El domingo por la noche, ocho senadores estadounidenses alineados con los demócratas se unieron a los republicanos para financiar el gobierno federal hasta enero sin extender los beneficios de atención médica, una demanda clave de los demócratas durante el cierre gubernamental más largo de la historia.
El miércoles, el presidente Donald Trump firmó el proyecto de ley. El gobierno se recuperó y empezó a trabajar de nuevo.
Algo perdido en la consiguiente condena liberal y el regodeo del mundo Trump fue una adición de último minuto a un proyecto de ley de 394 páginas impulsado por el Congreso por el senador republicano Mitch McConnell de Kentucky que podría devastar un sector de rápido crecimiento de la economía de Carolina del Norte.
Intercalada entre la derogación de las regulaciones alimentarias y una subvención de 2 millones de dólares para los procesadores de bagre, la disposición de seis páginas penalizaría muchos productos derivados del cáñamo y todos los productos de cáñamo intoxicantes. Eso podría significar el fin de la comida, los cigarrillos electrónicos y las bebidas que han proliferado en las tiendas, farmacias y bares de Carolina del Norte en los últimos años.
McConnell afirma que las llamadas a los centros de control de intoxicaciones relacionadas con la marihuana se han duplicado en Kentucky en los últimos cinco años. Culpó a “actores maliciosos” que comercializaban productos intoxicantes para niños.
Un fenómeno similar se observó en Carolina del Norte. Business NC informó el mes pasado que las llamadas al control de intoxicaciones relacionadas con el cannabis se duplicaron entre 2000 y 2024.
Pero los críticos dicen que McConnell usó una motosierra en lugar de un bisturí para hacer los cambios.
Phil Dixon Jr., profesor de la Escuela de Gobierno de la Universidad de Carolina del Norte y experto en leyes sobre el cannabis, dijo que la regulación es tan amplia que haría ilegales muchos productos de CBD no intoxicantes.
“Como mínimo, va a remodelar fundamentalmente la industria del cáñamo”, dijo Dixon. “No sé si desaparecerá por completo, pero mi predicción es que ciertamente las tiendas cerrarán, la gente dejará ir y el mercado sufrirá un gran golpe”.
Rod Kite, un abogado de la industria del cannabis con sede en Asheville, tenía una perspectiva más sombría. “Creo que es importante que la gente sepa que esto acabará por completo con la industria del cáñamo”, dijo.
La marihuana es ilegal según la ley federal, pero más de la mitad de los estadounidenses viven en estados donde es legal comprarla. Carolina del Norte no se encuentra entre ellos. Sin embargo, en 2018, el cáñamo se legalizó en virtud de la Ley Agrícola federal. El cáñamo proviene de la misma especie vegetal que la marihuana, pero contiene sólo trazas de la sustancia psicoactiva delta-9-THC.
Dependiendo de cómo se mire, la definición del Congreso creó una laguna jurídica o una oportunidad. Las empresas se dieron cuenta de que el cáñamo legal podía convertirse fácilmente en productos intoxicantes. Esto ha creado rápidamente una industria de casi 30.000 millones de dólares que respalda más de 300.000 puestos de trabajo en todo el país, según un informe de 2023 elaborado por economistas que trabajan con la industria del cáñamo. (Por cierto, esto es aproximadamente del mismo tamaño que la industria de la cerveza artesanal).
Un informe de 2023 estima las ventas anuales de productos derivados del cáñamo en Carolina del Norte entre 759 millones y 1,1 mil millones de dólares. Según el informe, la industria mantenía entonces unos 9.000 puestos de trabajo aquí.
Otras estimaciones varían. Los expertos de la industria dicen que las ventas se acercarán a los 2.500 millones de dólares, gracias en parte a la creciente popularidad de las bebidas con infusión de cannabis. Mientras tanto, en 2024, cuando la Asamblea General considere regular los productos de cáñamo, la División de Estudios Fiscales proyectó que las ventas relacionadas con el cáñamo alcanzarán alrededor de 1.100 millones de dólares en cinco años, o un promedio de alrededor de 220 millones de dólares al año.
De cualquier manera, la presencia de la industria en Carolina del Norte es sin duda significativa y está creciendo rápidamente.
“No creo que sea muy conocido fuera de la industria, pero Carolina del Norte es considerada uno de los principales estados productores de cáñamo, si no el mejor”, dijo Kite. “Algunas de las marcas de cannabis más grandes y conocidas del mundo tienen divisiones de cáñamo ubicadas específicamente en Carolina del Norte”.
