CONSEJO, Nuevo México (AP) – El martes de marzo, Biltonwelit condujo a su hijo, Amari hacia la casa del consejero …
CONSEJO, Nuevo México (AP) – El martes de marzo, Biltonwelit llevó a su hijo Amari a la casa del consejero de Nuevo México y navegó por un camino de tierra lleno de baches a través de un laberinto de tuberías de gas natural, cubiertas y tanques de agua. Amari debería haber estado en la escuela, pero algo como las náuseas y un dolor de cabeza aburrido le impidieron clase.
“Está sucediendo mucho”, explicó Amari desde el asiento trasero y levantó la vista de su Nintendo Switch. Los síntomas generalmente aparecen cuando un alumno de sexto grado se eleva de un pozo de gas natural cercano y huele los “huevos podridos de propano” que flotan en la escuela primaria Livernook. Su hermano menor a menudo pierde la escuela por las mismas razones.
“Siguen enfermando”, dijo el padre de Amari, Bilton. “Debido al dolor de cabeza, tengo que sacarlos de la clase, especialmente los más jóvenes, no está lanzando ni comiendo”. Los síntomas corren el riesgo de quedarse atrás en la escuela.
LiveLook es un importante depósito de petróleo y gas ubicado en el corazón de la cuenca de San Juan en Nuevo México y junto con la cuenca del Pérmico en la parte sureste del estado, proporcionando gas natural para satisfacer gran parte de las necesidades de electricidad del país.
El gas extraído de decenas de miles de pozos en Nuevo México ha tenido grandes beneficios para todo el país. El gas natural combina las centrales eléctricas de costa a costa, a veces reemplazando las centrales eléctricas sucias de carbón e incluso mejora la calidad del aire. A nivel local, las compañías de petróleo y gas emplean a miles de trabajadores. En áreas donde a menudo hay pocas otras oportunidades, todo está aumentando miles de millones de presupuestos con pagos de regalías.
Pero estos beneficios podrían llegar a los costos que las escuelas aportan a miles de estudiantes de Nuevo México que se sientan cerca de tuberías de petróleo y gas, cabezas de mina y pilas de destellos. Un análisis de Associated Press de datos estatales y federales encontró 694 pozos de petróleo y gas con permisos nuevos o agresivos dentro de una milla de escuelas en el estado. Esto significa que alrededor de 29,500 estudiantes de 74 escuelas y jardines de infancia podrían estar expuestos a emisiones potencialmente dañinas, ya que la extracción del suelo puede liberar humo no saludable.
Efectos medibles en los estudiantes
En Lybrook, donde Amari acaba de terminar sexto grado, menos del 6% de los estudiantes son expertos en matemáticas y cumplen con el quinto estándar del estado para la ciencia y la comprensión de lectura.
Otros factores ayudan a explicar los malos resultados de los estudiantes. Las tasas de pobreza son altas en áreas con altos niveles de desarrollo de gases, y los estudiantes tienden a enfrentar desafíos en las escuelas rurales que pueden afectar negativamente el rendimiento académico. El análisis AP encontró que dos tercios de las escuelas dentro de una milla de pozos de petróleo o gas eran de bajos ingresos, y la población era de alrededor del 24% de los nativos americanos y el 45% hispano.
Sin embargo, el estudio encontró que la contaminación del aire de los combustibles fósiles dañó directamente el aprendizaje de los estudiantes, incluso si se tuvieron en cuenta factores socioeconómicos.
Los riesgos van mucho más allá de Nuevo México. Un análisis AP de datos de rastreadores globales de extracción de petróleo y gas encontró más de 1,000 escuelas públicas en 12 estados dentro de cinco millas de los principales campos de petróleo o gas. El campo principal es una colección de pozos que producen la mejor energía en su estado.
“Este tipo de contaminación del aire tiene un efecto verdaderamente medible en los estudiantes”, dice Mike Gillaine, profesor de economía en la Universidad Simon Fraser en Vancouver, Canadá, estudia la relación entre la calidad del aire y el rendimiento de los estudiantes.
