El precio de la carne vacuna estadounidense se está disparando. ¿Los reducirá el plan del presidente Trump?

En Estados Unidos, los precios de la carne se han disparado y se han convertido en una cuestión política.

Incluso el presidente estadounidense, Donald Trump, que hace mucho tiempo declaró “muerta” la inflación, está discutiendo el tema, ya que amenaza con socavar su promesa de bajar los precios de los alimentos para los estadounidenses.

Esta semana, recurrió a las redes sociales para hacer un llamado a los ganaderos para que bajen los precios del ganado.

Pero sus demandas, y otras propuestas que la administración ha presentado para abordar el problema, han provocado una reacción violenta de los ganaderos, que temen que algunas de sus soluciones harán poco para perjudicar a las tiendas de comestibles y dificultarles la vida.

El número de productores y ranchos de carne de vacuno en Estados Unidos ha disminuido constantemente desde 1980, y la demanda sigue siendo alta, lo que reduce la oferta interna y eleva los precios.

El inventario de ganado del país ha caído a su nivel más bajo en unos 75 años, y Estados Unidos ha perdido más de 150.000 ranchos ganaderos desde 2017, una disminución del 17%, según el Departamento de Agricultura.

Los ganaderos dicen que están bajo presión por cuatro décadas de consolidación entre los procesadores de carne que compran su ganado, mientras que los altos costos de insumos críticos como fertilizantes y equipos aumentan la carga.

El declive de la industria se ha visto exacerbado por años de sequía que han obligado a los ganaderos a reducir el tamaño de sus rebaños.

Christian Lovell, un ganadero de Illinois, dice que partes de su granja que eran exuberantes y cubiertas de hierba cuando él era niño ahora están secas, lo que deja un espacio limitado para que paste su ganado.

“Cuando se junta todo esto, se tiene una receta para un mercado realmente quebrado”, dijo Lovell, que trabaja con el grupo de defensa Farm Action.

Los precios minoristas de la carne picada aumentaron un 12,9% en los 12 meses hasta septiembre, mientras que el filete de carne aumentó un 16,6%, según los datos de inflación de Estados Unidos publicados el viernes por la Oficina de Estadísticas Laborales de Estados Unidos.

El precio promedio de una libra de carne molida, una carne picada más rica extraída del cuello y la paleta de una vaca, es ahora de 6,33 dólares (4,75 libras), en comparación con los 5,58 dólares de hace un año.

Esta tasa de aumento es significativamente superior a la tasa de inflación general de los alimentos (3,1%).

“Los rebaños de ganado se han ido reduciendo en los últimos años, pero la gente todavía quiere carne vacuna estadounidense, lo que está elevando los precios”, dijo Brenda Bortel, profesora de economía agrícola en la Universidad de Wisconsin-River Falls.

Derrell Peele, profesor de economía agrícola en la Universidad Estatal de Oklahoma, dijo que espera que los precios se mantengan altos al menos hasta finales de 2020, y señaló que llevará años reponer el rebaño.

Añadió que la administración Trump “está con las manos atadas” cuando se trata de intervenciones que podrían conducir a precios más bajos.

El Departamento de Agricultura anunció esta semana lo que llama un “gran paquete” destinado a expandir la producción nacional de carne vacuna abriendo más tierras para el pastoreo de ganado y apoyando a los pequeños procesadores de carne.

La propuesta se produce después de que el presidente Trump enfureciera a los ganaderos al proponer aumentar las importaciones de carne vacuna de Argentina, lo que podría cuadriplicar las compras de carne vacuna estadounidense.

Ocho republicanos de la Cámara respondieron con una carta expresando su preocupación por el plan.

Incluso la Asociación Nacional de Ganado y Carne de Vacuno, que ha expresado su apoyo a las políticas del presidente Trump en el pasado, dijo que el plan de importación “sólo causará perturbaciones en una época crítica del año para los productores de ganado estadounidenses y no hará nada para bajar los precios en las tiendas de comestibles”.

Trump respondió señalando que los aranceles están restringiendo las importaciones desde Brasil y asegurando a los agricultores que los está ayudando de otras maneras.

“Espero que lo entiendan, pero también necesitamos bajar los precios porque el consumidor es un factor muy importante en mi forma de pensar”, escribió Trump.

Sin embargo, esto todavía no pudo calmar el revuelo.

Justin Tapper, presidente de la Asociación Estadounidense de Ganaderos, dijo que, en su opinión, sólo los cuatro grandes frigoríficos se beneficiarán del plan de importación del presidente Trump.

“No me imagino que aquí se vayan a bajar los precios”, afirma.

Algunos dicen que el gobierno estadounidense podría tener un impacto centrándose en cómo un pequeño número de empresas controlan el mercado de procesamiento de carne.

Actualmente, sólo cuatro empresas controlan más del 80% del mercado de sacrificio y envasado de carne vacuna.

“Estos son mercados consolidados que están devorando a los ganaderos y a los consumidores en las tiendas”, dijo Austin Frelick, experto en agricultura y políticas antimonopolio y miembro de la Universidad de Yale.

Empresas procesadoras de carne, incluidas Tyson, JBS, Cargill y National Beef, se enfrentan a varias demandas, incluida una presentada por McDonald’s por conspirar para inflar el precio de la carne.

A principios de este año, el presidente Trump rescindió una orden de la administración Biden que ordenaba a las agencias gubernamentales abordar la consolidación corporativa en toda la cadena de suministro de alimentos, pero la administración tomó otras medidas para examinar las cuestiones de competencia en la industria agrícola.

Mike Callicrat dirige un rancho en St. Francis, Kansas. Dice que la única forma en que pudo sobrevivir en la industria fue eliminar a los intermediarios y establecer sus propias tiendas que van directamente al consumidor.

Pero reconoció que la mayoría de los ganaderos no tienen los fondos para hacer esa transición. Mucha gente está abandonando la industria y no ve ninguna motivación para volver a ella.

“No vamos a reconstruir este rebaño hasta que abordemos la concentración del mercado”, dijo Callicrate.

Añadió que apoyaba el plan del Departamento de Agricultura para abrir más tierras de pastoreo para el ganado.

“Pero sin un mercado”, dice, cualquiera sería “un tonto si se metiera en el negocio ganadero”.

Bill Bullard se encontró entre la primera ola de ganaderos expulsados ​​cuando la industria procesadora de carne comenzó a consolidarse a principios de los años 1980.

Cerró su operación ganadera de 300 cabezas en Dakota del Sur en 1985.

Ahora director ejecutivo de R-CALF USA, un grupo comercial de productores de ganado, dijo que sólo en el último año los ganaderos han podido obtener buenos precios por su ganado porque la oferta ha caído a niveles tan bajos que los precios que pagan los procesadores de carne “simplemente tienen que subir”.

Aún así, persiste la dependencia de las importaciones y del poder adquisitivo de los procesadores de carne, dijo Bullard, lo que significa que los ganaderos “carecen de confianza en la integridad del mercado” y siguen siendo reacios a ampliar sus rebaños.

Dice que no confía en que las ideas del presidente resuelvan el problema.

“Se centra en los síntomas, no en el problema”.