Sí, la contaminación del aire es una cuestión de justicia social. Siete millones de personas mueren prematuramente cada año a causa de la contaminación del aire, lo que afecta desproporcionadamente a las personas más vulnerables del mundo. Casi el 90% de estas muertes ocurren en países de ingresos bajos y medianos, donde las comunidades marginadas, en particular las mujeres, los niños y los pueblos indígenas, están más expuestas a la contaminación del aire (1).
Sin embargo, la verdadera magnitud del problema a menudo permanece oculta. Las zonas urbanas e industriales desatendidas a menudo carecen de un control adecuado de la calidad del aire, lo que deja a los residentes inconscientes de los contaminantes que respiran todos los días. Sin datos locales confiables, los riesgos para la salud no se reconocen, las respuestas políticas se retrasan y las comunidades se quedan sin las herramientas que necesitan para abogar por un aire limpio. La contaminación del aire es una cuestión de justicia social no sólo por quién está expuesto, sino también porque la exposición, la medición y la protección están distribuidas de manera desigual por diseño.
¿Quién respira el aire más sucio?
Los patrones de exposición a la contaminación del aire reflejan estrechamente patrones de raza, ingresos y poder político en todos los países y regiones.
Amplias investigaciones muestran que tanto en áreas urbanas como rurales, las minorías raciales y las poblaciones de bajos ingresos están desproporcionadamente expuestas a partículas finas (PM2.5) y emisiones industriales, incluso dentro de la misma ciudad o vecindario.
Según el histórico Informe de la Iglesia Unida de Cristo de 1987 sobre desechos peligrosos y raza en los Estados Unidos, la raza fue el predictor más fuerte de la proximidad a sitios de desechos peligrosos a nivel nacional, más fuerte que los ingresos, los precios de la vivienda y la urbanización.
Los hallazgos nacionales del estudio revelaron un patrón claro y consistente.
Las comunidades sin instalaciones comerciales para desechos peligrosos tenían un promedio de 12% de poblaciones minoritarias (el promedio nacional en ese momento). Las comunidades con una instalación tienen una población minoritaria promedio del 24%, que es el doble del promedio nacional. Las áreas con múltiples instalaciones y algunos de los vertederos más grandes del país tienen una población minoritaria promedio del 38%, más de tres veces el promedio nacional. Tres de cada cinco estadounidenses negros e hispanos vivían en una comunidad con un vertedero de desechos tóxicos incontrolado.
Estos resultados son estadísticamente significativos con un 99,99% de confianza y no pueden explicarse por casualidad. Décadas posteriores de investigación han corroborado estos hallazgos, mostrando que tales disparidades persisten a través del desarrollo de infraestructura moderna, decisiones de zonificación y planificación del transporte (2)(3).
Por ejemplo, en Estados Unidos, se utilizan monitores regulatorios de calidad del aire para hacer cumplir la Ley de Aire Limpio. Sin embargo, un estudio publicado en The Journal of the American Medical Association encontró que muchas comunidades, particularmente las áreas no blancas y de bajos ingresos, habitualmente no reciben el servicio adecuado de estas redes de monitoreo, especialmente en lo que respecta a contaminantes como el plomo y el dióxido de azufre (4). Como resultado, las exposiciones dañinas pueden pasar desapercibidas y sin abordarse. Sin medición, la contaminación sigue siendo invisible y rara vez se prioriza lo que no se mide.
En Estados Unidos, esta invisibilidad tiene implicaciones regulatorias reales. Las protecciones de la Ley de Aire Limpio se aplican utilizando datos de monitores de calidad del aire regulados por la EPA de EE. UU. para determinar si un área cumple con los estándares nacionales de salud e iniciar acciones de cumplimiento. Los estudios han demostrado que cuando los vecindarios no blancos o de mayoría de bajos ingresos carecen de monitores, es menos probable que esas comunidades sean contabilizadas en las decisiones de logros, los planes de mitigación y las respuestas regulatorias. En la práctica, una vigilancia desigual puede significar una protección legal desigual (5).
Estas disparidades no son exclusivas de Estados Unidos, sino que reflejan patrones globales más amplios. En Australia, es probable que los pueblos indígenas rurales tengan una mayor exposición a PM2,5 y PM10 debido al polvo, el humo de los incendios forestales y las prácticas de cocina con leña (6). En todas las regiones, las comunidades con menos recursos tienen más probabilidades de vivir más cerca de las fuentes de contaminación y menos probabilidades de beneficiarse del monitoreo, la mitigación y la aplicación de la ley.
Disparidades en la salud causadas por la contaminación del aire
Los efectos sobre la salud de la exposición desigual a la contaminación del aire son significativos y duraderos, especialmente para los niños y otras poblaciones vulnerables.
Los niños que crecen en áreas contaminadas, especialmente cerca de carreteras, instalaciones industriales y desechos, tienen tasas más altas de asma y enfermedades respiratorias. En todo el continente se ha registrado una mayor prevalencia de asma asociada con la contaminación del aire interior y exterior (7).
Por ejemplo, en Inland Empire de California, las tasas de visitas a las salas de emergencia por asma pediátrica alcanzaron el 60,5 % en el condado de San Bernardino y el 59,3 % en el condado de Riverside, en comparación con un promedio estatal del 56,7 % (8). Estas regiones se caracterizan por una topografía similar a una cuenca, que atrapa las emisiones de los vehículos y la industria, lo que resulta en un deterioro a largo plazo de la calidad del aire (9).