En 2024, Gilraine fue coautor de un estudio que muestra que los puntajes de las pruebas de los estudiantes están estrechamente relacionados con la contaminación del aire. El aumento medido en cada PM2.5, un tipo de contaminación resultante de la quema de combustibles fósiles, se asoció con una disminución significativa en los puntajes de las pruebas de estudiantes, encontró Gilraine. Por el contrario, los investigadores han documentado que la menor contaminación del aire conduce a puntajes de prueba más altos y menos ausencias.
“Para mí, la sorpresa fue sin duda la magnitud del efecto”, dijo Gilleine. “Es difícil encontrar factores similares que afecten a las escuelas de todo el país”.
La investigación de Gilrain muestra que la transición de los Estados Unidos al gas natural ha aumentado significativamente el rendimiento estudiantil en todo el país, y la investigación de Gilrain ha reemplazado más carbón sucio y ha limpiado el aire en general. Sin embargo, a pesar de ser uno de los estados más productivos de la nación para el gas natural, había pocos datos sobre la calidad del aire en todo Nuevo México. Los reguladores estatales han instalado solo 20 monitores de aviación permanentes en áreas que en su mayoría no producen petróleo o gas.
Sin embargo, los investigadores independientes han estudiado ampliamente la calidad del aire cerca de las escuelas en al menos dos ubicaciones en el estado. Uno es el aspecto vivo, que se encuentra a una milla de 17 pozos activos de petróleo y gas.
En 2024, los científicos de universidades en Princeton y el norte de Arizona realizaron estudios de vigilancia aérea en las escuelas y encontraron que los niveles de contaminantes, incluido el benceno, un subproducto de la producción de gas natural que es particularmente perjudicial para los niños, duplicó el nivel que puede resistir la salud histórica o aguda.
El estudio siguió a una evaluación de impacto para la salud de 2021 realizada con el apoyo de varias organizaciones sin fines de lucro locales y bases, y analizó el impacto del desarrollo local de petróleo y gas en los residentes.
Los hallazgos fueron sorprendentes. Más del 90% de los encuestados sufrieron problemas sinusales. Las hemorragias nasales, la falta de aliento y las náuseas se extendían. El informe se atribuye a altos niveles de contaminantes descubiertos por los investigadores, y cerca del sulfuro de hidrógeno cerca de Ribrook, contiene un compuesto asociado con su dolor de cabeza, que emite un olor a azufre.
Estos estudios han ayudado a confirmar lo que muchos miembros de la comunidad ya saben, dijo Daniel Tsuso, un líder comunitario que sirvió en el comité que supervisó la evaluación de impacto para la salud de 2021.
“Mis hijos y nietos necesitan un hogar seguro”, dijo TSO en una entrevista de marzo, parada afuera de un paquete de pozos de gasolina dentro de una milla de la escuela primaria Livernook.
“¿Lo hueles?” Dijo que asintió hacia el pozo cercano, que olía a propano. “Eso es lo que los niños de la escuela respiran. Había personas de Nueva York visitando el área. Pasan cinco minutos aquí y dicen: ‘Oye, tuve dolor de cabeza’. ¿Y los niños respiran esto seis horas al día en la escuela?
Los funcionarios de la escuela de Lybrook no respondieron a las solicitudes de comentarios.
A pesar de los riesgos, el petróleo y el gas pueden enviar dinero a las escuelas
Los investigadores han identificado problemas similares de calidad del aire en el sureste de Nuevo México.
En 2023, un equipo de científicos de la Unión de Universidades realizó un estudio de un año sobre el aire enamorado, un pequeño pueblo en la cuenca del Pérmico. Los investigadores encontraron que la calidad del aire en áreas peores que el centro de Los Ángeles, con el aire probado incluyó el quinto nivel más alto de contaminación de ozono medido en los Estados Unidos.
