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Cada otoño y primavera, familiares y amigos llegan al Grand Canyon University Arena de todo el mundo, con sus togas de graduación a cuestas. Se detienen y cuentan sus historias con diferentes acentos. Cómo tuvieron trabajos de tiempo completo, tuvieron bebés y obtuvieron títulos de maestría. ¿Cómo cuidaron de sus maridos moribundos y aún así cumplieron con sus deberes? Cómo regresaron a la universidad 40 años después, después de posponer sus sueños de obtener una licenciatura. ¿Cómo superaron la depresión y el cáncer, conservaron sus diplomas y dijeron que tuvieron éxito? ¿Cómo escaparon de la guerra civil en Liberia o huyeron de Afganistán?
Luego cruzan el escenario.
Andan con cuidado como ancianos con títulos avanzados, o dan un salto como adultos jóvenes de mediana edad con nuevos títulos en educación, trabajo social o negocios y ascensos. Pueden ser estudiantes de primera generación, inmigrantes, ex atletas profesionales o artistas famosos, o personas que alguna vez estuvieron sin hogar.
Estos son los frutos de la visión de GCU, cuando nuestros líderes decidieron que podíamos utilizar la tecnología que surgía rápidamente para educar a nuestra nación en línea y hacer realidad nuestros sueños.
“Esto demuestra que estos estudiantes no están simplemente marcando una casilla. Si solo están marcando una casilla, ¿por qué traerían a toda su familia a la graduación y gastarían todo ese dinero?” dijo el presidente de la GCU, Brian Moeller. “Tuvieron una experiencia muy positiva. Fue una gran parte de sus vidas. La mayoría de la gente no creería que se puede brindar educación en línea”.
La mayoría de la gente no puede creer cómo es posible que una pequeña universidad en el oeste de Phoenix que comenzó casi desde cero hace 15 años pueda convertirse en un líder nacional en educación en línea.
Cuando Mueller llegó a GCU en 2008, después de pasar 22 años convirtiendo a la Universidad de Phoenix en el proveedor de educación en línea más grande del mundo, sintió que el panorama de la educación superior estaba a punto de cambiar.
“Creíamos que no podríamos capturar los corazones de los adultos que trabajan a menos que nuestro trabajo estuviera arraigado en un campus tradicional con familiaridad con el área”, dijo Muller. “Muchos estudiantes en línea no asisten a nuestro campus, pero cuando aparece un comercial o el equipo de baloncesto llega al torneo de la NCAA, pueden decirles a sus amigos: ‘Esa es la escuela a la que fui. Allí es donde obtuve mi título'”.
GCU ingresó a los mercados públicos en noviembre de 2008 para obtener acceso a capital y comenzó a construir un sistema tecnológico de $300 millones en Grand Canyon Education. Ahora, otros actores de la educación superior están intentando copiar el sistema.
Comenzó con un sistema administrativo que mejoró rápidamente en los primeros años para realizar rápidamente todas las tareas principales que las universidades tradicionales generalmente requieren montañas de papeleo y personal para realizar: admisiones, recopilación y evaluación de expedientes académicos, creación de horarios de profesores, ayuda financiera y evaluación de resultados de aprendizaje.
Todo está automatizado.
“Si intentas hacer eso en una universidad tradicional, puede llevar meses”, dijo el profesor Moller. “Sólo nos llevará unos minutos”.
También necesitaban un sofisticado sistema de gestión del aprendizaje para que la experiencia en línea fuera valiosa para los estudiantes. Un sistema llamado Angel se convirtió en un sistema llamado LoudCloud, y en 2022 se convirtió en Halo, cada uno mejor que el anterior.
“No pienso demasiado en ello. Es gradual”, dijo Joe Mildenhall, quien ayudó a construir el sistema en la Universidad de Phoenix antes de unirse a Mueller en GCU y jubilarse en 2023. “Pero si miras hacia atrás, a lo que hemos construido a lo largo de los años y lo que está haciendo, te sorprenderás”.
Para marzo de 2023, habíamos creado 264 programas académicos, incluidos 100 programas de grado, 131 programas de enfoque y 33 programas de certificación, atendiendo a aproximadamente 90 000 estudiantes en línea.
Tomó más tiempo.
Se requirió un equipo de empleados de todo el país para evaluar los estándares educativos y los requisitos de licencia de cada estado, consejeros universitarios que pudieran trabajar estrechamente con cada estudiante y guiarlos en cada paso del proceso, y expertos en instrucción en línea que pudieran diseñar el plan de estudios.
Necesitaba algo que muchas personas que buscaban ganar dinero rápido en el campo cada vez mayor de la educación en línea no conseguían. En lugar de cursos con cientos de estudiantes a los que asistían instructores a tiempo parcial, GCU contrató un equipo de profesores en línea de tiempo completo y profesores adjuntos que eran expertos de la industria para guiar a los estudiantes a través de su educación en aulas más pequeñas y responder rápidamente a discusiones y preguntas.
Los profesores están trabajando estrechamente con asuntos académicos y estudiantiles para enviar alertas a los estudiantes que tienen dificultades para que los consejeros puedan realizar un seguimiento.
“Asuntos Académicos y Asuntos Estudiantiles colaboran continuamente para actualizar programas, integrar procesos y brindar comentarios para mejorar”, dijo Kelly Parise, vicepresidenta sénior de Asuntos Académicos.
La coherencia en el plan de estudios es clave, añadió el Dr. Randy Gibb, presidente de la escuela. “Mientras aprenden contenido basado en la industria, todos los estudiantes pueden tener una experiencia atractiva, productiva y exitosa en términos de interacción con maestros y con otros estudiantes”.
Los estudiantes saben qué esperar de profesores capacitados en la pedagogía más reciente en un proceso interactivo. Un hombre de 40 años que estudia mientras trabaja a tiempo completo en Ohio no quiere que le sermoneen. La persona quiere convertirse en participante.
La instrucción en línea, que refleja el plan de estudios en el campus, será personal y colaborativa, con énfasis en la escritura. Y escribir conduce al pensamiento crítico, que conduce a la resolución de problemas, una habilidad importante en el mercado laboral.
“Para la mayoría de la gente, la educación es social”, dice Muller. “Si se elimina el elemento social, se vuelven apáticos”.
Los estudiantes interactúan en aulas en línea, construyendo vínculos y redes. Y pueden sentirse conectados con algo más grande: una universidad cristiana cuya misión no es sólo ayudar a educar a personas de todo el mundo, sino también elevar a las comunidades que la rodean.
La eficiencia de la educación en línea ha ayudado a GCU a construir un campus en crecimiento, transformando vecindarios, apoyando a poblaciones desfavorecidas y creando un renacimiento en el oeste de Phoenix.
Los estudiantes abrazan ese espíritu con “creencia”, dijo Mueller.
La evolución de la educación en línea en GCU está lejos de terminar.
Los estudiantes tradicionales sobrevivieron a la pandemia en 2020 estudiando de forma segura desde casa. Los programas académicos en línea, como Ciencias Forenses, ofrecen una forma de realizar trabajo de laboratorio mientras se estudia de forma remota. Además, se han creado programas híbridos como el creciente programa de Licenciatura en Enfermería combinando el aprendizaje en línea con la asistencia presencial en ubicaciones satélite.
Y están en camino más innovaciones que utilizan inteligencia artificial.
“Brindamos educación a las personas, y brindamos educación en sus términos, en lugar de tener que entender la educación en nuestros términos”, dijo Mueller.
