Lago Wolf. Illinois – En el borde de una misa de piedra caliza de 300 pies en el Bosque Nacional Shawnee en el sur de Illinois, Machela Sweeney pudo agradecerle por las palabras perfectas para llevarla a un lugar inesperado.
“Literalmente miré el área verde, mágica y de cuento de hadas”, recuerda, mirando al borde del sendero de la inspiración del bosque.
El trabajador social de 30 años de Hopkinsville, Kentucky, Sweeney estaba buscando un destino para recuperarse del agotamiento. La aplicación AI recomendó dos destinos: Carolina del Norte o el sur de Illinois.
La recomendación inicial no la sorprendió. Sweeney dijo que muchas personas en Kentucky irían a Great Smoky Mountain cuando querían escapar. Pero nunca antes había escuchado a nadie hablar sobre el Bosque Nacional Shawnee en el sur de Illinois.
“Así que esto casi se siente como una joya escondida”, dijo Sweeney. “Si alguien siempre va a los Smokies y está cansado de eso, diría: ‘Intenta mezclarlo’. “
El bosque se extiende hacia las partes orientales y occidentales del sur de Illinois, con vistas al valle del río Mississippi hacia el oeste y hacia el desierto de los dioses populares de Herodes al este.
Sweeney es uno de los visitantes que el sur de Illinois ha descubierto como un destino en los recientes esfuerzos para seducir a más personas para visitar en la temporada de verano.
Carol Hoffman, directora ejecutiva de la Autoridad de Turismo del Sur de Illinois, dijo que el principal atractivo para el sur de Illinois fue la sorpresa de otra Illinois vinculada a actividades recreativas al aire libre en el Bosque Nacional Shawnee, que incluye senderismo, ciclismo, escalada y cremallera, así como un terreno extraordinario.
El departamento apeló a los corredores de la Autoridad de Transporte de Chicago en una reciente campaña de letreros que invitó a los viajeros potenciales a “ir a donde el autobús no lo lleva” y “ven a ver nuestros rascacielos”.
Además de completar fotografías de exuberante vegetación y masas rocosas en las paradas de autobuses y trenes de Chicago, el departamento pagó para tener publicidad promocional, exhibiciones, espectáculos y presentaciones de creadores de contenido que promueven el turismo a la región del sur de Illinois.
La Oficina de Turismo del Sur se ha aprovechado de las altas tendencias de gastos de visitantes en Illinois en los últimos años, superando las cifras pre-pandemias por primera vez en 2023, según los últimos datos de un informe de 2024 preparado para la Oficina de Turismo de Illinois.
Más de $ 80 mil millones en impacto económico
En 2023, los turistas gastaron más de $ 47 mil millones en Illinois, creando alrededor de 450,000 nuevos empleos y más de $ 6.5 mil millones en impuestos estatales y locales, según un informe de la Oficina de Turismo de 2024. El informe estima que el turismo ese año vio que el impacto económico total del estado superó los $ 80 mil millones.
La influencia del turismo de viajes, Jessica Bain, de 35 años, ha estado trabajando en promociones turísticas con la Oficina de Turismo del Sur de Illinois y la Oficina de Turismo del Sur de Illinois en el condado de Jackson durante más de dos años.
Bane, una enfermera practicante en Carterville que creció en el sur de Illinois, recibió regularmente mensajes de los espectadores que estaban sorprendidos por el contenido que compartió, diciendo: “No pensé que el sur de Illinois se viera así”.
El grupo de Hoffman tiene como objetivo conectarse con personas dentro de un “día fácil de viaje diario” a una distancia de viaje de 3 a 6 horas del bosque, incluidas las que viven en áreas metropolitanas en el centro y sur de Illinois.
La campaña publicitaria es solo uno de una serie de proyectos que han estado tratando de impulsar el turismo en la región en los últimos años. En la industria, desde 2023, el Departamento de Comercio de Illinois y el Departamento de DCEO han aumentado en dos o más fondos, proporcionando más de $ 9 millones en subvenciones para impulsar el turismo en el estado del sur.
Ese dinero se distribuyó a las ciudades y las oficinas de turismo en la mitad sur del último año fiscal del estado, lo que permite a los fanáticos tomar fotos con estatuas de héroes de cómics de 15 pies, desde Alton y Mattoon hasta Mattoon.
Las campañas turísticas pasadas de Illinois han pagado un gran retorno. En 2023, según el impacto económico 2023-2024 del informe de turismo de la Oficina de Turismo de DCEO, todos los dólares invertidos en la promoción del turismo generaron $ 75 en el gasto de visitantes en persona.
Según Hoffman, las subvenciones coinciden con hoteles y moteles locales.
En algunos casos, el alojamiento es solo el encanto. Según Lyle y Tammy Woodram, se casó con Inns en Davy School Inn en Anna, Illinois, el quinto invitado vendrá solo por su experiencia en el antiguo edificio escolar.
Originalmente construida como una escuela en 1853, Davy School Inn se reutilizó como una cama y desayuno, pero en muchos sentidos parece una escuela. Hay varias habitaciones donde los escritorios, guantes y pizarras están cubiertas de mensajes de invitados anteriores.
Susan Hill viajó desde su casa de Memphis el mes pasado para quedarse en el Davy School Inn. Ella dijo que lo ha hecho muchas veces desde el comienzo de la pandemia Covid-19, ya que estaba buscando un lugar donde pudiera sentarse afuera.