Su influencia se extiende más allá de la infancia. La exposición prolongada a PM2,5, especialmente en áreas donde los niveles de contaminación exceden las pautas de la Organización Mundial de la Salud, se asocia con una reducción de la esperanza de vida, de hasta 1 a 2 años en áreas altamente contaminadas (10). A nivel mundial, la exposición al dióxido de nitrógeno (NO2) relacionada con el tráfico por sí sola representa casi 2 millones de nuevos casos de asma infantil cada año (11).
Cuando las cargas sanitarias evitables siguen las mismas tendencias sociales y económicas que la exposición a la contaminación, el problema va más allá de la salud pública y entra en el ámbito de la equidad.
Una barrera sistémica para el aire limpio
La exposición desigual a la contaminación del aire rara vez ocurre por casualidad. Esto suele ser el resultado de lagunas en la formulación de políticas, las prácticas de planificación y la aplicación de las mismas que se acumulan con el tiempo.
La débil aplicación de las regulaciones ambientales, el acceso limitado a tecnologías limpias y las prácticas excluyentes de planificación urbana contribuyen a ciclos de vulnerabilidad que afectan a las comunidades marginadas en todo el mundo.
Un ejemplo bien documentado ocurrió en Flint, Michigan, donde un cambio a una fuente de agua contaminada en 2014 expuso a residentes predominantemente negros a años de medidas disciplinarias. La Comisión de Derechos Civiles de Michigan concluyó posteriormente que el “racismo histórico, estructural y sistémico” jugó un papel importante en el daño que experimentó la comunidad (12).
Un patrón similar se observa a nivel internacional.
Yakarta, Indonesia: Los niveles más altos de contaminación ocurren en áreas de bajos ingresos debido a la incineración de desechos y los incendios para cocinar (13).
Sudáfrica: Las comunidades negras y de bajos ingresos ubicadas cerca de centrales eléctricas de carbón y operaciones mineras enfrentan los niveles de contaminación más altos del país, mientras que las regiones más ricas se benefician de regulaciones más estrictas y más espacios verdes (14).
India: Las comunidades dalit están ubicadas de manera desproporcionada cerca de áreas industriales y minas de carbón, lo que refleja una desigualdad económica de larga data basada en castas (15)(16).
En todos estos entornos, las comunidades con menor influencia política y económica son consistentemente las más expuestas al daño ambiental. La exposición a menudo se ve reforzada no sólo por la fuente de contaminación sino también por la forma en que están diseñadas las ciudades y comunidades.
Estas cargas ambientales a menudo se ven exacerbadas por su exclusión de los procesos de planificación y toma de decisiones. En áreas con menos árboles, más superficies pavimentadas e infraestructura verde limitada, el cambio climático ampliará las disparidades existentes, aumentando el estrés por calor, reduciendo la circulación del aire y aumentando la vulnerabilidad.
Combatir la injusticia ambiental y proteger la salud de la comunidad
Los esfuerzos para abordar las desigualdades en la contaminación del aire combinan cada vez más la promoción de base, la reforma de políticas y un mayor acceso a los datos.
Algunos gobiernos han comenzado a tomar medidas, pero el progreso sigue siendo desigual. El Programa Nacional de Aire Limpio de la India, lanzado en 2019, tiene como objetivo reducir los niveles de PM2,5 en las ciudades más contaminadas del país, mientras que casos judiciales liderados por ciudadanos en países como Pakistán e Indonesia han establecido la responsabilidad del gobierno de proteger la salud pública mediante una mejor gestión de la calidad del aire (17).
Si bien estos esfuerzos representan un progreso importante, también resaltan cuántas oportunidades quedan para reducir de manera más sistemática la desigualdad.
Qué puede hacer el gobierno
Las inversiones específicas en energía limpia, transporte público y atención médica, diseñadas con aportes directos de las comunidades afectadas, ayudarán a reducir las disparidades. Por ejemplo, ampliar el acceso a la purificación del aire en escuelas y edificios públicos se ha relacionado con mejoras mensurables en la salud respiratoria.
¿Qué pueden hacer los individuos?
Las personas también pueden desempeñar un papel manteniéndose informadas, reduciendo la exposición personal y apoyando esfuerzos más amplios de concientización sobre la calidad del aire.
conclusión
La contaminación del aire es una cuestión de justicia social porque la exposición, el daño y la protección no se distribuyen de manera equitativa. Las comunidades con menos recursos y menor influencia sobre la toma de decisiones ambientales suelen ser las más expuestas al aire contaminado y las menos equipadas para medir o mitigar sus impactos.
Cada año, el 20 de febrero, el mundo celebra el Día Mundial de la Justicia Social. Este es un recordatorio de que la equidad va más allá de los ingresos, la educación y las oportunidades para incluir el aire que respiramos (18). La contaminación del aire es una cuestión de justicia ambiental y social, determinada por opciones políticas, decisiones de infraestructura y acceso a la información.
Para abordar este desequilibrio es necesario centrar la equidad en las políticas de calidad del aire, ampliar el acceso a datos confiables y garantizar que las voces de las comunidades de primera línea se incluyan en las soluciones. El aire limpio es un derecho humano básico. Hacer que la calidad del aire sea visible, mensurable y viable es uno de los pasos más directos y necesarios hacia la justicia ambiental.
