Se necesita mucho coraje para envejecer.
Después de interactuar con cientos de adultos mayores durante los últimos ocho años en casi 200 columnas “Navigando el envejecimiento”, he llegado a comprender esto.
La gente ha hablado muchas veces sobre lo que es dejar de lado las certezas que alguna vez tuvo y adaptarse a nuevas situaciones.
Las vidas de estas personas mayores están llenas de cambios. No tienen idea de lo que les depara el futuro excepto que el fin está más cerca que nunca.
Aún así, encuentran formas de adaptarse. Para seguir adelante. Para encontrar sentido a nuestras vidas. Y mientras me preparaba para jubilarme, me di cuenta de que estaba decidido a seguir este camino.
Cuando me puse en contacto con Patricia Estes, de 85 años, de Brooklyn, Nueva York, que estaba escribiendo para una serie de columnas sobre personas mayores que viven solas, también conocidas como “adolescentes solitarios”, se preguntaba qué le depara el futuro. Habló elocuentemente sobre las imposibilidades.
Estes estaba tomando un curso sobre envejecimiento en solitario. Cuando le pregunté qué había aprendido, dijo: “Te das cuenta de que otras personas están en la misma situación que tú”. “Todos estamos luchando contra la incertidumbre”.
Considere las preguntas que los adultos mayores enfrentan constantemente cada año, ya sea que vivan solos o con otras personas. “¿Se me romperán los huesos?” ¿Durarán mi capacidad de pensamiento y mi memoria? ¿Podré subir las escaleras de mi casa antigua?
¿Sus queridos amigos y familiares seguirán siendo una fuente constante de apoyo? Si no, ¿quién le brindará ayuda cuando la necesite?
Si es así, ¿hay suficiente dinero para mantener una vida larga y saludable? ¿Hay recursos comunitarios y gubernamentales disponibles en caso de ser necesarios?
Se necesita coraje para afrontar estas incertidumbres y avanzar hacia lo desconocido con cierto grado de ecuanimidad.
“Es una cuestión de actitud”, me dijo Estes. “He desarrollado una mentalidad que dice: ‘Soy viejo’. Las cosas sucederán. Planifico con anticipación y hago lo mejor que puedo. Soy más cuidadoso. Pero he aprendido que las cosas suceden. Nos ocuparemos de ello. con eso cuando suceda”.
Para muchas personas, su sentido de identidad cambia a medida que crecen. Se sienten extraños consigo mismos. Sus cuerpos y mentes no funcionan como antes. No sienten la sensación de control que alguna vez sintieron.
Requiere un tipo diferente de coraje: el coraje de aceptar y abrazar tu antiguo yo.
La fotógrafa Myrna Clark ha pasado más de una década documentando los cambios en su cuerpo a medida que envejece y su vida con su pareja. En el camino, aprendió a mirar el envejecimiento con nuevos ojos.
“Creo que ahora hay belleza cuando la gente se acepta a sí misma tal como es”, me dijo en 2022, a los 70 años, justo antes de que falleciera su marido de 93 años.
Arthur Kleinman, un profesor de Harvard de 83 años, adquirió un sentido más profundo del alma después de cuidar a su amada esposa, que padecía demencia y finalmente murió de pena.
“Resistimos, aprendemos a perseverar, aprendemos a seguir adelante. Estamos marcados, estamos heridos, estamos heridos. Hemos cambiado, en mi caso para mejor”, me dijo cuando lo entrevisté en 2019. . Se refería a su recién descubierta vulnerabilidad y empatía como cuidador.
Herbert Brown, de 68 años, que vive en uno de los barrios más pobres de Chicago, parecía filosófico cuando lo conocí en junio durante una barbacoa anual en su apartamento.
“Cuando era joven, era una persona muy salvaje. Me sorprende haber vivido tanto tiempo”, dijo. “No tenía intención de ser un estudiante de último año. Pensé que iba a morir antes de que eso sucediera”.
Sinceramente, nadie está preparado para envejecer, ni siquiera yo. (Cumpliré 70 años en febrero).
Atribuyelo a la negación o a los límites de tu imaginación. May Sarton, una escritora que ha reflexionado profundamente sobre el envejecimiento, lo dijo bien cuando dijo: “El envejecimiento es un país extranjero con un lenguaje desconocido”. Me sorprende haber llegado a este destino junto con mis amigos que tienen mi misma edad.
Para mí, 2025 es un punto de inflexión. Me jubilo después de trabajar como periodista durante 40 años. Durante la mayor parte de ese tiempo, he estado escribiendo sobre el increíblemente complejo sistema de atención médica de nuestro país. Durante los últimos ocho años, me he centrado en el crecimiento sin precedentes del grupo demográfico más importante de nuestro tiempo, la población de edad avanzada, y sus múltiples impactos.
En cierto modo, estoy preparado para los desafíos que se avecinan. En muchos sentidos, no lo soy.
La mayor incógnita es qué pasará con mi visión. Tengo degeneración macular moderada en ambos ojos. El año pasado perdí la visión central de mi ojo derecho. ¿Cuánto tiempo tardará en sanar la flacidez de mi ojo izquierdo? ¿Qué pasa si ese ojo empeora?
Como mucha gente, espero que los avances científicos superen la progresión de mis síntomas. Pero no cuento con eso. Siendo realistas, tengo que planificar un futuro en el que podría quedar parcialmente ciego.
Se necesitará coraje para afrontarlo.
Luego está la cuestión de la casa de cuatro pisos en Denver donde he vivido durante 33 años. Subir las escaleras me ayudó a mantenerme en forma. Sin embargo, si su vista se deteriora, esto se vuelve imposible.
Entonces mi esposo y yo nos sumergimos en lo desconocido. Estamos renovando nuestra casa, instalando un ascensor y planeamos mudar a nuestro hijo, nuestra nuera y nuestro nieto juntos. Pasa de generaciones. Renuncia a tu privacidad. Más bien, espero que nuestros hogares estén llenos de amor y apoyo mutuo.
No hay garantía de que esto funcione. Pero lo intentaremos.
Quizás no me habría embarcado en este trabajo si no fuera por las conversaciones que he tenido a lo largo de los años. Sin embargo, resulta que “no tener garantías” no es una razón para torcer el pensamiento y resistirse al cambio.
Gracias a todos los que se toman el tiempo de compartir sus experiencias y conocimientos sobre el envejecimiento. Gracias por su franqueza, honestidad y valentía. Estas conversaciones se volverán aún más importantes a medida que los baby boomers como yo lleguemos a los 70, 80 y más años. Espero que la conversación continúe.
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