El principal fabricante de chips, TSMC, mira más allá de Taiwán a medida que cambian los vientos políticos: NPR

HSINCHU, Taiwán – Puede que Silicon Valley sea una capital tecnológica global, pero su pulso depende de un tipo especial de elemento vital: microchips de alta gama, muchos de los cuales provienen de parques científicos en la costa oeste de Taiwán.

El parque ha sido el hogar de Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC) desde su creación hace casi 40 años. Es a partir de esta base que TSMC se ha convertido en una parte integral de la vida moderna. Sus chips se utilizan en todo, desde teléfonos móviles hasta automóviles. Según algunas estimaciones, produce más del 90% de los chips más avanzados del mundo.

Pero a medida que se intensifican las tensiones entre Estados Unidos y China y los chips se consideran estratégicos para la seguridad nacional estadounidense debido a sus aplicaciones en tecnología militar e inteligencia artificial, los cálculos para la empresa más grande y rentable de Taiwán están cambiando.

El gobierno chino también está aumentando la presión política sobre Taiwán. La sede de TSMC y la mayor parte de su infraestructura de fabricación de chips se encuentran a 100 millas de China, al otro lado del Estrecho de Taiwán. La industria de los semiconductores ha sido vista durante mucho tiempo como un “escudo de silicio” que garantiza la seguridad de Taiwán.

Estas influencias geopolíticas están haciendo que la empresa mire al extranjero, al menos en parte, para el futuro.

El director financiero de TSMC, Wendell Huang, describe esto principalmente como una cuestión de satisfacer la demanda de los clientes. “Como empresa, todo lo que podemos hacer es centrarnos en los fundamentos: liderazgo tecnológico, excelencia en la fabricación y confianza del cliente. No sabemos de política. Es una cuestión de gobierno a gobierno”, dijo Huang a NPR en una entrevista en la sede de la empresa en octubre.

Pero la política ha dado forma a esta situación.

Muchos de los clientes de la empresa, incluidos proveedores de equipos, diseñadores de chips y empresas de hardware como Applied Materials y Qualcomm, ahora tienen oficinas en el parque científico que rodea las instalaciones de TSMC en Taiwán. Esto le acercará a su proveedor de chips.

Pero ahora TSMC se está acercando a sus clientes. En 2020, TSMC anunció planes para construir una fábrica en Arizona, cuando comenzó a aumentar la presión en los Estados Unidos para “reubicar” la fabricación de chips que se había trasladado al extranjero, incluido Taiwán. La primera fábrica allí comenzó a producir en masa a finales del año pasado.

La compañía planea un total de seis fábricas de semiconductores, dos instalaciones de embalaje avanzado (donde los chips se ensamblan en conjuntos) y un centro de investigación y desarrollo en Arizona. También estamos ampliando nuestras bases en Japón y Alemania.

“El setenta por ciento de nuestros ingresos proviene de Estados Unidos y la mayoría de estos clientes quieren tecnología avanzada”, dijo Huang. “Es por eso que estamos ampliando nuestra fábrica de tecnología avanzada en Arizona”.

La Ley CHIPS de la administración Biden tomó medidas concretas para fomentar la producción de chips y mantener los chips de alta gama fuera del alcance de los chinos. La administración Trump continúa avanzando hacia su segundo mandato, utilizando el palo y la zanahoria para lograr que las empresas fabriquen chips en Estados Unidos. En septiembre, el gobierno de Estados Unidos adquirió una participación del 10% en el fabricante de chips Intel, y a principios de este año el fabricante de chips Nvidia acordó darle a Estados Unidos el 15% de las ventas chinas de sus chips avanzados H20.

Cuando se le preguntó si la presión de la administración Trump fue un factor en la expansión de TSMC en Arizona, Huang dijo que fue en respuesta a la demanda.

“Permítanme decirlo de esta manera: también estamos ampliando o acelerando nuestras instalaciones en Arizona”, dijo. “Estamos tratando de actualizarnos rápidamente a tecnología más avanzada. Y todo depende de la elección y la demanda del cliente”.

Esa demanda es de chips fabricados en Estados Unidos, y esa demanda es de un orden de magnitud.

A mediados de octubre, TSMC informó que sus últimas ventas trimestrales aumentaron más del 30% año tras año y las ganancias aumentaron casi un 40%. El principal impulsor fue la división de informática de alto rendimiento de la empresa, responsable de los chips utilizados en inteligencia artificial.

“Estamos viendo una demanda muy positiva o incluso fuerte de productos de IA”, afirmó Huang, añadiendo que la empresa cree que la “megatendencia” continuará.

Se han invertido cientos de miles de millones de dólares en centros de datos de IA y se espera que se inviertan billones más. Estos centros de datos utilizan chips fabricados por TSMC.

Huang dijo que el modelo de negocio de TSMC se adapta bien a la situación actual. TSMC fue pionero en el modelo de fabricación de chips de “fundición pura”. Eso significa que no diseñamos nuestros propios chips. En cambio, empresas como Apple, Sony y Nvidia que no tienen capacidad de fabricación de chips subcontratan la producción a TSMC.

Huang dijo que este modelo y el hecho de que TSMC sea un líder tecnológico han creado un tesoro de confianza entre los más de 500 clientes de la empresa. Y eso coloca a TSMC en una buena posición sin importar lo que suceda después, afirmó.

“Lo bueno de la fundición en nuestro negocio, donde tenemos 500 clientes, es que puedes lanzar una amplia red. Nunca se sabe quién será el ganador en los próximos 10 o 20 años”, afirmó. “Pero básicamente estás sirviendo a todos ellos, a los potenciales ganadores”.

Huang dijo que la expansión de TSMC en el extranjero también consiste en aprovechar nuevos grupos de talentos, acceder a espacios abiertos y suministros de agua y energía, y garantizar espacio para el crecimiento.

“Esta es una isla pequeña. Tenemos recursos limitados, por lo que necesitamos expandirnos al extranjero”, afirmó Huang.

A medida que crezca su negocio en el extranjero, la compañía tiene la intención de continuar invirtiendo en Taiwán y mantener su tecnología e investigación de vanguardia aquí.

“Seguiremos teniendo nuestra base en Taiwán”, dijo.