Durante mucho tiempo durante toda la temporada, los jugadores de Los Ángeles Clippers han estado escuchando las mismas reservas que Jeff Vanguundy, el entrenador asistente principal del equipo y coordinador defensivo. “Se trata de él que somos ofensivos y tenemos que predecir todo”, dijo el alero de los Clippers, Nick Batam, recientemente.
Durante el juego, VanGundy ejemplifica esta idea desde el costado. Él grita. Señala. Él balancea su brazo. A menudo salta de su asiento y desliza sus gafas por la nariz. “Siempre nos está pateando o lo rasgó en otros equipos”, dijo el armador de los Clippers, Chris Dan. “Es realmente intenso”.
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Sin embargo, en el primer partido de playoffs del equipo con los Denver Nuggets el sábado, Vangudi recibió la oportunidad principalmente dada a su entrenador. Una oportunidad para practicar lo que predica. Con 34 segundos restantes en el último cuarto, los Clippers se aferraron a una ventaja de un punto y la pelota fue expulsada de la mano de Kawi Leonard antes de aterrizar en la rodilla.
El juez finalmente decidió que había tocado a Leonard, pero esa fue una decisión cercana. Mientras el cuerpo técnico de Clippers reflexionaba sobre si asumir el desafío, los Nuggets arrojaron a la estrella Nikola Jokic hacia el banco. Van Gundy diagnosticó rápidamente la situación. Sabía que antes de que los Clippers tomaran una decisión, el objetivo de Jokic era poner el balón dentro y fuera de las manos del árbitro. También sabía que el juego estaba en juego, pero en ese momento sabía que había más tiempo que los Clippers más necesitaban. Y Van Gundy tenía solo 5-9, agarrando la pelota con ambas manos como los casi siete pies, más de 280 libras, un barril hacia él. Incluso cuando Jokic se extendió, Van Gundy se apretó con fuerza y miró a Jokic, negándose a dejarlo ir.
Con los segundos adicionales, el entrenador en jefe de los Clippers, Ty Lou, compró mucho tiempo para desafiar el juego. Cole fue apoyado y LA perdió tiempo extra, pero ese momento encapsuló todo lo que Vangundy trajo a los Clippers en su primera temporada con el equipo. No solo sabía lo que su oponente quería hacer, sino que también sabía cómo confundirlo.
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Con la temporada 2024-25 en progreso, las expectativas para los Clippers fueron bajas. El nueve veces All-Star Paul George se fue a la agencia libre. Leonard debía perderse los primeros meses de la temporada con una lesión en la rodilla. Los únicos jugadores agregados a la lista eran jornaleros como Derrick Jones Jr., Batam y Dan. Aún así, los Clippers ganaron 50 juegos, solo uno de sus totales de la temporada pasada, y solo tres victorias de su primera victoria en la serie de playoffs desde 2021, luego de una victoria del juego dos 105-102 en Denver el lunes.
¿Cómo hicieron eso? Leonard ha regresado a su forma de nivel MVP. Y la agresiva mezcla de pop y durabilidad de James Harden flota la ofensiva de los Clippers. Pero la mayor diferencia esta temporada es que los Clippers se han transformado en uno de los mejores equipos defensivos de la liga a pesar de perder a George, una selección defensiva cuatro veces.
Ivica Zubac se ha convertido en uno de los mejores anclajes defensivos de la liga. Adiciones adicionales a Dan, Batam y Jones. Todos ellos son jugadores defensivos. Pero todos dan la misma respuesta a cualquiera de los que están por encima o alrededor de los Clippers que son más responsables del salto de su equipo del 16 en calificación defensiva la temporada pasada. La ex emisora de 63 años que llevaba anteojos y no había entrenado un juego de la NBA antes de esta temporada desde 2007.
“Cambió la identidad de nuestro equipo”, dijo la norma de ala de Clippers Powell sobre Van Gundy.
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“Se agregó”, agregó Batam. “Podría haber sido lo mejor de nuestra temporada baja”.
(Grant Thomas/Yahoo Sports Illustration)
Van Gandy, quien comenzó su carrera como entrenador de pelota en la escuela secundaria en Rochester, Nueva York (y se negó a ser entrevistado para esta historia), es un entrenador de una forma de vida de baloncesto que otros entrenadores han admirado durante mucho tiempo. “Recuerdo haber hablado con (Greg Popovich) alrededor de 2015 sobre quién debería liderar nuestro grupo de clasificación”, recuerda Sean Ford, director de hombres del equipo de EE. UU., “Recuerdo haber hablado con él alrededor de 2015 sobre quién debería liderar nuestro grupo de calificación”. Ford arrojó algunos nombres antes de mencionar a su amigo Van Gundy. Han pasado casi diez años desde que Vangundy fue entrenada por última vez en la NBA. Ford ni siquiera estaba seguro de si estaba interesado en el trabajo. “Pero tan pronto como mencioné a Jeff”, dijo Ford, “Pop dijo: ‘Sí, es un tipo”.
Popovich no fue el único admirador de Van Gundy alrededor de la NBA. Lou, quien jugó brevemente para Van Gandy en Houston y luego trabajó con el Equipo de EE. UU., Había estado tratando de contratar a Van Gandy durante años. “Pero no estaba listo para volver a eso”, dijo Lu. Eso cambió después de que ESPN despidió a Vangundy en el verano de 2023 y terminó 16 años con la red. Vanguardy acordó unirse al personal de Lue en junio después de consultar con los Boston Celtics durante la temporada 2023-24.
