La superintendente estatal Debbie Critchfield dijo que está de acuerdo con el gobernador Brad Little en lo que respecta a la elección de escuelas privadas. Y su posición permanece sin cambios a pesar del anuncio de Little el lunes de que abriría el camino a la financiación estatal para subsidiar la educación privada.
“Ayer no escuché que cambiara de opinión sobre la responsabilidad o la transparencia, y yo adopto la misma postura”, dijo Critchfield a Idaho Education News el martes. “El gobernador ha emitido una declaración de que, como he dicho repetidamente, cualquier apoyo al pago por opciones no puede realizarse a expensas de las escuelas públicas”.
Little y Critchfield, ambos republicanos, han expresado durante mucho tiempo su preocupación por la elección de escuelas privadas. En 2017, dijo que los subsidios a la educación privada podrían amenazar la financiación de las escuelas públicas, y Critchfield dijo lo mismo durante su campaña de 2022.
Pero en su discurso anual sobre el estado del estado, Little se mostró inflexible y anunció que reservaría 50 millones de dólares en el presupuesto para “ampliar las opciones educativas”. Horas antes, la representante Wendy Homan y la senadora Lori Den Hartog habían presentado un nuevo proyecto de ley que crearía un programa de crédito fiscal reembolsable de 50 millones de dólares para gastos de educación privada.
Recibió pocos elogios de los defensores de la elección de escuelas privadas, pero sí una reacción violenta de sus oponentes. Los opositores vieron al gobernador como un aliado en su resistencia a los vales educativos privados, las cuentas de ahorro para la educación y las becas de crédito fiscal.
En un discurso público el lunes, Little dijo que su política de elección de escuelas privadas debe ser “justa, responsable, transparente y responsable” y “dar prioridad a las familias que más lo necesitan”. Tampoco pueden “quitarle financiación a las escuelas públicas”. Posteriormente, dijo a los periodistas que el apoyo a la elección de escuelas privadas había alcanzado una “masa crítica” y que quería hablar si sucedía algo.
“No hay un acuerdo definitivo sobre una cosa y ese ha sido el desafío durante los últimos años”, afirmó. “Quiero algo dentro. No puedo conseguirlos a menos que sea parte de la discusión”.
La reiteración de Little sobre estas expectativas fue “muy importante”, dijo Critchfield.
“Esas serán cosas que analizaremos y marcaremos casillas a medida que analicemos posibles proyectos de ley”.
Este Congreso podría considerar varios proyectos de ley sobre elección de escuelas privadas, pero el proyecto de ley del Representante Homan (R-Idaho Falls) y el Representante Den Hartog (R-Meridian) parece ser el favorito. Limitaría el gasto estatal a $50 millones y otorgaría créditos reembolsables primero a los hogares que ganan menos del 300% del límite federal de pobreza.
Muchos opositores a la elección de escuelas privadas, incluidos los líderes de la Asociación de Educación de Idaho, la Junta de Educación del Estado de Idaho y el Idaho Business for Education, temen que eventualmente se levanten las restricciones y los costos aumenten, y que cualquier forma de gobierno también reclame oponerse al gasto en escuelas privadas.
“Todos los proyectos de ley de bonos de los que he oído hablar… todos comienzan como proyectos de ley modestos, todos comienzan con un tope, todos comienzan con algún tipo de medida que limita el crecimiento”, dijo Mike Journey Ta. Director de Asuntos Públicos de un sindicato de docentes a nivel estatal. “Siempre está creciendo y se convierte en un gran desafío presupuestario”.
Critchfield, responsable de supervisar el sistema de escuelas públicas de Idaho, valorado en 3.290 millones de dólares, dijo que no cree que Little firmaría un proyecto de ley que amenace la financiación de las escuelas públicas. Pero comparte la preocupación de que los futuros formuladores de políticas puedan eliminar las barreras de seguridad, lo que dejaría a los estados a cargo de cientos de millones de dólares en costos anuales de escuelas privadas.
“Siempre existe ese riesgo cuando se adoptan medidas legislativas sobre algo. La gente cambia, los gobernadores cambian, los legisladores cambian… Observamos las experiencias de los estados circundantes”. Creo que hay buenas razones para decir: ‘Necesitamos ser cautelosos’.
Critchfield elogia el nuevo gasto escolar y apoya los cambios en el sistema
Critchfield también elogió el plan de gasto de las escuelas públicas de Little.
Little solicitó más de $83 millones en aumentos salariales para maestros, administradores y personal de K-12, y más de $28,1 millones en beneficios para los empleados escolares. Critchfield señaló que esto representa un aumento del 5% para los docentes, pero probablemente no para todos. Los líderes distritales fijan los salarios a nivel local.
Little también propuso 50 millones de dólares en “financiamiento adicional” para instalaciones escolares locales, servicios de seguridad y salud mental y alfabetización. Critchfield dijo que el Departamento de Educación “dedica una cantidad significativa de tiempo y atención” a estas áreas y está “comprometido a garantizar que estos fondos se utilicen para la educación pública según lo propuesto”.
El gobernador también apoyó la solicitud de presupuesto del superintendente presentada en septiembre, que incluía reformar algunas de las fórmulas de financiación del estado para apoyar a los distritos escolares con estudiantes de alto costo.
Este esquema de ponderación le daría a cada distrito escolar y escuela autónoma una cantidad adicional basada en la ponderación de los estudiantes de educación especial, los estudiantes del idioma inglés y los estudiantes con otras características únicas, además del financiamiento base por estudiante.
“Creemos que esta es la actualización más importante de la financiación escolar que hemos realizado en 20 años y realmente nos alinea con las necesidades de las aulas modernas”, dijo Critchfield.
El presidente de la Cámara de Representantes, Mike Moyle, parecía tibio ante la idea el lunes.
“Si puede trabajar con las personas adecuadas en el edificio y traerlas, creo que es una posibilidad”, dijo Moyle de R-Star. “Depende del costo”.
Esta ponderación se aplica sólo a los fondos discrecionales del distrito, que suman $432,1 millones, o aproximadamente el 13% del presupuesto total de apoyo escolar K-12. La propuesta de Critchfield agregaría $57,6 millones a la asignación discrecional, de los cuales $24,4 millones serían nuevos gastos. Los $33,2 millones restantes se recaudarán de fondos existentes y se colocarán en una cuenta discrecional.
Si los legisladores lo aprueban, el cambio podría aliviar uno de los principales déficits que pesan sobre los presupuestos escolares locales: una diferencia estimada de $80 millones en todo el estado en el financiamiento de la educación especial. La señora Critchfield y su personal “hablarán con cualquiera que nos escuche”, dijo, y han comenzado a presionar a los miembros de los comités de educación de la Cámara y el Senado.
Critchfield dijo que aquellos que defienden el credo de la elección de escuela de que “el dinero debe seguir al estudiante” también deberían apoyar el cambio de la fórmula.
“No hay ninguna razón por la que no podamos adoptar el mismo enfoque en las escuelas públicas”.
