MIAMI GARDENS, Fla. — El humo del cigarro flotaba a través del club convertido en vestidor de Indiana, los Hoosiers bailaban todo tipo y “Take Over Your Trap” sonaba a todo volumen en parlantes gigantes.
De audaz advenedizo a campeón nacional invicto, Curt Cignetti y los Indiana Hoosiers número uno completaron su meteórico ascenso a la cima del fútbol universitario el lunes por la noche.
“No nos pongan ninguna restricción”, dijo el receptor de Indiana, Elijah Surratt. “Indiana ya no es la Indiana de antaño”.
El mariscal de campo Fernando Mendoza y los Hoosiers hicieron el mejor tiro de Miami en el puesto 10 en el Juego de Campeonato de Playoffs de Fútbol Universitario, derrotando a los Hurricanes 27-21 en su campo local, continuando con la trampa de los Hurricanes, como dice la canción.
La Universidad de Indiana comenzó esta temporada como el programa principal más perdedor en la historia del fútbol universitario y terminó la temporada con el primer campeonato nacional de la escuela, culminando un increíble cambio de dos años bajo Cininetti. La Universidad de Indiana fue el primer equipo del fútbol universitario moderno en terminar la temporada 16-0 y el primer equipo desde Florida en 1996 en ganar un título nacional. Los Hoosiers se convirtieron en el tercer equipo Big Ten consecutivo en ganar el título nacional, uniéndose a Michigan y Ohio State, y son quizás el campeón más improbable en la historia de este deporte.
“Te lo digo, ganamos un campeonato nacional en la Universidad de Indiana. Es posible”, dijo Chinetti, un brusco hombre de 64 años que les dijo a sus fanáticos que buscaran en Google su récord cuando llegó y prometió eventualmente traer un programa ganador a Bloomington, Indiana.
Mendoza, que jugaba a unos 30 minutos en coche de su escuela secundaria, quedó ensangrentado y rebotado por la feroz presión de los Hurricanes, pero permaneció imperturbable y sereno, ayudando a Indiana a ganar su primer Heisman.
“Fernando es el jugador más duro que conozco”, dijo el ala cerrada Riley Nowakowski.
Con 9:27 restantes en el último cuarto, los 12 de Miami nunca habían anotado más que un 4 y 4. A pesar de tener una ventaja de 17-14, los Hurricanes (13-3) casi iban perdiendo en la segunda mitad y Cignetti se tomó un tiempo muerto para reflexionar sobre un kick-or-go.
“(Cignetti) dijo: ‘Vamos a hacerlo, así que siéntate y haz tu trabajo'”, dijo el tackle Carter Smith.
Cuando los Hoosiers lo intentaron, Mendoza empató con el mariscal de campo, se abrió paso entre el tráfico para un primer intento, hizo pinball a un tackleador y cruzó la línea de gol para un touchdown para una ventaja de 24-14. Mendoza puso sus hombros sobre su espalda cuando llegó a la zona de anotación y sus amigos lo ayudaron lentamente a ponerse de pie.
“Ese niño pasará por un infierno y regresará a este equipo”, dijo Smith.
Miami respondió con una serie de ocho jugadas y 91 yardas en la que el destacado estudiante de primer año Malachi Toney sorprendió a los fanáticos locales con una recepción de 41 yardas y una recepción y carrera de touchdown de 22 yardas para poner el marcador 24-21 con 6:37 restantes en el tiempo reglamentario.
En una temporada definida por la nueva paridad del fútbol universitario, el partido de campeonato, que nadie podría haber predicho antes de la temporada, se ha convertido en un clásico.
Se necesitó una serie más para alejar a los Hurricanes, pero Mendoza convirtió dos terceros intentos, el segundo con un lanzamiento de 19 yardas hacia atrás al hombro al receptor abierto de segundo año Charlie Becker, y Miami empujó a los Hoosiers a 33 puntos. Miami resistió y Niko Radic anotó un gol de campo de 35 yardas para poner el marcador 27-21 con 1:42 por jugarse.
