El jueves por la mañana, mientras la mayoría de los estadounidenses dormían, la compañía espacial de Jeff Bezos puso en órbita su primer cohete.
A las 2:03 a.m. ET, siete potentes motores se encendieron en la base del cohete de 320 pies de altura llamado New Glenn. El incendio continuó ardiendo durante el día y la noche en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida. Inicialmente, el cohete se movió poco, avanzando lentamente hacia arriba, luego aceleró formando un arco sobre el Océano Atlántico, iluminándose en azul, el color del combustible de metano del cohete.
Trece minutos más tarde, la segunda etapa de New Glenn alcanzó la órbita.
El lanzamiento fue un gran éxito para la empresa de cohetes de Bezos, Blue Origin. Eso debería disipar las críticas de que la compañía es demasiado lenta en comparación con SpaceX de Elon Musk, que ha dominado la industria mundial de los vuelos espaciales en los últimos años. New Glenn podría demostrar ser un competidor fiable de la empresa de Musk y conseguir contratos comerciales, así como contratos de lanzamiento de la NASA y el Departamento de Defensa.
Pero al menos por un momento, las dos personas más ricas del mundo se animaron mutuamente.
“¡Felicitaciones por alcanzar la órbita en su primer intento!”, escribió Musk en su sitio de redes sociales X.
“¡Gracias!”, respondió Bezos.
Bezos publicó una serie de fotos y videos. Musk comentó una de las imágenes, calificándola de “hermosa”.
Aunque el vuelo de ascenso parecía casi perfecto, el objetivo ambicioso de Blue Origin de aterrizar la etapa propulsora en una barcaza en el Océano Atlántico fracasó. Como estaba previsto, el propulsor activó tres motores para reducir la velocidad, pero luego el flujo de datos se detuvo, indicando que el propulsor se había perdido.
“Aprendimos mucho hoy y lo intentaremos nuevamente con nuestro próximo lanzamiento esta primavera”, dijo en un comunicado el director ejecutivo de Blue Origin, Dave Limp.
Durante años, Bezos ha hablado de su ambiciosa visión de que millones de personas trabajen y vivan en el espacio, envíen naves espaciales a la luna y construyan una estación espacial. Pero los escépticos señalaron que Blue Origin no ha puesto nada en órbita desde que se fundó la compañía hace casi un cuarto de siglo, dos años antes que SpaceX.
Ese es el caso.
“Antes de este lanzamiento, había motivos para dudar de si Blue Origin realmente tenía la capacidad técnica”, dijo Todd Harrison, analista de política espacial del grupo de expertos American Enterprise Institute en Washington. “Y ahora han demostrado que sí”.
Hasta ahora, Blue Origin solo había lanzado cohetes New Shepard más pequeños, que transportaban a turistas espaciales y experimentos científicos hasta el borde del espacio en suborbitas y les proporcionaban unos minutos de levitación. Bezos fue uno de los primeros pasajeros del vuelo New Shepard de 2021.
New Glenn, que lleva el nombre del astronauta de la NASA John Glenn, quien fue el primer estadounidense en orbitar la Tierra, eclipsa a New Shepard. De hecho, New Shepard podría caber dentro del área de carga útil de New Glenn dentro de su cono de morro. Alcanzar la velocidad para circunnavegar la Tierra es un desafío mucho más complejo que lo que logró el vehículo New Shepard.
“De repente tienes un nuevo nivel de credibilidad”, dijo Phil Smith, analista de la industria espacial en Blytech, una firma consultora en Alexandria, Virginia.
Cuando Bezos anunció sus planes para el cohete, dijo que estaría terminado a finales de 2020. Justo en las afueras del Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida, se encontraba la enorme fábrica de cohetes Blue Origin, pero había poca evidencia del cohete en sí. La fecha prevista original ha pasado.
Blue Origin fue seleccionada para lanzar la misión ESCAPADE de la NASA para medir la atmósfera de Marte el pasado mes de octubre. Sin embargo, no estaba claro si Blue Origin estaría listo a tiempo y la NASA canceló la nave espacial después de su primer vuelo.
En cambio, el lanzamiento requirió poner en órbita un prototipo del Anillo Azul, un vehículo capaz de mover satélites en órbita alrededor de la Tierra. En este vuelo, el prototipo (Blue Origin lo llama “Pathfinder”) permaneció conectado a la segunda etapa del cohete y probó los sistemas informáticos de vuelo, potencia y comunicaciones.
Blue Origin dice que en el futuro, Blue Ring podrá mover cargas útiles entre órbitas muy diferentes, incluida una que llega hasta la luna y realiza una variedad de tareas.
Blue Origin dijo que el prototipo Blue Ring funcionó como se esperaba durante la misión de seis horas.
Blue Origin todavía está muy por detrás de SpaceX en rendimiento, y la compañía de Musk realizó más de 100 lanzamientos el año pasado. Pero New Glenn podría proporcionar un competidor muy necesario para los cohetes Falcon 9 y Falcon Heavy de SpaceX, que actualmente dominan la industria de lanzamiento.
“Creo que la única pregunta que queda es qué tan rápido podemos aumentar la velocidad de disparo”, dijo Harrison.
En una entrevista el domingo, Limp dijo que tras el éxito del primer lanzamiento de New Glenn, Blue Origin apunta a un segundo lanzamiento en la primavera y espera tener de seis a ocho lanzamientos este año.
“Creo que este será un buen año para nosotros”, afirmó.
“Jeff quiere que hagamos más, así que estamos presionando”, añadió Limp, refiriéndose a Bezos, que estaba sentado a su lado.
“Es muy real”, dijo Bezos.
Uno de los contratos de Blue Origin es con Amazon, otra de las empresas de Bezos, para lanzar la constelación de satélites de Internet Proyecto Kuiper. Esto competiría con el sistema Starlink de SpaceX.
Los funcionarios de Blue Origin aún no han anunciado qué se lanzará este año, pero los lanzamientos podrían incluir un módulo de aterrizaje lunar no tripulado. Blue Origin está trabajando en una nave espacial que llevará a los astronautas de la NASA a la superficie de la luna en los próximos años.
En una entrevista en el programa “60 Minutes” de CBS News el año pasado, funcionarios de Blue Origin dijeron que la compañía está desarrollando un pequeño módulo de aterrizaje lunar llamado Blue Moon Mark 1, cuyo lanzamiento está previsto para 2025.
Limp dijo que todavía es un plan y que la nave espacial está actualmente en construcción.
Un modelo a escala real del módulo de aterrizaje Mark 1 se exhibe en el vestíbulo del edificio Blue Origin en Florida.
“Eso debería suceder este año”, dijo Bezos. “Creo que puedo ir este año”.