Mary Ann Wilson, fundadora de Spokane y rostro del programa televisivo de entrenamiento “Sit and Be Fit”, murió el miércoles a la edad de 87 años.
Wilson, fotografiada en la estación de televisión KSPS-PBS en South Hill cerca de Ferris High School, comenzó a desarrollar y producir su programa de ejercicios suaves en 1987 y lo continuó, con varios descansos prolongados, hasta que cumplió 85 años en 2023. Con cobertura a nivel nacional, los espectadores de Spokane han visto durante años a Ms. Wilson and Her Chair transmitirse en 7.1 KSPS a las 11:30 a. m., transmitiéndose las mañanas de lunes a viernes después de la programación infantil.
Los cuatro hijos adultos de Wilson dijeron que a los ancianos, las personas con discapacidades y los niños les encantó el programa y a menudo escribieron sobre él. Robert Wilson, de 56 años, dijo que los espectadores inspiraron a su madre para levantar el teléfono ella misma para discutir temas de movilidad con extraños y devolver cartas escritas a mano a todos los que les enviaban cartas. Su hermano Jim Wilson, de 62 años, dijo que como hombre de negocios, esa parte de ella a veces lo vuelve loco.
“No estamos hablando de 15 minutos, estamos hablando de 45 minutos por teléfono”, dijo burlonamente, llevándose las palmas de las manos a las sienes.
“Sit and Be Fit” siempre ha sido un asunto familiar, con los hijos de Wilson y sus 13 nietos haciendo apariciones especiales, ayudando en el set y trabajando detrás de escena. Gretchen Cowan, de 64 años, fue la productora oficial del programa y a menudo se la veía en la pantalla con su madre. La mujer de voz suave y mentalidad técnica captada por la cámara fue más que un simple acto, los niños dijeron: “Realmente era ella”.
Cowan y sus hermanos recuerdan a su madre como muy pura, religiosa, política y una ávida defensora de los partidos de fútbol de su nieto en la Universidad Gonzaga. Ella es una presbiteriana activa y alentó a los niños a acercarse a sus funcionarios electos para pedir cambios. Pensó que no había nada malo en usar términos anatómicos como “hueso púbico” e “incontinencia urinaria” en la televisión, para consternación de una nieta en ese momento. A pesar de vivir en Washington, siguió siendo una ávida fanática de los Steelers.
La hija de Wilson, Amy Jo LeLasure, de 58 años, dijo que su madre y su hijo, Tyler, eran especialmente cercanos. Tyler trabaja como camarógrafo de “Sit and Be Fit” y defendió a su abuela en línea cuando la gente se burlaba de su programa. Debido a que Tyler tiene varios problemas de salud, LeLasure dijo que la ayuda de Wilson cuidándolo, como el horario de la iglesia los domingos por la mañana, fue “un regalo que da vida”.
Tyler LeLasure falleció en 2009 a la edad de 17 años.
“Tenían un vínculo especial”, dijo LeLasure.
Pero “Sit and Be Fit” no fue el comienzo de la historia de Wilson. Nació en el lado sur de Pittsburgh en 1938 y era hija única de Louis Bucci y Mary Ann Butkowska.
Creció en el área y asistió a la escuela de enfermería en el ahora cerrado St. Francis Medical Center para convertirse en enfermera titulada. Cowan dijo que su madre “siempre quiso salir de Pittsburgh”.
“No quiero criticar a Pittsburgh, pero había mucho humo en el aire en ese momento”, dijo Cowan. “Vivía encima de un bar con sus padres, por lo que se mudaron a California”.
Su media hermana, Anna Marie Bucci, de 65 años, dijo que cuando Wilson fue a visitarla a Pittsburgh, miraron su vieja ventana desde la calle y Wilson le dijo que mirara hacia afuera y pensara: “Tiene que haber algo mejor”.
Fue en una fiesta en California donde Wilson conoció al mayor del Cuerpo de Marines Jim Wilson, a quien su familia describe como “el amor de mi vida”. Cuando su entonces prometida olvidó su cumpleaños, Jim Wilson le trajo rosas y la llevó a la iglesia.
“Este es un trato cerrado”, dijo Cowan.
Se comprometieron y Jim Wilson la dejó plantada en el altar al menos una vez; Butch lo dijo tres veces, pero Cowan solo lo escuchó una vez. En cualquier caso, los dos se casaron en 1960 (Jim Wilson tuvo que planificar la boda esta vez), y Butch dijo que fue “el mejor marido de todos los tiempos” para su hermana.
