SAN ANTONIO (AP) — Sandra Mosqueda observó con una sonrisa divertida cómo su hijo Atreus, de 2 años, comenzaba a limpiar el piso con un pequeño trapeador.
Atreus es parte de la primera clase de preescolar que recibe educación infantil gratuita en un programa de toda la ciudad. San Antonio, Texas. Eso no es algo que su madre dé por sentado. Cuando era niña, ella tampoco pudo asistir al jardín de infancia a una edad tan temprana. Para sus dos hijos mayores (actualmente en primer grado y jardín de infantes), el jardín de infantes gratuito les ayuda Éxito en la escuela primaria.
Los primeros cinco años de la vida de un niño son una de las cosas más importantes para el crecimiento. Esos años sentaron las bases y prepararon para jardín de infantesa menudo preparándolos para el éxito en la escuela y más allá. Pero nuevos datos de la Encuesta Nacional de Salud Infantil muestran que existen grandes disparidades en cuanto a si los padres en todo el país informan que sus hijos están listos para el jardín de infantes.
A nivel nacional, el estudio informa que casi dos tercios de los niños planean asistir al jardín de infantes, independientemente del ingreso familiar. Sin embargo, cuando se comparan los informes de las familias más pobres y más ricas, la brecha en la preparación para el jardín de infantes es grande: alrededor de 20 puntos porcentuales.
Sandra Mosqueda y su hijo de 2 años visitan Pre-K 4 SA en San Antonio el 9 de octubre de 2025. (Foto AP/Eric Gay)
Esta encuesta federal, administrada por la Oficina del Censo de EE. UU., brinda una idea de la preparación escolar al recopilar respuestas de miles de padres y tutores cada año sobre el aprendizaje temprano, el desarrollo socioemocional, la autorregulación, el desarrollo motor y la salud de sus hijos. Los últimos resultados se anunciaron en diciembre.
Los niños de bajos ingresos suelen tener menos acceso a experiencias que promuevan la preparación escolar. Oportunidades de aprendizaje temprano de calidad. Eso no significa que los niños no se estén beneficiando. En los últimos años, el porcentaje de niños elegibles para participar en encuestas a nivel nacional ha aumentado en varios puntos porcentuales de familias con ingresos por debajo del umbral federal de pobreza (poco menos de $32,000 para una familia de cuatro en 2024).
Algunos programas municipales y estatales trabajando en apoyar su mejora Ampliando las oportunidades preescolares para niños de familias de bajos ingresos. Esta misión se ha vuelto aún más urgente a medida que los padres hacen malabares con los crecientes costos del cuidado infantil y las crecientes brechas en la asequibilidad.
Un programa de San Antonio llamado Pre-K 4 SA es un buen ejemplo. Diseñado para atender a familias de bajos ingresos y de clase trabajadora en toda la ciudad, ofrece 2000 plazas preescolares para niños de 3 y 4 años, el 80% de las cuales serán gratuitas para las familias que califiquen. El programa, que comenzó en 2013 y está financiado por el impuesto sobre las ventas de la ciudad, se amplió el año pasado para incluir cuatro aulas de primera infancia en el nuevo Centro Educativo Sur. Al reconocer que la pobreza plantea obstáculos complejos para la preparación para el jardín de infantes, los centros preescolares también ofrecen una gama inusualmente amplia de servicios.
Programa de primera infancia en toda la ciudad En los últimos años, también han aparecido en Denver, Nueva York, Boston y Chicago.
Según el Instituto de Investigación de Educación Urbana de la Universidad de Texas en San Antonio, los estudiantes que completan Pre-K 4 SA obtienen puntuaciones más altas que el promedio estatal en matemáticas y lectura de tercer grado. Estos logros contribuyen a lo que Sara Barai, directora general de Pre-K 4 SA, considera un éxito clave del programa. Esto significa que los niños con mayores necesidades reciben la misma calidad de educación que los niños de familias más ricas.
“La calidad es tan alta que incluso las familias que pueden permitirse el lujo de ir a otro lugar intentan inscribirse en nuestra escuela”, dijo Barai.
Educación de calidad como solución para todas las familias, independientemente de sus ingresos
Muchos expertos coinciden en que una de las mejores maneras de promover la preparación escolar es garantizar que los programas cumplan con estándares de alta calidad, como clases pequeñas y proporciones de niños por maestro.
Pre-K 4 SA implementa un enfoque de “niño integral” que desarrolla una variedad de habilidades, incluido el aprendizaje socioemocional. Barai dijo que el programa proporciona a los niños “no sólo éxito académico, sino también éxito en la vida”.
Los niños de la clase de Desiree Arce aprenden a contar y reconocer formas al igual que otros niños en edad preescolar. Pero los niños también reciben instrucción de Arce sobre habilidades socioemocionales que probarán a lo largo del día, como consolar a un compañero que llora o resolver conflictos sobre quién se sienta en qué lugar en la mesa del aula.
“Cuando miro a niños de lugares como el mío, les doy cosas que yo no tenía”, dice Arce, quien creció en una familia de bajos ingresos y ha enseñado K-12 SA durante nueve años.