Mendoza completó 16 de 27 para 186 yardas y Becker atrapó cuatro pases para 65 yardas.
Los Hurricanes se enfrentaron a Ole Miss en las semifinales y Carson Beck anotó un touchdown ganador en el último minuto para avanzar al juego de campeonato. Beck tuvo que hacerlo de nuevo para darle a Miami su sexto campeonato nacional y el primero desde 2001. Para realmente traer de vuelta a “La U”.
Miami tuvo un buen comienzo con una llamada dura al pasador sobre Mario Landino de IU, pero no quedó magia para Beck y los Hurricanes.
En un primero y 10 desde Indiana 41 con 51 segundos restantes, Beck cayó y apuntó a Kieran Marion profundamente, pero Jamari Sharp interceptó el pase. Todo lo que Mendoza necesitó fueron dos patadas en la rodilla para hacer estallar un cañón de confeti y enviar al Hard Rock Stadium a una tormenta de color crema y carmesí de Indiana.
Momentos después, los fanáticos de Indiana pudieron darle una serenata a su héroe mientras sonaba “Fernando” de Abba.
Había un poco de ambiente de fiesta en la banca de Miami antes del juego, con los raperos Fat Joe y DJ Khaled saliendo a la cancha con ropa de los Hurricanes. El Secretario de Estado, Marco Rubio, hizo una señal con la mano en forma de “U” y habló con el ex mariscal de campo del campeonato nacional de los Hurricanes, Bernie Kosar.
Una multitud se reunió alrededor de las leyendas de Miami Michael Irvin y Ed Reed para ver lo que parecía ser un episodio improvisado de “First Take” con Stephen A. Smith de ESPN. El presidente Donald Trump llegó justo antes del inicio y vio el partido desde su suite.
El juego fue un juego de campeonato que recuerda al pasado de los Orange Bowls, y Miami estaba en posición de ganar un campeonato nacional en su campo local contra un oponente del Medio Oeste. En el pasado, los equipos de Nebraska de Tom Osborne siempre se interponían en su camino.
Los fanáticos de Indiana, que llenaron otro estadio para un partido de playoffs, nunca antes habían asistido a un evento como este. Bueno, al menos no durante la temporada de fútbol.
“La atención no estaba en el fútbol”, dijo Cininetti. “Escuela de Baloncesto”.
Indiana ha sido sede de cinco campeonatos de baloncesto de la NCAA y reclama a Bob Knight como el santo patrón del programa.
IU es ahora una escuela de fútbol dirigida por Cignetti, un perfeccionista de Pittsburgh que fue adquirido de James Madison después de la temporada 2023.
“Nadie esperaba que esto sucediera”, dijo Mark Cuban, un multimillonario y graduado de Indiana en 1981.
La transformación de Indiana está estrechamente relacionada con los cambios sísmicos en el fútbol universitario. El portal de transferencias y los jugadores pagos han inclinado el equilibrio de poder, permitiendo que grupos históricamente oprimidos se levanten y compitan por títulos.
Pero Indiana superó incluso las expectativas más descabelladas. Cininetti sentó las bases con 13 transferencias de JMU, incluidos Surratt, el apoyador Aiden Fisher y el ala defensiva Michail Kamara, construyendo una máquina totalmente capaz con jugadores experimentados que rara vez cometen errores.
“¿Este equipo tiene ocho selecciones de primera ronda? Probablemente no, no, probablemente no”, dijo Cininetti. “Pero este equipo era más que la suma de sus partes”.
En 2024, los Hoosiers fueron los adorables perdedores, logrando una sorprendente carrera hacia los playoffs, pero las derrotas desiguales ante Ohio State y Notre Dame dejaron a muchos cuestionando su capacidad de permanencia. El entrenador Cininetti agregó a Mendoza, una transferencia de California criada en Miami, para convertir a los Hoosiers en una fuerza esta temporada. En la postemporada, los Hoosiers despacharon fácilmente a Alabama y Oregon para avanzar al sur de Florida, y en el entretiempo parecía que podrían hacer algo similar a Miami.