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Fue el momento perfecto para que lo hiciera. Los Clippers sabían que estaban a punto de perder a George, y estaban buscando formas de renovar su lista. Una opción era intentar intercambiar la puntuación de George. Sin embargo, Lue y Lawrence Frank, presidentes de las operaciones de baloncesto del equipo, tenían otro plan en mente. Los Clippers ya tenían dos atacantes de élite, Leonard y Harden. También solo fueron retirados de Lue, describiendo su propio grupo como “suave”. ¿Por qué pensarían Frank y Lou y rodearían a sus estrellas con defensores entusiastas y reconstruyen los personajes de su equipo?
“Su adición puede haber sido la mejor de nuestra temporada baja”.
Y Van Gundy, quien creía, era el entrenador perfecto para ayudarlos a hacerlo.
En agosto, los Clippers se fueron a Hawai, donde se celebró un campamento de entrenamiento. Entonces Van Gundy se dirigió al grupo. “Dijo que comenzaremos convertirnos en un equipo orientado a la defensiva y conseguir un trabajo y comenzar a trabajar con la motivación”, dijo Dan. Vanguardy tuvo dos goles principales para la temporada. Una era solucionar el problema de rebote de los Clippers. En el vidrio defensivo la temporada pasada, solo seis equipos habían empeorado. El otro era elevar su presión defensiva. Solo nueve equipos tenían un menor porcentaje de ventas.
Poco después, Vanguardy comenzó a implementar el esquema defensivo del equipo. “Llegué tarde allí porque estaba compitiendo en los Juegos Olímpicos (con Francia)”, dijo Batam. “Y cuando llegué, todos dijeron que las cosas eran diferentes ahora con (Van Gundy)”. Aún así, Batam no podía entender lo que significaba hasta que vio a Van Gundy practicar por sí mismo. “Él va a ‘estar de pie aquí, pararse aquí’, y luego literalmente te moverá una pulgada”, dijo Batam.
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Vanguardy ha mantenido esta atención al detalle durante toda la temporada. Dan describió el plan de juego de Van Gundy como “el mejor que he visto”. Múltiples jugadores de los Clippers tienen excelentes críticas para su tutorial de juego al agente.
“Muchos entrenadores solo te dicen, pero él lo rompe hasta los detalles más cercanos”, dijo Harden.
Harden y Vanguardy se han vuelto particularmente cercanos. Los dos hablan con frecuencia, no solo directamente, sino también por teléfono. A veces discuten estrategias defensivas para la noche siguiente. Harden, un nerd de baloncesto, solo está escuchando a Vangundy contando la historia de todas las antiguas guerras sobre la NBA. Las relaciones que dicen las personas cercanas a Harden son una de las razones por las que Harden ha estado más involucrado en el lado defensivo esta temporada. Sus promedios de deflexión 3.5 por 48 minutos son el suyo más desde 2020.
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“Me ha ayudado mucho y sé que va a ayudar mucho a nuestro equipo”, dijo Harden. “Él entiende a los jugadores”.
Al igual que sus compañeros de equipo, Harden sabe que Van Gundy no quiere más esfuerzo de lo que se da. “No es un problema aparecer en la instalación”, dijo Powell. “Mañana, noche, siempre está ahí”. Cuando llega a casa con Los Ángeles, Vangandy generalmente está en el camino a las 5 de la mañana. Se le llama Stan, un antiguo entrenador en jefe de la NBA y analista de TNT que vive en la costa este. Rompen el juego la noche anterior y se detienen solo para que Jeff recoja un desayuno regular de avena McDonald’s y Diet Cola.
“Y si algo sale mal en el juego, siempre es” necesito hacer un mejor trabajo educativo “o” Necesito tener un mejor esquema “, dijo Stan.” No culpa a nadie más “.
Esa es una de las razones por las que los jugadores lo aman. ¿Otro? Los ayuda a ganar el juego. Los Clippers terminaron la temporada como el mejor equipo de rebote defensivo de la liga, con solo siete equipos forzaron pérdidas de balón a calificaciones más altas. Las debilidades de la temporada pasada fueron sus fortalezas esta temporada, y su nueva ofensiva ayudó a robar la victoria a principios de la temporada, incluso contra un oponente más talentoso, incluso sin Leonard. Un ejemplo: 114-110 a fines de diciembre, una victoria sobre el feroz equipo de los Grizzlies en el momento en que estaba completamente cargado. Esta temporada fue uno de los 17 juegos donde los Clippers contó al menos 12 aceros. Estos son dos juegos menos que el total en los últimos tres años.
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“Ese tipo de cosas nos estaba flotando en los primeros 50 juegos mientras Kawi volvió a sí misma”, dijo Lu. Y ahora, con Kawhi de regreso, parece que los Clippers han tenido sus mejores tiros de título durante años.
El plan, según lo previsto por Team Brain Trust el verano pasado, tuvo una exhibición completa de los estiramientos del Juego 2. Con poco menos de 55 segundos restantes, Leonard llenó el jersey de rango medio disputado y le dio a los Clippers una ventaja de tres puntos, anotando 39 puntos. Mientras los Nuggets goteaban la pelota en la cancha, Van Gundy saltó de su asiento y sonó en una dirección defensiva. Poco después de que Harden fuera enjambrado en la pintura, Jokic devolvió un pase perezoso hacia la línea de 3 puntos. Entonces Leonard lo recogió. 40 segundos después, los Clippers celebraban su victoria en los playoffs de carretera.
Durante una conferencia de prensa posterior al partido para Jokic, el periodista le preguntó sobre las ventas. “Definitivamente eran ofensivos”, dijo Jokic. “Nos estaban atacando. Estaban atacando la pelota”.
Los jugadores aprendieron de los entrenadores.
