Cuando el comité del Premio Wake Forest Trailblazer se reunió para considerar a los nominados para el honor de este año, el Dr. Herman Uhle pensó que sabía exactamente cómo debía desarrollarse la conversación.
Después de todo, él estaba sentado allí con ellos.
“Soy miembro del Comité de Pioneros”, dijo Uhl. “Entonces, lo que pasó fue que tuvimos una reunión y, por supuesto, revisamos todos los nombres que se presentaron. Por supuesto, muchos de los nombres fueron los que puse allí porque conozco a mucha gente. He estado aquí por mucho tiempo”.
Mientras examinaba la lista de candidatos potenciales, un nombre se destacó como el proverbial punto doloroso para el Dr. Eure. Era su propio nombre.
“Mi nombre debe ser eliminado de esta lista”, dijo al comité.
Creía que su razonamiento era correcto.
“En mi opinión, se trataba de rendir homenaje a personas en el deporte que merecen reconocimiento porque no han sido reconocidos durante mucho tiempo”, dijo Uhl. “No sentí que necesitaba ser parte de ese grupo porque sentía que me reconocían por algo”.
Unos días más tarde, sonó el teléfono de Eure con una llamada del director atlético asociado de Wake Forest, Dwight Lewis.
“Me sorprendió cuando Dwight me llamó y me dijo que había sido seleccionado”, dijo. “Pensé: ‘Bueno, ¿cómo pasó eso cuando ni siquiera tuvimos otra reunión?’ Más tarde descubrí que habían estado teniendo reuniones secretas sin mí.
“Cuando pienso en las personas que han sido reconocidas como pioneras en este premio las dos últimas veces, me siento asombrado, humilde y muy honrado. Estoy asombrado por esas personas porque en realidad han venido a lugares que en ocasiones han sido muy hostiles, especialmente hacia los estudiantes-atletas negros, y han sobrevivido”.
Este año, Ure será una de las dos ganadoras del premio Trailblazer, junto con la ex pionera del atletismo femenino de Wake Forest, Roper Osborne Halverson. Esta combinación resuena profundamente en él.
“Cuando descubrí que el Sr. Roper iba a ser reconocido al mismo tiempo que yo, me sentí muerta de cosquillas”, dijo Eure. “Porque tenemos un programa de atletismo femenino en Wake Forest gracias a Roper. Roper hizo todo. Todo”.
Si bien los homenajeados anteriores de Trail Blazer han roto barreras en el campo, la cancha y la pista, el legado del Dr. Eure se construyó principalmente en el lado académico del campus a través de su liderazgo silencioso, cambio institucional y creencia inquebrantable de que los estudiantes-atletas merecen títulos y dignidad.
“En ese momento yo estaba allí para ayudarlos, pero estaba en otra parte del campus”, explicó Uhl. “Mi labor pionera no tenía que ver con lo académico ni nada por el estilo, aparte del hecho de que comencé a hacer algún tipo de cortejo para atraer a estudiantes-atletas a mis clases y llevarlos a Wake Forest.
“Era uno de los lugares donde podíamos hacer crecer nuestra población estudiantil minoritaria”.
La filosofía nace de la experiencia vivida. Criada en Colapeake, Carolina del Norte, la séptima de 10 hijos, la Dra. Eure alcanzó la mayoría de edad en una familia donde la educación era vista como el camino más confiable hacia el futuro.
“Mi padre siempre me dijo: ‘La mejor manera para que un hombre negro salga adelante es la educación'”, dijo Eure.
Llevó ese consejo a la Universidad Estatal de Maryland (ahora Universidad Eastern Shore de Maryland), donde llegó creyendo que recibiría una beca que le permitiría combinar lo académico con el atletismo.
“Yo era un aficionado a los camiones”, dijo. “En aquel entonces, el reclutamiento era un poco diferente. Básicamente, no se podía obtener una beca ‘gratuita'”.
En cambio, los estudiantes-atletas trabajaban todos los días después de clase.
“Los jugadores de baloncesto, los jugadores de fútbol, todos teníamos trabajo después de clase”, dijo. “Trabajé todos los días durante mi estancia. Incluso cuando enseñaba a los estudiantes, regresaba y me quitaba la corbata y el traje para ir a trabajar”.
Esta lucha definió su perspectiva mucho antes de llegar a Wake Forest.
