tiempo reglamentario, pero recuperó la patada corta y empató el marcador a 10 en el último cuarto justo antes de que terminara el tiempo reglamentario.
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Ese momento quedó eclipsado el sábado, cuando los Bears se recuperaron de un déficit de 21-3 en el medio tiempo para anotar unos ridículos 25 puntos en el último cuarto y enviar a Green Bay a la temporada baja. Los Packers perdieron sus últimos cuatro juegos de la temporada regular y el quinto consecutivo el sábado, lo que genera dudas sobre si Matt LaFleur, a quien le queda un año de contrato, se convertirá en el noveno entrenador en jefe de la NFL en ser despedido esta temporada.
A LaFleur le preguntaron dos veces sobre su futuro en Green Bay. Se negó dos veces a hablar de ello.
En cambio, dijo que su equipo lució “desorganizado” en la segunda mitad, luchando por manejar la presión sobre el mariscal de campo de los Bears, Jordan Love, en el tercer y cuarto cuarto. Love completó tres de sus cuatro pases de touchdown en la primera mitad y completó 9 de 15 para 139 yardas, dándole a Green Bay una ventaja de 21-3 en el medio tiempo. En la segunda mitad, sólo 15 de 31 intentos tuvieron éxito.
Cuando se le preguntó si a su equipo le faltaba compostura, dijo: “Esa es una gran pregunta”. Cuando se le preguntó sobre la madurez del equipo, dijo: “Esa es una gran pregunta”.
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“Ciertamente, mi trabajo es encontrar respuestas a esas preguntas”, dijo LaFleur.
De repente, los Bears se encontraron en esta situación en quizás la mayor rivalidad en la historia de la NFL. Los Packers no sólo tuvieron que pensar en este equipo, sino que en realidad es un equipo que querían que estuviera igualado en los playoffs. El equipo contrató a Johnson como su entrenador en jefe, y él comenzó su mandato profesando cuánto le encantaba vencer a Green Bay cuando era coordinador ofensivo de los Detroit Lions, y destacó su último capítulo inyectando ácido de batería en las venas de la rivalidad con un discurso posterior al juego que decía: “Los Packers son unos idiotas”.
Como dijo Johnson más tarde: “A principios de semana, escuchábamos un poco más de ruido, probablemente del edificio norte, pero era alto y claro tanto para los jugadores como para los entrenadores. Así que esto fue significativo para nosotros”.
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Si significó algo para Johnson, lo significó todo para los fanáticos de los Bears. Soldier Field estuvo de pie y temblando durante prácticamente todo el último cuarto, alcanzando un nuevo nivel de frenesí con cada gol de campo fallido, receptor fallido y tarea defensiva fallida. Se quedaron por un tiempo después del mayor regreso a los playoffs en la historia de la franquicia, dando una serenata de cerca a Johnson, Williams, Moore y otros jugadores de los Bears.
Todo con la convicción de que este es un vehículo real y duradero y que realmente apenas estamos comenzando. Cuando los Bears estaban abajo 4-8 y perdiendo 27-16 al final del último cuarto, Williams estaba lleno de la creencia de que podía girar hacia su izquierda, evitar las garras del defensor y completar un pase en arco hacia el receptor Roman Odunze, pero no tenía ni el negocio ni la mecánica corporal para lanzar. Esta plantilla es joven y está creciendo, y eso significa que sus mariscales de campo están mejorando, ya sea Baden, el corredor Kyle Monangai u Odunze, quien todavía está encontrando su camino. O quizás el mejor de todos los descubrimientos sea el novato Colston Loveland, quien parece que eventualmente podría ser un moldeador de liga en el puesto de ala cerrada. Logró 137 yardas recibidas en ocho recepciones, la mayor cantidad de su carrera, incluida una conversión crucial de dos puntos que puso a los Bears a una ventaja de 27-24 con 4:18 restantes en el juego.
A todos estos jugadores se les tomaron las huellas dactilares el sábado por la noche. Y todos dejaron su huella con una arrogancia que recuerda cómo los Packers alguna vez se mantuvieron firmes en esta rivalidad. El tipo de arrogancia de Aaron Rodgers que sugiere propiedad. Solía ser el de Green Bay, pero parecía que el equilibrio de poder había cambiado el sábado por la noche.
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Cuando se le preguntó qué mensaje quería enviar el sábado por la noche, Williams fue claro.
“Estamos aquí”, dijo. “Y voy a estar aquí por un tiempo. (Ese es) mi plan. Voy a estar aquí con mi entrenador, ganaré muchos juegos, estaré en este momento y saldré victorioso. Esa es la mentalidad de este año ahora mismo. Esa es la mentalidad para el futuro también”.
Si alguna vez existiera un espacio donde se pudiera equilibrar la competitividad y la arrogancia, sería así. Y los Chicago Bears no tienen miedo de decirlo y jugarlo.