Carolina del Norte no ha legalizado la marihuana medicinal o recreativa, por lo que hay menos competencia. Igualmente importante es el hecho de que el mercado de cannabis del estado está casi completamente desregulado. Los productos derivados del cannabis no tienen restricciones de edad, límites de dosis, requisitos de licencia ni pruebas obligatorias.
“Para las empresas que buscan un lugar amigable para reubicarse, la falta de regulación parece bastante amigable”, dijo Kite.
Él y muchos otros conocedores piensan que eso es demasiado amigable. El representante estatal John Bell, un republicano de Goldsboro que recientemente se desempeñó como presidente de la empresa de cáñamo Astera Labs, se refirió con frecuencia al mercado como el “salvaje oeste”.
(Bell, quien se convirtió en presidente de Asterra en 2023, dijo que se fue hace varias semanas para mejorar las operaciones de Asterra y contratar un reemplazo. Todavía trabaja para la empresa matriz de Asterra, Rise Capital).
La mayoría de los legisladores estatales están de acuerdo en que la industria del cáñamo necesita barreras de seguridad. Sin embargo, no hay acuerdo sobre cómo deberían ser.
En 2023, Bell, entonces líder de la mayoría de la Cámara, patrocinó una legislación que requeriría que los compradores de cáñamo tuvieran al menos 18 años y que todos los productos de cáñamo fueran probados, entre otras cosas. La Cámara aprobó el proyecto de ley por unanimidad, pero el proyecto de ley murió después de que el Senado agregó una disposición que permitía la marihuana medicinal.
Este año, Bell apoyó un proyecto de ley similar sobre el cannabis. En cambio, el Senado estatal aprobó un proyecto de ley regulatorio que, según Bell, destruiría la industria. El proyecto de ley ha languidecido en el Comité de Reglas de la Cámara, que preside Bell.
Ahora, una crisis existencial viene del Congreso.
“He estado pidiendo una regulación durante años”, dijo Bell al Congreso. “Es lamentable que el gobierno federal haya tenido la oportunidad de implementar regulaciones estrictas y en su lugar haya decidido acabar con la industria. Ahora no pueden hacer nada para devolver todo al mercado negro y evitar que se vendan productos nocivos a los niños”.
Los productos de cáñamo no van a desaparecer pronto de los estantes de las tiendas. Dado que la disposición tardará un año en entrar en vigor, es casi seguro que la industria lanzará una agresiva campaña de lobby para convencer al Congreso de que cambie de opinión.
Incluso si no funciona, la Asamblea General seguirá deliberando.
La ley federal no cambia la ley estatal, dijo Kite, y la ley de Carolina del Norte es “el mínimo indispensable para que la marihuana sea legal y eso es todo”. En ese sentido, esto es como la ley sobre la marihuana. Aunque es ilegal a nivel federal, es legal hasta cierto punto en 45 estados.
La ley de Carolina del Norte permanecerá como está a menos que el Congreso tome medidas.
“Muchos estados probablemente cambiarán sus leyes para adaptarlas a la nueva definición federal y aprovecharán esto como una oportunidad para cerrar el intoxicante mercado del cáñamo”, dijo Dixon. “Pero a menos que el Estado quiera hacer eso, sería libre de decir: ‘No vamos a cambiar la ley’. Y según la ley estatal, estos siguen siendo productos legales”.
Pero incluso leyes estatales más amigables o un continuo estancamiento en la Asamblea General pueden no salvar las empresas de cannabis de Carolina del Norte, dijo Kite.
La prohibición federal no sólo plantea dificultades para atraer inversores, sino que también crea problemas fiscales y bancarios. Más importante aún, es una industria nacional. Las empresas obtienen y venden a través de fronteras estatales. Según la nueva ley, lo que ahora es comercio interestatal rutinario podría considerarse un delito grave de tráfico de drogas.
“El lado positivo es que la industria del cannabis de Estados Unidos está algo fragmentada. Creo que esto realmente unirá a la industria y encenderá un fuego en el Congreso para educar a los legisladores sobre por qué no pueden simplemente derribar una industria multimillonaria”, dijo Kite.
Jeffrey Billman informa sobre política y derecho para el Congreso. Envíe un correo electrónico a jeffrey@theassemblync.com.
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