“Todo comienza con la creencia. A veces esa creencia tiene que ser un poco irracional, ¿verdad?” dijo el guardia MVP del Rose Bowl, Pat Coogan, quien se transfirió de Notre Dame a Indiana esta temporada.
Indiana lideraba 10-0 en la mitad, controlando el juego terrestre de Miami y logrando una larga serie de touchdown. Mendoza ganó 85 yardas en 14 jugadas y tuvo cuatro terceros intentos, incluido uno que los Hoosiers revirtieron después de una penalización por fuera de juego sobre el cazamariscales All-America Reuben Bain Jr.
Por supuesto, Indiana hizo que los Hurricanes pagaran por su error. Esa es un área de especialización de los Hoosiers.
Nowakowski saltó desde el primero con 6:07 restantes en la primera mitad para poner a los Hoosiers arriba 10-0.
Miami finalmente encontró territorio de Indiana en su último avance de la primera mitad, pero cuando se enfrentó a un 4to y 2 desde la 32 de los Hoosiers, el entrenador de los Canes, Mario Cristóbal, redujo el tiempo y envió a Carter Davis a intentar un gol de campo de 50 yardas, con el pateador senior inmediatamente anotando desde el poste derecho.
Después de luchar durante tres juegos de CFP detrás del corredor de 225 libras Mark Fletcher, los corredores de los Hurricanes tuvieron solo 27 yardas en 11 acarreos en la primera mitad contra Indiana.
Miami le dio una buena lamida a Mendoza, se ensangrentó el labio con un disparo de Jakobe Thomas y es posible que haya sacado la bandera por apuntar. En la primera serie de IU de la segunda mitad, Bane y Akheem Mesidor consiguieron capturas cada uno. Luego, en la segunda jugada ofensiva de Miami del tercer cuarto, Fletcher encontró una costura en una jugada estirada y anotó un touchdown de 54 yardas para reducir la ventaja a 10-7.
Después de ganar los dos primeros juegos de la CFP por 69 puntos combinados, Indiana enfrentó su segunda mitad más difícil desde que los Hoosiers derrotaron a Ohio State para ganar su primer título del Big Ten desde 1967.
Incapaz de mantener a los cazamariscales de Miami alejados de Mendoza, la reacción de Indiana se produjo a través de equipos especiales. Kamara acertó el intento de despeje de Dylan Joyce desde cerca de la línea de gol de Miami, e Isaiah Jones cayó sobre la pelota que rebotó en la zona de anotación, dándole a los Hoosiers una ventaja de 17-7.
Miami no se dejó intimidar. Los Hurricanes, el último gran equipo seleccionado entre los 12 equipos, pasaron la mayor parte del último mes de la temporada demostrando que merecían llegar a los playoffs.
“No creo que se pueda subestimar lo que hicieron”, dijo Cristóbal. “Su capacidad para liderar un equipo que quedó último el 1 de noviembre, responsabilizar a la gente todos los días, exigir lo mejor de sí, aportar energía y entusiasmo a la práctica y encontrar una manera de obtener resultados semana tras semana, probablemente 1-0 durante siete semanas consecutivas, es un testimonio de lo que son.
“Una vez más, esto es lo mejor que le ha pasado a Miami, a la Universidad de Miami y a nuestra comunidad en los últimos 25 años”.
Fletcher tuvo 17 acarreos para 112 yardas y dos touchdowns, y Toney tuvo 10 recepciones para 122 yardas.
“Esto duele y debería doler”, dijo Fletcher. “Si eres un competidor digno, te dolerá. Pero la gente regresa, sabemos lo que se necesita y simplemente volvemos a trabajar”.
Pero ésta era la noche de Indiana y la temporada de Indiana.
“Quiero decirles que hace dos años pensé que esto iba a suceder. Voy a mentir”, dijo Fisher. “El entrenador Sigg creyó en ello al 100 por ciento, lo cual es realmente increíble”.
La historia de los Hoosiers, que alguna vez fueron el hazmerreír del fútbol universitario y el saco de boxeo de equipos como Ohio State y Michigan en el Big Ten, ha llegado a un final perfecto.
