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Las posibilidades de que los estadounidenses que padecen demencia en sus vidas pueden ser mucho mayores de lo que se pensaba anteriormente. Por ejemplo, un estudio de 2025 que siguió a una gran muestra de adultos estadounidenses durante 30 años encontró que la probabilidad promedio de desarrollar demencia entre las edades de 55 y 95 era del 42%, lo que indica que la cifra era aún mayor entre las mujeres, las adultos negros y las de riesgo genético.
Hoy en día, se presta gran atención a las formas de detener el declive cognitivo de la población de estadounidenses envejecidos. Pero lo que a menudo falta en esta conversación es el papel que puede desempeñar el estrés crónico en lo bien que envejece desde una perspectiva cognitiva y cuyo riesgo de demencia es.
Somos profesores de Pensilvania en el Centro para el Envejecimiento Saludable, con experiencia en psicología y neuropsicología de la salud. Estudiamos las vías que el estrés psicológico crónico afecta el riesgo de demencia y cómo afecta la capacidad de las personas para mantener la salud a medida que envejecen.
Estudios recientes han demostrado que los estadounidenses que ahora están de mediana edad o mayores informan que experimentan eventos más frecuentes y estresantes que las generaciones anteriores. El principal impulsor detrás de este aumento parece ser la creciente inestabilidad económica y laboral, particularmente a raíz de la gran recesión y los continuos cambios en el mercado laboral. Muchas personas permanecen más tiempo debido a sus necesidades financieras, ya que los estadounidenses viven más tiempo y enfrentan mayores desafíos que cubren los costos básicos de años posteriores.
Por lo tanto, puede ser más importante que nunca comprender las vías que el estrés afecta el envejecimiento cognitivo.
Aislamiento social y estrés
Todos experimentan algo de estrés en su vida cotidiana, pero algunas personas experimentan un estrés más intenso, persistente o prolongado. Este estrés relativamente crónico se asocia más consistentemente con una disminución de la salud.
En un artículo de revisión reciente, nuestro equipo resumió cómo el estrés crónico es un factor oculto pero poderoso que subyace al envejecimiento cognitivo, o cómo el rendimiento cognitivo disminuye con la edad.
A medida que envejece, es difícil exagerar los efectos del estrés en su salud cognitiva. Esto se debe a que sus respuestas psicológicas, conductuales y biológicas a los eventos estresantes cotidianos están íntimamente entrelazados, cada una de las cuales puede amplificar e interactuar con el otro.
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Por ejemplo, vivir solo puede ser estresante, especialmente para los ancianos, y cuando se aislan, hace que vivir un estilo de vida saludable sea aún más difícil, lo que le permite detectar signos de declive cognitivo y obtener ayuda.
Además, las experiencias estresantes y su respuesta a ellas pueden dificultar dormir bien y participar en otros comportamientos saludables, como hacer suficiente ejercicio y mantener una dieta saludable.
En segundo lugar, la falta de sueño y la falta de actividad física puede dificultar el manejo de las experiencias estresantes.
Los esfuerzos de prevención de demencia a menudo carecen de estrés
Las organizaciones de investigación sólidas destacan la importancia de al menos 14 factores diferentes asociados con el riesgo de enfermedad de Alzheimer, demencia común y catastrófica y otras formas de demencia.
Algunos de estos factores pueden estar fuera de su control, como la diabetes o la depresión, pero muchos de estos factores incluyen cosas que hacen las personas, como la actividad física, la alimentación saludable y la participación social.
Lo que es menos reconocido es que el estrés crónico está estrechamente entretejido con todos estos factores asociados con el riesgo de demencia. Nuestro trabajo e investigación realizada por otros revisados en un artículo reciente muestran que el estrés crónico afecta la función cerebral y la fisiología, afecta el estado de ánimo y dificulta mantener los hábitos saludables. Sin embargo, los esfuerzos de prevención de la demencia rara vez se ocupan del estrés.
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Evitar eventos estresantes y condiciones de vida difíciles generalmente no es una opción.
Donde vives y cómo trabajas juegas un papel importante en cuánto estrés experimenta. Por ejemplo, las personas que viven en bajos ingresos, bajo educación o áreas desfavorecidas enfrentan un estrés más frecuente y tienen menos apoyo, incluidas las clínicas cercanas, el acceso a alimentos saludables, el transporte confiable y los lugares seguros para hacer ejercicio o socializar. Como se muestra en investigaciones recientes sobre la salud del cerebro en las comunidades rurales y desatendidas, estas condiciones pueden dar forma a si las personas tienen la oportunidad de mantener la salud a medida que envejecen.
Con el tiempo, los efectos del estrés tienden a acumularse, agotando los sistemas del cuerpo y configurando los hábitos emocionales y sociales a largo plazo.
Cambios en el estilo de vida para manejar el estrés y reducir el riesgo de demencia
La buena noticia es que hay múltiples cosas que se pueden hacer para retrasar o prevenir la demencia, y nuestra revisión sugiere que si el papel del estrés se entiende mejor, se pueden reforzar.
Ya sea joven, de mediana edad o mayor, nunca es demasiado temprano o demasiado tarde para lidiar con el significado del estrés en la salud del cerebro y el envejecimiento. A continuación hay algunas formas en que puede tomar medidas directas para controlar sus niveles de estrés:
Fácil de entrar, aprendizaje de toda la vida
Un estudio de 2025 identificó el estrés como uno de los 17 factores superpuestos que afectan la probabilidad de desarrollar enfermedad cerebral, incluido el accidente cerebrovascular, la depresión posterior y la demencia. Esta tarea sugiere que hacer frente al estrés y los problemas superpuestos como la soledad también puede tener beneficios para la salud adicionales.
Sin embargo, no todas las personas y las familias pueden hacer cambios importantes ellos mismos. La investigación sugiere que las intervenciones a nivel comunitario y en el lugar de trabajo pueden reducir el riesgo de demencia. Por ejemplo, seguros y fáciles de caminar en áreas y oportunidades para conexiones sociales y aprendizaje permanente, como clases y eventos comunitarios, pueden reducir el estrés y promover la salud del cerebro.
Es importante destacar que los investigadores estiman que incluso un retraso modesto en el inicio de la enfermedad de Alzheimer ahorrará cientos de miles de dólares para todas las personas afectadas. Por lo tanto, al proporcionar incentivos a las empresas que proporcionan recursos de gestión del estrés, en última instancia, puede ahorrar dinero y ayudar a las personas a envejecer más saludable.
Además, el estrés asociado con los estigmas sobre la salud mental y el envejecimiento puede desanimar a las personas a buscar apoyo que los beneficie. Solo pensar en el riesgo de demencia puede ser estresante en sí mismo. También puedes hacer cosas sobre esto. Por ejemplo, normalizar el uso de audífonos e integrar los informes de la memoria y los problemas de salud mental en los programas diarios de atención primaria y bienestar en el lugar de trabajo podría alentar a las personas a participar en servicios preventivos temprano.
La investigación sobre posibles tratamientos biomédicos es continua e importante, pero actualmente no hay tratamiento para la enfermedad de Alzheimer. Sin embargo, si las intervenciones orientadas al estrés se priorizan en las directrices para prevenir la demencia, los beneficios pueden generalizarse, lo que resulta en un inicio de enfermedad tardía y una mejor calidad de vida durante millones.
Jennifer E. Graham Enenland es profesora de BioBevial Health en Pensilvania. Martin J. Sliwinski es profesor de desarrollo humano y estudios familiares en Pensilvania.
Este artículo se volverá a publicar de la conversación bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.