La pareja tuvo cuatro hijos, y mientras la carrera militar de Jim Wilson movió a la familia por todo el país, Mary Ann Wilson renunció a su trabajo como enfermera registrada para cuidar a los niños. Bucci dijo que planeaban mudarse a Colorado y abrir juntos una estación de esquí cuando Butch se jubilara. Jim Wilson murió repentinamente de un ataque cardíaco en 1971, apenas un mes y medio después de mudarse a Virginia.
La familia devastada se mudó a Spokane. La ciudad es la ciudad natal de Jim Wilson, y su familia vivió en la zona durante un año cuando fue enviado a Vietnam. Se mudaron principalmente para estar más cerca de sus padres.
Pero la tragedia no afectó la dedicación de Mary Ann Wilson al cuidado de sus hijos.
“Ella era la mejor madre”, dijo Rob Wilson, aunque admitió que heredó las bromas que sus dos hermanos comenzaban cuando eran adolescentes.
“Me impresionó que ella nunca se presentara ante nosotros, que nunca se derrumbara”, dijo Cowan. “Ella puso su vida y su alma en hacer realidad cada sueño, simplemente haciéndonos saber que todo iba a estar bien”.
Estaba impartiendo clases de ejercicios para ganar dinero en Spokane a principios de la década de 1980 cuando se le ocurrió la idea de “sentarse y ponerse en forma”. Bucci dijo que la gente viene a Wilson después del yoga y pide consejo porque el yoga es demasiado extenuante.
“Se le encendió una bombilla en la cabeza. Toda la nación necesita algo más”, dijo Butch. “Puedes hacer ejercicio incluso si te sientas en una silla”.
En uno de sus últimos boletines, Mary Ann Wilson escribió a sus “compañeros deportistas” sobre cómo se sintió cuando entró en los estudios de KSPS para grabar el primer episodio del programa.
“Estaba emocionada más allá de las palabras”, escribió. “Mi entusiasmo fue impulsado por mi sincera creencia de que se ha demostrado que este programa mejora el estado de ánimo y el funcionamiento de los espectadores, independientemente de sus limitaciones físicas o condiciones médicas”.
El programa fue tan popular que pronto se transmitió a nivel nacional y los espectadores escribieron cartas a Mary Ann Wilson sobre cómo sus sencillos ejercicios les ayudaban a mantener la movilidad y recuperarse de lesiones. La gente ha estado enviando fotos de sus hijos haciendo ejercicios usando toallas como accesorios para sus espectáculos. Bucci dijo que una de las historias más impactantes sobre Mary Ann Wilson fue la de un hombre cuya puerta de garaje se cayó encima y los médicos le dijeron que nunca volvería a caminar. Él le escribió que comenzó a hacer ejercicios ligeros desde la cama y finalmente pudo volver a caminar.
Cowan dijo que los intentos de eliminar el programa siempre resultan en llamadas de personas hasta que se retransmite. Según Rob Wilson, Fred Rogers de Mister Rogers’ Neighborhood también fue un gran defensor del ejercicio en televisión.
En 2017, Mary Ann Wilson fue incluida en el Salón de la Fama Nacional del Fitness.
Aunque Jim Wilson dijo que lo que logró fue una especie de maravilla financiera, fueron las solicitudes de los espectadores las que la hicieron volver a grabar más programas. LeLasure dijo que su madre hizo “muchos sacrificios” para que el espectáculo continuara.
“Ella realmente sintió que ésta era la misión de Dios y que estaba llamada a cumplirla”, dijo LeLasure.
El programa se convirtió en una organización sin fines de lucro 501(c)3 en 2000 porque no era rentable.
“Cada vez que alguien se acercaba a mí con una gran propuesta de negocio, una voz tranquila en mi interior me decía: ‘No lo hagas'”, escribió Mary Ann Wilson en el mismo boletín. “‘Manténgase fiel a las necesidades de las personas a las que presta servicios’. Esa guía interior me impidió caer presa de ideas con fines de lucro”.
A pesar de un compromiso de toda la vida con el fitness, Mary Ann Wilson finalmente desarrolló una enfermedad cardíaca.
“Ella vivió una vida muy pura, su cuerpo era simplemente…” dijo Cowan. “Es difícil cuando siempre has estado sano y fuerte. Eres un símbolo de salud para mucha gente”.
“Sit and Be Fit” continúa transmitiéndose de lunes a viernes a las 11:30 a. m. en KSPS PBS
Esta historia se ha actualizado para corregir los tiempos de ejecución semanales de Sit and Be Fit.