Según Hill, la novedad de quedarse en una vieja escuela fue un empate. “Sí, ven, ven, ven”, dijo. “Es realmente pintoresco. Me siento seguro allí”.
Woodrum dijo que la mayoría de los invitados vinieron no solo para las atracciones locales en el área, principalmente para actividades al aire libre en el Shawnee Hills Wine Trail y el Bosque Nacional Shawnee, sino también para reuniones familiares y universitarias.
“Nos gusta el vino”.
El Shawnee Hills Wine Trail es el más grande de los cinco senderos del estado, y consta de 12 bodegas y 13 ubicaciones. Comenzó en el verano de 1995 cuando las primeras tres bodegas en el sur de Illinois (Vineyard Alt, Pomona Winery y Owl Creek Vineyard) comenzaron su primer sendero de vinos en Illinois en colaboración con la Oficina de Turismo del Sur de Illinois, la Conferencia Carbondale y la Oficina de Turismo.
Maggie Pugh, asistente de gerente de Feather Hills Vineyard en la autopista 51, dijo que la campaña para atraer a los turistas al área tuvo un gran impacto en la bodega. Recientemente, la compañía ha agotado a tres bestsellers y la mayoría de los vinos embotellados.
“Creo que nos estamos ocupando, creo que los anuncios han funcionado”, dijo. “Parte del problema es que esta área no se toma en serio por el vino.
Illinois es el segundo estado más llamativo del continente del país y parece ser perfecto para el maíz solo. Sin embargo, Pew describió el área de Shawnee Hills (que tiene muchas de las elevaciones más altas de Illinois) como “nos gusta el vino (sí) y las uvas disfrutan de nuestra tierra”.
Desde 2015, la bodega del sendero ha ganado más de 30 medallas en concursos nacionales e internacionales de vinos. Los viñedos están geográficamente cercanos y dispersos en un área de 40 millas, pero el sendero tiene una amplia gama de vinos, dijo Pugh.
“La parte más genial del sur de Illinois es que incluso una bodega a solo 20 minutos de este lugar, incluso si lo hacemos exactamente igual”, dijo, “sabremos de manera muy diferente”. “Nuestras uvas no saben el mismo sabor debido a su altitud. Obtienes algunas pistas que podrías hacer o romper vino para ti”.
“Illinois: la ciudad más hippies”
El vino galardonado y las impresionantes vistas no son solo descubrimientos inesperados en el sur de Illinois.
Makanda tiene una gran selección de tiendas por parte de artistas locales. El artista vende joyas, gemas, sabios para quemar, pinturas, complejos metalwork y más. El pequeño pueblo con menos de 550 personas, a poca distancia en coche de Siu, lo llama con orgullo “la ciudad más hippie de Illinois”.
Nina Kovar es una de esos artistas. En su Galería de Arte Vision, se cuelga un cazador de sueños a lo largo de la ventana delantera, invitando a los compradores a navegar en ropa, joyas y cerámicas hechas a mano.
Kovar dijo que vio a los graduados regresar una y otra vez para su regreso.
“Tiene un cierto elemento atemporal”, dijo Kovar sobre Makanda. “La creatividad que tenemos es que muchos de nosotros somos artistas, artesanos, artesanos, y están rodeados de naturaleza. Es hermoso”.
Kovar dijo que el turismo a Makanda ha aumentado significativamente desde la pandemia Covid-19, y las personas no solo no han volado tanto, sino que también quieren abandonar sus hogares y salir.
Makanda también dijo que llegó al mapa para todo el eclipse solar celebrado el 8 de abril de 2024. En varias tiendas de Kovar, el artista Dave Dardis pintó una línea en su tienda para representar el camino de la época.
Dardis es conocido como un fabricante de lluvia. Rainmaker es el nombre que comparte con Bronze Art Studios. La puerta trasera de la tienda de Dardis se extiende a su jardín secreto y no está tan secretada en Makanda.
El jardín presenta elementos naturales tejidos con exuberante vegetación y tallas de bronce. Una figura caprichosa autoproclamada, Sweeney dijo que la visita de jardín menos que secretas de Dardis fue la mejor parte de su experiencia en el sur de Illinois.
“Es como entrar en un cuento de hadas literal”, dijo Sweeney. “Es como un corte hippie de corte ermitaño, no sé, un chico con sabiduría”, agregó Sweeney Dardis. “Casi me recuerda al hombre sabio.
Al crecer en el área, el influenciador del turismo Bain es muy consciente de los motores tradicionales para la economía local, ya sea minas de carbón o agricultura. Pero ella ve un camino para que el turismo se convierta en un factor aún mayor en el tiempo.
“Hay minas de carbón y hay todos estos trabajos de cuello azul, pero el turismo aporta más dinero a nuestra área. Los turistas gastan su dinero en restaurantes, bodegas y pueden reinvertir en nuestra comunidad”, dijo Bain.
“Cuando vives en el sur de Illinois y respiras y tus hijos van a la escuela aquí”, dijo.
Sonya Dymova y Maggie Dougherty son estudiantes de la Escuela de Periodismo Medill, medios de comunicación, comunicaciones de marketing integradas y compañeros de periodismo en la Universidad Northwestern, que trabajan en asociación con Capitol News Illinois.
Capitol News Illinois es un servicio de noticias sin fines de lucro y no partidista que distribuye la cobertura del gobierno estatal a cientos de organizaciones de noticias en todo el estado. Está financiado principalmente por la Fundación Illinois Press y la Fundación Robert R. McCormick.
