China dijo el lunes que su superávit comercial alcanzó casi 1 billón de dólares el año pasado mientras las exportaciones arrasaban en todo el mundo mientras sus empresas y hogares gastaban cautelosamente en bienes importados.
Ajustado a la inflación, el superávit comercial de China el año pasado fue mucho mayor que los superávits comerciales del mundo durante el siglo pasado, incluidos los de gigantes exportadores como Alemania, Japón y Estados Unidos. Las fábricas chinas dominan la manufactura mundial en una escala no vista en ningún país desde los Estados Unidos posteriores a la Segunda Guerra Mundial.
El flujo de bienes desde las fábricas chinas ha generado críticas de un número creciente de socios comerciales de China. Tanto los países desarrollados como los países en desarrollo están imponiendo aranceles para tratar de frenar el flujo. En muchos casos, China ha tomado represalias del mismo tipo, acercando al mundo a una guerra comercial que podría desestabilizar aún más la economía global.
El presidente electo Donald J. Trump, que asumirá el cargo la próxima semana, amenaza con intensificar aún más la ya agresiva política comercial estadounidense dirigida a China.
La Administración General de Aduanas de China dijo el lunes que el país exportó bienes y servicios por valor de 3,58 billones de dólares el año pasado e importó 2,59 billones de dólares. El resultado fue un superávit de 990 mil millones de dólares, rompiendo el récord anterior de China de 838 mil millones de dólares en 2022.
Las fuertes exportaciones en diciembre, incluidas exportaciones que pueden haber sido enviadas apresuradamente a Estados Unidos antes de que Trump asumiera el cargo y comenzara a aumentar los aranceles, ayudaron a China a generar un récord de 104.800 millones de yenes en un solo mes, impulsada por el superávit de dólares.
Si bien China tenía un déficit en petróleo y otros recursos naturales, su superávit comercial en bienes manufacturados representó el 10% de la economía china. En comparación, la dependencia estadounidense de los excedentes comerciales de bienes manufacturados alcanzó el 6% de la producción estadounidense a principios de la Primera Guerra Mundial, y las fábricas europeas habían dejado en gran medida de exportar y habían pasado a producir en tiempos de guerra.
Muchos países buscan excedentes comerciales en productos manufacturados porque las fábricas crean empleos y son importantes para la seguridad nacional. Un superávit comercial es la cantidad en la que las exportaciones superan a las importaciones.
Las exportaciones chinas de todo tipo de productos, desde automóviles hasta paneles solares, han sido una bendición económica para el país. Las exportaciones han creado millones de empleos no sólo para los trabajadores de las fábricas, cuyos salarios ajustados a la inflación casi se han duplicado durante la última década, sino también para ingenieros, diseñadores e investigadores bien remunerados.
Al mismo tiempo, las importaciones chinas de productos industriales se desaceleraron marcadamente. China ha buscado la independencia nacional durante las últimas dos décadas, sobre todo a través de su política Made in China 2025, para la cual el gobierno chino prometió 300 mil millones de dólares para promover la manufactura avanzada.
China ha pasado de ser un importador de automóviles a convertirse en el mayor exportador de automóviles del mundo, superando a Japón, Corea del Sur, México y Alemania. Una empresa estatal china ha comenzado a construir un avión comercial de pasillo único con el objetivo de algún día sustituir a los aviones de Airbus y Boeing. Las empresas chinas producen casi todos los paneles solares del mundo.
Mientras la economía interna está en crisis, las exportaciones de China están en auge. El superávit comercial compensó parte del daño causado por la crisis del mercado inmobiliario, que perjudicó a empresas y consumidores. Millones de trabajadores de la construcción perdieron sus empleos y la clase media china perdió gran parte de sus ahorros. Como resultado, muchos hogares se muestran reacios a gastar en bienes y servicios importados o nacionales.
La construcción excesiva de fábricas en China está empezando a pasar factura a muchas empresas chinas, que se enfrentan a caídas de precios, grandes pérdidas e incluso impagos de préstamos.
La reacción contra el desequilibrio comercial de China se está produciendo tanto en los países desarrollados como en los países en desarrollo. El gobierno está preocupado por el cierre de fábricas y la pérdida de empleos en industrias manufactureras que no pueden competir con los bajos precios de China.
La Unión Europea y Estados Unidos aumentaron los aranceles a los automóviles procedentes de China el año pasado. Pero algunas de las barreras más generalizadas a las exportaciones de China las levantan países menos ricos con industrias manufactureras de ingresos medios, como Brasil, Turquía, India e Indonesia. Están en la cúspide de la industrialización, pero temen que desaparezca.
