AMSTERDAM – A pesar del interés en Europa en el establecimiento de la autonomía en los sistemas espaciales, el escepticismo sigue siendo que uno de los mayores esfuerzos en ese sentido, las constelaciones satelitales de comunicaciones, son viables.
Los gobiernos y empresas europeas firmaron un contrato en diciembre para desarrollar infraestructura para la resiliencia, la interconectividad y la seguridad a través de satélites (IRIS²), las constelaciones de satélites orbitales de tamaño mediano y baja en tierra que proporcionan conectividad segura y servicios de banda ancha.
El consorcio de empresas que trabajan en Iris², conocida como Spacerise, se encuentra en la fase de diseño del año de las constelaciones, que culminó en “Rendezvous”, que confirma el proyecto.
En un discurso en la Conferencia de Smallsat Europe el 27 de mayo, argumentó que Iris² es esencial para Europa en una era en la que Starlink de SpaceX tiene una posición cada vez más dominante en el mercado. “Estoy totalmente seguro de que Iris² es una oportunidad importante para Europa”, dijo. “Eso es realmente algo que tenemos que hacer juntos”.
“Europa necesita un iris porque estamos en un momento de interrupción geopolítica”, dijo. “Hay una nueva carrera por la dominación orbital, y Europa debe ser independiente de las capacidades no europeas”.
Otros en la reunión reflejaron esas preocupaciones. “En la guerra ucraniana, confiamos en las comunicaciones del único sistema de comunicación civil que puede sobrevivir ahora. Puede ser difícil tratar con este tipo que lo posee”.
“Necesitamos independencia y tenemos la fuerza para construir los sistemas que necesitamos en Europa”, dijo.
Sin embargo, algunas industrias europeas no están convencidas de que Iris² es el enfoque correcto. “Francamente, creo que Iris² está muerto bajo el agua”, dijo Svenmeyer Brunswick, director del fondo de capital de riesgo, Alpine Space Ventures. “No es un programa competitivo. Debería haber comenzado de manera completamente diferente”.
Dijo que Europa debería haber seguido el enfoque adoptado por la Agencia Espacial de la Fuerza Espacial de EE. UU. En sus constelaciones de rastreo y comunicaciones de misiles.
“La agencia espacial hace un trabajo increíble al desplegar sus funciones de una manera muy eficiente y competitiva”, dijo. “Esto es lo que debería haber sucedido con Iris²”.
Casos comerciales y financiamiento
Iris² es una asociación público-privada, con una espaciadora que proporciona 4.100 millones de euros ($ 4.65 mil millones) a costa de las constelaciones de 10.6 mil millones de euros. En la reunión, algunos inversores eran escépticos de que el consorcio pudiera recaudar ese dinero.
Estas sospechas provienen de la incertidumbre con respecto al caso comercial de las constelaciones. “Tiene que ser un caso de negocios que contiene agua. No creo que lo sea”, dijo Daniel Biedermann, socio de inversiones de Newspace Capital. “No sabemos cómo aparecerán los inversores privados en esto hasta que haya otra propuesta sobre la mesa”.
Llegó a la conclusión de que había poca demanda comercial de Iris². “Es una red pública de soberanía”.
“No tocamos nada relacionado con él”, dijo Meyer Brunswick. “La esperanza de que los fondos privados intervengan para financiar el 40% restante es probablemente una forma de pensar esperanzada”.
Los inversores institucionales dicen que están abiertos al ayudar a Iris² a recaudar fondos, pero necesitan más información sobre el sistema. “En esta etapa no sabemos nada sobre el proyecto. Solo escuchamos sobre la infraestructura espacial”, dijo Sandrine Bedat, subdirectora de las fuerzas de defensa, transporte, espacio y comunicaciones de la agencia de crédito de exportación BPI Francia. “El financiamiento de la deuda privada es un desafío, pero cuando llega el momento de evaluar el proyecto, creo que los prestamistas, las instituciones de crédito de exportación están allí”.
Agregó que el papel que desempeña BPI Francia en la financiación de las constelaciones depende de cómo estén involucradas las empresas francesas. “Incluso si se trata de un proyecto europeo, por supuesto, hay un interés en Francia. Si se aborda para apoyar el proyecto, si califica para uno de nuestros productos, sí, lo consideraremos”.
