Nueva York
cnn
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Un juez federal de Oregón bloqueó la propuesta de asociación de Kroger por valor de 25.000 millones de dólares con Albertsons, dictaminando que la mayor fusión en la historia de los supermercados de Estados Unidos limitaría la competencia y perjudicaría a los consumidores.
El fallo supone un importante revés para las cadenas y pone en peligro la posibilidad de una fusión. Un juez emitió una orden judicial preliminar para detener la transacción, que las empresas pueden apelar.
La fusión, anunciada en 2022, tiene como objetivo combinar el quinto y el décimo minorista más grandes del país. La empresa posee docenas de cadenas de supermercados, incluidas Safeway, Bonds, Harris Teeter y Fred Meyer.
Los supermercados han estado perdiendo competencia en las últimas décadas y Kroger y Albertsons querían fusionarse para enfrentarse a Walmart y Amazon.
Kroger y Albertsons, la mayoría de cuyos empleados están sindicalizados, dijeron que querían fusionarse para competir mejor con grandes empresas no sindicalizadas como Walmart, Amazon y Costco. Los tenderos también se enfrentan a una presión cada vez mayor por parte de Aldi, la cadena de supermercados de descuento de rápido crecimiento de Alemania.
El director ejecutivo de Kroger, Rodney McMullen, dijo que la fusión aceleraría “nuestra posición como una alternativa más atractiva a nuestros grandes competidores no sindicalizados” al anunciar la adquisición en 2022. Kroger ha prometido reducir los precios de los comestibles en mil millones de dólares después de la fusión.
Pero el juez Adrian Nelson rechazó ese argumento.
Dijo en su fallo que los supermercados son “diferentes de otros minoristas de comestibles” y no son competidores directos de empresas como Walmart y Amazon que venden una gama más amplia de productos. Dijo en su fallo que la fusión podría eliminar la competencia directa entre Albertsons y Kroger y aumentar los precios para los consumidores.
Kroger y Albertsons dijeron que estaban decepcionados con el fallo y estaban considerando sus opciones.
Un portavoz de Kroger dijo que la combinación de las dos compañías es “en el mejor interés de nuestros clientes, empleados y del entorno competitivo más amplio en el mercado de comestibles en rápida evolución”.
Sin embargo, la Casa Blanca acogió con satisfacción el fallo en un comunicado.
“La fusión Kroger-Albertsons habría sido la mayor fusión de supermercados de la historia”, afirmó John Donnenberg, subdirector del Consejo Económico Nacional. “Elevaría los precios de los alimentos para los consumidores y reduciría los salarios de los trabajadores”.
La inflación de las tiendas de comestibles había ensombrecido la propuesta de fusión.
La propuesta se produce en medio de un aumento de los precios de los alimentos y una feroz oposición. Los sindicatos, los pequeños tenderos y una coalición de demócratas y republicanos en el Capitolio, incluida la senadora demócrata Elizabeth Warren de Massachusetts y el senador republicano Mike Lee de Utah, también se opusieron firmemente a la fusión desde el principio.
La Comisión Federal de Comercio presentó una demanda en febrero buscando bloquear el acuerdo. La FTC dijo que la fusión “aumentaría los precios de los alimentos para millones de estadounidenses y reduciría los salarios y beneficios de cientos de miles de trabajadores de supermercados”.
Para disipar las preocupaciones sobre la competencia, Kroger y Albertsons acordaron vender 579 tiendas a C&S Wholesale Grocers. Pero la FTC dijo que C&S estaba “mal equipada” para operar las tiendas vendidas y podría convertirse en un “desastre disfuncional”.
El juez Nelson estuvo de acuerdo con la opinión de la FTC y dijo: “Existe amplia evidencia de que esta venta no es de tamaño suficiente para competir adecuadamente con Kroger y Albertsons” y “hay evidencia sustancial de que esta venta representaría una desventaja importante para C&S como competidor””, afirmó en la sentencia.
El caso fue seguido de cerca debido a sus implicaciones para la futura aplicación de las leyes antimonopolio y las transacciones corporativas. La FTC, encabezada por la comisionada saliente Lina Khan, también ha presentado casos antimonopolio históricos contra Google, Amazon y otras grandes empresas tecnológicas.
Los tenderos independientes se opusieron firmemente a la fusión. Argumentaron que las fusiones aumentarían la influencia de las empresas sobre los proveedores de productos e impedirían que las tiendas independientes abastecieran sus propios estantes.
Pero a medida que el sector de comestibles continúa consolidándose, los pequeños tenderos están pasando apuros.
En 2019, 20 grandes minoristas representaron el 64% de las ventas totales de alimentos, más del doble que en 1990, según el Departamento de Agricultura.
Durante este tiempo, las tiendas de comestibles tradicionales han sido suplantadas por Walmart, Costco, tiendas de un dólar y minoristas en línea.
Según el Departamento de Agricultura, la proporción del gasto en comestibles en los supermercados tradicionales cayó del 80% en 1990 al 62% en 2012.
Los partidarios de leyes antimonopolio más estrictas acogieron con agrado la decisión del juez Nelson.
Rebecca Wolf, analista senior de políticas alimentarias de Food and Water Watch, dijo en un comunicado el martes que “los altos precios de los alimentos que se mantienen están golpeando duramente a los estadounidenses, y la megafusión Kroger-Albertsons es un gran problema. Sólo habría empeorado las cosas”.