La fuente de ozono, contaminantes que son particularmente peligrosos para los niños, fueron la red de pozos de gas e infraestructura asociada. Parte de su infraestructura se encuentra a media milla del campus que alberga escuelas primarias, medias y secundarias amorosas.
Un pequeño grupo de residentes habló sobre la calidad del aire del área, diciendo que causó problemas respiratorios y otros problemas de salud. Sin embargo, para la mayoría de los locales, las preocupaciones de contaminación son más importantes que los beneficios económicos de la industria.
Los representantes de la industria del petróleo y el gas argumentan que los estudios de calidad del aire en sí mismos no son confiables.
“Necesitamos una investigación sólida para responder a estas preguntas”, dijo Andrea Felix, vicepresidenta de asuntos regulatorios de la Asociación de Oilos y Gas de Nuevo México (NMOGA). Felix dijo que otras fuentes de emisiones, como automóviles y camiones, probablemente sean mayores fuentes de problemas de calidad del aire cerca de Wells.
“Las empresas siguen la mejor ciencia disponible”, dijo Felix, y el control de emisiones está donando grandes sumas de dinero al presupuesto educativo del estado. En el año fiscal más reciente, los ingresos por petróleo y gas apoyaron $ 1.7 mil millones en el gasto de K-12 en Nuevo México, según un informe de NMOGA.
Los queridos funcionarios de la escuela municipal también son escépticos de advertencias de pozos. El querido director Lee White dijo que el distrito utilizó fondos de la industria del petróleo y el gas para pagar las escuelas primarias, los laboratorios de ciencias para estudiantes, el césped en el campo deportivo y las nuevas alas para la capacitación y el desarrollo profesional para los maestros. Dijo que la contribución de la industria a los recursos financieros del estado no puede ser ignorada.
“¿Estamos tratando de rendirnos porque la gente dice que nuestro aire no está limpio?” Dijo durante la entrevista. “Es bonito en cualquier otro lugar”.
Como dijo White, la plataforma de ejercicios trabajó a unas pocas millas al este de la amorosa escuela primaria, pero los padres lo vertieron en el gimnasio para ver a los jardines de infantes recoger sus diplomas. White promueve el éxito del distrito, los puntajes de la escuela primaria por encima de la lectura promedio, las matemáticas y el dominio de la ciencia, mientras que los queridos estudiantes de secundaria están muy por encima del promedio estatal para la preparación universitaria y profesional.
Sin embargo, los grupos ambientalistas, abogados y residentes continúan buscando restricciones a la perforación cerca de las escuelas.
Estos esfuerzos se impulsaron en 2023 cuando la comisionada de tierras de Nuevo México, Stephanie García Richard, emitió una orden ejecutiva que prohíbe nuevos arrendamientos de petróleo y gas en tierras estatales dentro de una milla de escuelas.
Los representantes de la industria denunciaron la medida, diciendo que agregaron costos y barreras potencialmente insuperables a los operadores de perforación. Sin embargo, el análisis AP encontró que incluso si las reglas se aplicaran a todo Nuevo México, un número relativamente pequeño de pozos se vería afectado. Solo alrededor del 1% de los pozos de petróleo y gas del estado se encuentran a una milla de las escuelas.
Desde entonces, los residentes de áreas con exploración pesada han estado presionando las leyes que prohíben las operaciones de gas dentro de una milla de escuelas, independientemente del estado de su tierra. El proyecto de ley murió en un comité durante la última sesión de la Legislatura de Nuevo México.
Los defensores también demandaron al estado por presunta escasez en el control de la contaminación. El caso está actualmente pendiente en el tribunal estatal.
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La periodista de Associated Press, Sharon Lurye, contribuyó a este informe de Nueva Orleans.
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La historia ha sido revisada para reflejar que hay 1,000 escuelas públicas dentro de cinco millas de grandes campos de petróleo o gas en 12 estados, no 13 estados.
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