Los defensores de Iris² afirman que las constelaciones pueden servir a los clientes comerciales y gubernamentales. “Europa se ha dado cuenta de que es muy importante tener una naturaleza dual, un proyecto público y privado”, dijo Jean-Hubert Lenotte, director de estrategia y recursos de Eutelsat, uno de los socios de Spacerise.
Uno de los problemas con el signo es la capacidad del cliente comercial. “Si nos fijamos en Iris², son cientos de satélites”, dijo Alizee Acket-Goemaere, gerente de McKinsey & Company. En comparación con Starlink, “la escala no es la misma”.
También cuestionó si había suficiente demanda comercial en Europa para los sistemas de banda ancha satelitales. “En Europa, nuestras necesidades no son exactamente las mismas”, dijo, citando la prevalencia de banda ancha móvil fija y molida. “Tal vez la megaconstellation de la banda ancha de Internet B2C no es algo que necesitemos”.
Laurent Jaffert, director de conectividad y comunicaciones seguras para la Agencia Espacial Europea, argumentó que Iris² tiene ventajas técnicas sobre otras constelaciones, como el uso del estándar 5G. “Sí, hay menos satélites, pero menos satélites pueden ser más inteligentes”, dijo. “Esta constelación crece con el tiempo”.
Iris² también enfrenta la posibilidad de aumentar los costos, lo que podría complicar aún más la financiación. Israel dijo que existe una brecha entre los costos públicos y las estimaciones actuales de la industria de más de mil millones de euros.
Sugirió que una forma de cubrir los costos de Iris² es aprovechar nuevas iniciativas para aumentar el gasto de defensa europea, como el programa de reserva de 80 mil millones de la UE. “Esa es una gran pregunta de cuánto se dedica a los pilares del espacio y cuánto se dedica al iris en este pilar del espacio”, dijo. “Por razones obvias, es muy válido que Iris² se beneficie de una parte de este paquete”.
El papel de los nuevos participantes
La espaciación está dirigida por tres operadores satelitales europeos: SES, Eutelsat e Hispasat. Israel señaló que SES aprovecha su experiencia en la red O3B, lo que permite a SES liderar segmentos de órbita de la Tierra mediana y Eutelsat para liderar altas constelaciones de Leo dada su experiencia en OneWeb. HISPASAT causa principalmente LEO bajo o una órbita terrestre muy baja (VLEO), que se utiliza para demostrar tecnología.
Al igual que los fabricantes de Smallsat, los recién llegados están reflexionando sobre su papel en Iris². “La mayor oportunidad que vemos es como componente y proveedor de sistemas”, dijo Luis Gomes, CEO de AAC Clyde Space.
Él y otros fabricantes europeos de Smallsat dijeron en un panel en la conferencia que aún no está claro cuáles son esas oportunidades. “El desafío en Europa es que tenemos que trabajar juntos”, dijo Simon Van Den Doris, jefe de desarrollo empresarial de servicios espaciales en Enderosat. Dijo que existe el riesgo de que la propagación de constelaciones funcione entre demasiadas empresas y desaceleran las cosas.
Swissto12, el fabricante suizo de componentes satelitales suizos y pequeños satélites geográficos, también está buscando un papel en las constelaciones. Me preguntaron si Iris² tenía una ubicación para Swissto12. “Debería ser”, respondió Steve Collar, presidente de la junta de la compañía.
El collar, ex CEO de SES, dijo que ha estado familiarizado con las constelaciones desde su época y creía que “100%” tenía un papel en Swissto12 de Iris². Sin embargo, un tema importante es que a pesar de que Suiza es miembro de la Agencia Espacial Europea, Suiza no es parte de la Unión Europea. “Desde una perspectiva de tecnología y capacidades, sería un criminal si no pudiera encontrar una manera de hacer que esa iniciativa sea más atractiva”, dijo.
Esto se puede hacer agregando un componente GEO a las constelaciones o proporcionando componentes de radiofrecuencia a otros satélites. Sugirió que la compañía podría desempeñar un papel en proporcionar “consistencia” a varios elementos de la órbita de la Tierra Media y baja.
“Nunca están integrados. No es un sistema”, dijo.