Pre-K 4 SA también incluye intencionalmente oportunidades para desarrollar las habilidades motoras de los niños. Para el almuerzo, los niños de la clase de Arce usaron pinzas para sacar hamburguesas de pavo de un banco de alimentos local de bandejas de aluminio y colocarlas en platos. Cuando la bolsa de ketchup explotó, algunos estudiantes vitorearon de alegría cuando la abrieron por primera vez.
El juego al aire libre es otro componente importante para mejorar las habilidades motoras. A menos que el clima sea inclemente, los estudiantes pasarán una hora al aire libre cada día. En una era de mayor tiempo frente a la pantalla y más tiempo en interiores, se anima a los estudiantes de SA de preescolar de cuarto grado a participar en “juegos peligrosos”. Eso podría significar correr en triciclo por el patio de recreo, subirse a un tobogán o rociar agua con una bomba. Estas experiencias enseñan a los estudiantes desde temprano sobre los límites de sus cuerpos, dijo la directora de Preschool SA, Tonda Brown.
Estudiantes de preescolar de cuarto grado de SA juegan en un patio de recreo en San Antonio el 9 de octubre de 2025. (Foto AP/Eric Gay)
Encuentra una solución para sacar a tu familia de la lista de espera
El gran desafío para el programa de San Antonio y los esfuerzos de toda la ciudad en todo el país es satisfacer la demanda.
Barai dijo que más de 1.600 familias estaban en la lista de espera para el SA de cuarto grado de preescolar de este año. Para ayudar a las familias en la lista de espera, el equipo de inscripción del programa deriva a las familias a otras opciones locales, incluidas las escuelas preescolares administradas por el distrito y los centros privados afiliados a Pre-K 4 SA.
Otras ciudades distribuyen la demanda entre una variedad de programas preescolares de alta calidad brindando asistencia financiera a las familias.
El Programa Preescolar de Denver proporciona créditos de matrícula a todas las familias con niños de 4 años. Las familias seleccionadas pueden donar el dinero a preescolares públicos o privados con licencia que participen en el programa de financiación del impuesto sobre las ventas, dijo Priscilla Hopkins, directora ejecutiva de la Oficina de Educación Temprana de las Escuelas Públicas de Denver. Aproximadamente el 80% de los proveedores de DPP tienen una calificación de cuatro o cinco estrellas en el sistema de calificación de calidad de Colorado, según el Informe de impacto 2024 del programa.
El nivel de apoyo financiero brindado a las familias está determinado por los ingresos. En 2024, aproximadamente 1,800 niños de 4 años que recibieron asistencia de matrícula del DPP se encontraban en el grupo de ingresos más bajo, hasta el 135% de la línea federal de pobreza. Se han distribuido más de $21 millones en créditos de matrícula para el año escolar 2023-2024, dijeron los líderes del programa.
Sin embargo, en gran parte del país, especialmente en las zonas rurales, los jardines de infancia privados son la única opción de calidad, aunque suelen contar con instalaciones como: Alto precio y poca ayuda financiera.. Eso deja a las familias de bajos ingresos con menos opciones preescolares que las familias más ricas, dijo Kelly Purtell, profesora de desarrollo humano y ciencias de la familia en la Universidad Estatal de Ohio.
“Hay todo tipo de desafíos que realmente pueden limitar los jardines de infancia que pueden considerar”, dijo Purtell.
Ayudar a las familias fuera del aula
Purtell dijo que la confiabilidad del transporte puede ser otro obstáculo para las familias de bajos ingresos, especialmente los padres que trabajan fuera del horario comercial normal.
El Centro Educativo Sur de Pre-K 4 SA ofrece transporte gratuito en autobús para llenar ese vacío.
Cuando los niños subieron al autobús en los puntos de recogida designados cerca de Southside Lions Park, los alegres guardias del autobús los saludaron y sujetaron a cada niño a su asiento con un cinturón de seguridad. El conductor del autobús les dio a los niños pegatinas de dibujos animados para que las pegaran en sus mochilas proporcionadas por la escuela.
Estudiantes de SA en los grados K-4 llegan para abordar un autobús escolar en San Antonio, el 9 de octubre de 2025. (Foto AP/Eric Gay)
Los servicios que promueven la estabilidad familiar son importantes porque el estrés de la pobreza puede interferir con la capacidad de los padres de brindar a sus hijos experiencias enriquecedoras que son clave para la preparación escolar, dijo la investigadora de Child Trends Katie Pascal. En Pre-K 4 SA, eso significa clases de cocina saludable, clínicas móviles de vacunación e incluso un “café familiar” donde los padres pueden recibir ayuda del personal cuando solicitan empleo. Resolver problemas en casa permite a los padres: Centrarse más en guiar a los niños hacia un futuro mejor.
Para Mosqueda, enviar a sus hijos al jardín de infantes le permitió regresar a la escuela después de que el nacimiento de Atreus interrumpiera sus estudios para convertirse en terapeuta respiratoria. Obtuvo un título en asistencia dental y consiguió un trabajo en una clínica dental cercana. Nadie apoya más a Mosqueda que sus hijos. Su hijo mayor tomó con orgullo un video de su madre en la ceremonia de graduación del año pasado.
“Les estás mostrando que no importa lo que se interponga en tu camino, aún puedes hacer cualquier cosa, y puedes hacerlo si cuentas con la ayuda para hacerlo”, dice.
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El periodista de datos Todd Feathers contribuyó a este informe.
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