“Sabíamos que las instituciones predominantemente blancas estaban empezando a beneficiarse de los estudiantes-atletas negros”, dijo Eure. “Pero también sabía que muchos de los mejores atletas que había visto en mi vida podían competir en cualquier lugar, pero esa puerta estaba cerrada”.
Eure llegó a Wake Forest en 1969 como la primera estudiante de posgrado negra en el campus de Reynolda. Pasó de estudiante a docente, convirtiéndose en el primer profesor negro de tiempo completo de la universidad y, finalmente, encontró su vocación no sólo como académico sino también como defensor.
“Mi preocupación era académica”, dijo Uhl. “Sabía cómo hablar con los hombres negros en particular sobre lo que significaba ser un atleta, porque la mayoría de ellos no intentaban ganarse la vida con el deporte todo este tiempo”.
Su trabajo comenzó con el legendario entrenador de baloncesto masculino Carl Tacy.
“Les dije que estaría feliz de trabajar con ellos”, dijo Uhl. “Dije: ‘Voy a hablar con ellos en privado. No voy a hablar sobre atletismo. Sólo voy a hablar sobre lo académico. Y por favor prométanme que harán todo lo posible para ayudar a estos niños a obtener sus títulos'”.
Sus primeros esfuerzos de reclutamiento llevaron al campus a Alvis Rogers, Guy Morgan, Jim Johnston y Mike Helms. Pronto, su influencia se extendió al atletismo femenino.
“Ayudé a Wanda Briley a reclutar a las dos primeras mujeres negras en Wake Forest, Keeva Jackson y Sonya Henderson. Luego llegó mi sobrina Janice Collins y luego Helen Williams”, dijo Ure.
Dentro del aula, Eure operaba según reglas simples. Sin atajos, sin prioridades, sólo esfuerzo.
“Les dije: ‘No les voy a dar una calificación, pero haré todo lo que pueda para ayudarlos a aprobar esta materia. Si están dispuestos a dedicar tiempo, yo lo haré'”.
Ese compromiso selló su relación con la leyenda del baloncesto masculino de Wake Forest, Guy Morgan.
“Un tipo venía a mi oficina dos o tres veces por semana”, dijo Uhl. “Una vez que la gente se dio cuenta de que podía jugar baloncesto, dejaron de entrenar su cerebro”.
Wool prometió a los padres de Morgan que haría todo lo que estuviera en su poder para enviar a su hijo a la escuela.
“Para mí, él es una de las personas de las que estoy más orgulloso”, dijo Uhl. “Obtuvo ese título. Nadie se lo dio”.
La escolta de baloncesto femenino de Wake Forest, Keeva Jackson-Breland, recuerda haber visto el mismo principio demostrado a través de la compasión.
“El Dr. Eure fue una fuerza orientadora en mi vida en Wake Forest”, dijo. “Era como una familia. Mi mamá lo conoció y supo que yo siempre tenía un lugar adonde ir. Sonya y yo cuidamos a sus hijos. Simplemente teníamos un lugar a donde ir y el Dr. Eure siempre estuvo allí para ayudarnos”.
“Él era como una figura paterna para mí. Tenía un padre, pero él estaba lejos. Hizo que Wake Forest se sintiera cómodo”.
El entrenamiento de Eure también influyó en sus conversaciones con los futuros jugadores de la NBA, Randolph Childress y más tarde con Josh Howard.
“Les dije: ‘Si no hacen su trabajo, les daré la F más grande que jamás hayan visto, porque podrían habérselo ganado'”, dijo Ure.
Cuando Josh Howard perdió el control durante un partido al principio de su carrera, Eure lo enfrentó directamente.
“Le dije que su comportamiento me avergonzaba”, dijo Uhl. “Cuando eres capitán, tu respuesta no se trata sólo de ti. ¡Duele a todo el equipo cuando tu mejor jugador es expulsado del juego!”.
Años más tarde, Howard compartiría esta historia públicamente en su ceremonia de graduación y Uhl dice que ese momento confirmó el impacto de esa difícil conversación. La influencia de Eure se extendió más allá del gimnasio.
“A veces invitaba a estudiantes a mi casa”, dice. “No hablamos de deportes, hablamos de la vida”.
Tim Duncan y Tracy Conner eran visitantes frecuentes, pero una de las relaciones más significativas de Eule involucró al ex delantero estrella de Wake Forest, Rodney Rodgers, no durante la carrera de Rodgers en la NBA, sino mucho después de que terminaron sus días como jugador.