Las exportaciones de China están aumentando más del 12% anual. El valor en dólares de las exportaciones ha crecido a la mitad de ese ritmo a medida que los precios se desplomaron debido a que las empresas chinas produjeron más bienes de los que los compradores extranjeros estaban dispuestos a comprar.
La administración Biden ha recuperado el impulso del primer mandato de Trump y ha liderado críticas bipartidistas de que Beijing está utilizando su control sobre los bancos estatales chinos para invertir excesivamente en capacidad fabril. Antes de la pandemia, los préstamos netos de los bancos a la industria en 2019 ascendían a 83.000 millones de dólares. Esta cifra aumentó a 670 mil millones de dólares para 2023, aunque el ritmo se desaceleró ligeramente en los primeros nueve meses del año pasado.
“China ha cometido el gran error de producir dos o tres veces más de sus necesidades internas en muchas áreas, incluyendo acero, robótica, vehículos eléctricos, baterías de litio y paneles solares, y exportar el excedente a todo el mundo”, afirmó. Nicholas Burns, embajador de Estados Unidos en China.
Wang Lingjun, viceministro de la autoridad aduanera, negó tales críticas en una conferencia de prensa el lunes. “Contrarrestar el desarrollo de China es esencialmente proteccionismo”, afirmó.
China no ha tenido un déficit comercial desde 1993. Si se ajusta a la inflación, el superávit comercial en 2024 será menor que los registros anteriores. Por ejemplo, el superávit de Japón alcanzó un máximo de 96.000 millones de dólares en 1993. Esto equivale a 185.000 millones de dólares actuales, menos de una quinta parte del superávit de China el año pasado.
Alemania tuvo un enorme superávit comercial en los años posteriores a la crisis financiera europea hace una década. Sin embargo, ese superávit alcanzó su punto máximo en 2017, cuando ascendió a 326 mil millones de dólares en dinero actual.
Los superávits comerciales de Japón y Alemania representaron cada uno aproximadamente el 1% de la producción económica del resto del mundo. Brad Setzer, miembro del Consejo de Relaciones Exteriores, dijo que el superávit comercial de China se habría duplicado con esa medida.
“A partir de 2021, China ha dado un giro importante hacia las exportaciones, y el crecimiento de las exportaciones se ha producido cada vez más a expensas de las economías manufactureras de todo el mundo”, dijo.
Según investigadores del Banco de la Reserva Federal de St. Louis, Estados Unidos tuvo un superávit comercial entre 1870 y 1970. La mayoría de ellos eran cantidades relativamente pequeñas en dólares actuales.
Después de la Segunda Guerra Mundial, gran parte de Europa y Asia Oriental quedaron en ruinas, y las fábricas estadounidenses pasaron de los tanques y rifles a los automóviles y las lavadoras. El superávit comercial de Estados Unidos en la posguerra alcanzó un máximo de 12 mil millones de dólares en 1947, o alrededor de 130 mil millones de dólares actuales. Pero ese año, cuando el resto de la producción mundial cayó bruscamente, el superávit comercial de Estados Unidos equivalió aproximadamente al 4 por ciento de la economía mundial. Ese es un nivel que China aún no ha alcanzado.
El creciente superávit comercial de China representó hasta la mitad del crecimiento económico general del país el año pasado. La inversión en nuevas fábricas para la exportación representó la mayor parte del crecimiento restante. Se espera que el gobierno chino diga en un informe previsto para el viernes que la economía del país se expandió aproximadamente un 5% el año pasado.
Según la Organización de las Naciones Unidas para el Desarrollo Industrial, China produce actualmente alrededor de un tercio de los bienes manufacturados del mundo. Esto es más que Estados Unidos, Japón, Alemania, Corea del Sur y el Reino Unido juntos.
China ha ampliado sus exportaciones mediante inversiones masivas en educación, fábricas e infraestructura, al tiempo que mantiene aranceles bastante altos y otras barreras a las importaciones. Cada año, la universidad produce más graduados en ingeniería y materias relacionadas que graduados en todas las especialidades de los colegios y universidades estadounidenses combinados.
La pregunta es si China podrá mantener su liderazgo si otros países aumentan los aranceles. Sin embargo, muchos importadores todavía consideran que China es el lugar más competitivo para comprar bienes.
Eric Paws, propietario y director ejecutivo de All Things Equal, una empresa de Miami Beach que inventa y vende juegos de mesa y juegos electrónicos de mesa, recurre a proveedores en Shanghai. Los juegos de mesa cuestan el doble de imprimir en Estados Unidos, y Estados Unidos ni siquiera fabrica los componentes electrónicos necesarios para los juegos de mesa.
“Ojalá pudiéramos hacerlo de forma rentable aquí, pero no podemos”, afirmó.