“Creo que una de las cosas de las que estoy más orgulloso es ayudar a Rodney a terminar su viaje en Wake Forest”, dijo Ure. “Durante el verano, cada vez que Rodney regresaba al campus, me hablaba de obtener su título. Cada vez”.
La carrera como jugador de Rodgers le trajo fama, éxito financiero y, en última instancia, dificultades físicas devastadoras, pero nunca flaqueó en su deseo de terminar lo que comenzó en Wake Forest.
“Incluso después de que Rodney se lastimó y terminó en una silla de ruedas, regresó y dijo: ‘¿Qué puedo hacer?'”, dijo Uhl. “Así que fui al decano y le pregunté qué podía hacer para ayudarlo”.
Los obstáculos parecieron abrumadores al principio, ya que Rogers todavía tenía demasiadas clases que completar en línea. Pero entonces el decano sugirió un título honorífico.
“Con el apoyo del presidente y del decano, comenzamos a elaborar un plan”, dijo Uhl. “Eso significaba todo para él porque lo único que Rodney quería era un título de Wake Forest”.
Por fin, el plan se hizo realidad. Rogers recibió un título de posgrado honoris causa. Este es un momento que, según Wool, fue uno de los momentos de mayor orgullo de toda su carrera.
“Esa fue una manifestación de los valores de la universidad”, dijo Ure. “Sabían lo que Rodney significaba para Wake Forest y lo que sigue significando para Wake Forest. Sabían que era simplemente lo correcto”.
La historia también reforzó lo que siempre ha impulsado la perspectiva de Uhl sobre el apoyo a los estudiantes-atletas.
“Hace unos años, hablé con el departamento de atletismo y el tema fue: ‘¿Cuál es nuestro compromiso con estos atletas más allá de Wake Forest?'”, dijo. “Nuestra responsabilidad no termina cuando terminan nuestras credenciales. Si alguien se va sin un título y aún quiere obtenerlo, debemos acercarnos y decirle: ‘Te quedan X horas. Hagamos esto'”.
Para Hure, esta forma de pensar nunca fue teórica, sino que estaba arraigada en la experiencia vivida.
“Para mí no tiene sentido que los atletas no puedan manejar lo académico”, dijo. “No puedes ser un idiota y aprender todas las jugadas que tienes que aprender en el baloncesto o el fútbol. No puedes aprender tanto y ser un idiota. Eso es imposible”.
“Tenía una ventaja porque era atleta y tenía un doctorado. Nadie podía darse cuenta de que estaba tratando de lograr que mis alumnos hicieran algo que ellos mismos no habían hecho aún”.
Institucionalmente, Wool formó un programa que vinculaba permanentemente el atletismo y lo académico.
“Una de las razones por las que creamos la Oficina de Asuntos de las Minorías fue para brindar un espacio a los estudiantes que no se sienten vistos”, dijo.
Luego, el Sr. Uhl ayudó a crear tanto el puesto de defensor del pueblo deportivo como el puesto ahora permanente de consejero académico dentro del departamento de deportes.
“El consejero dependía directamente del decano”, dijo Uhl. “Conectó dos mundos que funcionaban por separado”.
Eure nunca olvidó sus primeros días en el campus.
“Cuando llegué aquí por primera vez, la gente pensaba que la única razón por la que podía venir aquí era por el atletismo”, dijo. “Una mujer me preguntó si podía arreglar su máquina expendedora”.
Pero dentro del departamento de biología encontró aliento.
“Desde el principio me trataron como a un igual”, dijo Uhl. “Ellos creyeron en mí”, dijo. “En la Universidad de Maryland, el Dr. Abram nunca dudó de mí. Me gradué con honores. Estuve muy involucrado en el gobierno estudiantil, las manifestaciones y el Consejo del Gobernador”.
“Participé en todo lo que pude porque sabía que no iba a desperdiciar esta oportunidad”.
Crecer entre 10 niños hizo que este sentido de urgencia fuera aún más fuerte.
“Estaba cortando árboles en la nieve y pensé: ‘Esta no es mi vida, voy a seguir en la escuela'”, dijo Yule.
Ahora que ha recibido el premio Trailblazer, Eure reformula este momento como un reconocimiento menos personal y más colectivo.
“Creo que hacemos las cosas porque es lo correcto”, dijo. “No es porque crea que seré recompensado”.
