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Cuando Aly era un niño pequeño, “Sports” consistía en jugar en un patio de recreo o tal vez pararse en los goles de hockey en el camino de entrada.
Este último podría haber servido como una “capacitación orgánica”, me dijo. Aly se ha convertido en un atleta multideportivo. Jugué lacrosse de la universidad de la División I a principios de la década de 2000. Pero sus primeras experiencias deportivas fueron “todas basadas en el juego”, dijo. Tal vez no siempre fue divertido (preferiría que el disco de hockey dejara mi cara), pero definitivamente no fue serio.
Hoy, Aly, a quien le pedí que usara solo su nombre para proteger la privacidad de su familia, tiene tres hijos que comienzan a practicar deportes por su cuenta. Lo que están experimentando es un mundo de distancia de los juegos de entrada casual de su juventud, me dijo.
En las últimas décadas, los deportes juveniles en Estados Unidos se han convertido en una gran corporación. Los parques gratuitos y los equipos comunitarios están siendo reemplazados cada vez más por opciones privadas de juego de pago, lo que puede ser costoso. Una encuesta realizada por la Iniciativa de juego del proyecto del Instituto Aspen encontró que la familia promedio gastó $ 1,016 en deportes de niños primarios en 2024, un 46% más en 2019. Algunas familias gastaron casi $ 25,000.
También cambió la familia donde más familias ven los deportes como un boleto universitario infantil y una vida cómoda, en lugar de una forma divertida de pasar un sábado por la tarde. Además, a medida que los programas de pago a juego abarrotan otras opciones, las familias pueden encontrarse con un precio o absorbido, incluso si prefieren un enfoque más relajado.
El resultado es malo para los niños. Es malo para los niños. Ambos están excluidos por los costos del sistema salarial y de juego, así como las familias sucumben a las presiones y el riesgo de depresión, ansiedad y lesiones excesivas. Eso es malo para los padres. Los padres se centran en cerrar a sus hijos a eventos deportivos. Y si los deportes juveniles son una obsesión de las guerras culturales y se convierten en una alternativa claramente incompleta a las redes de seguridad laboral, eso es malo para todos nosotros.
“Los deportes no son tan importantes”, dice Linda Flanagan, autora de How Back the Game: Money and Mania está arruinando los deportes de los niños y por qué es importante. “La idea de que el atletismo debería ser un principio de organizar la vida familiar es una locura”.
¿Por qué los adultos comenzaron a entrar en pánico sobre los deportes de los jóvenes?
La especialización de los deportes juveniles, conocidos como muchos observadores, comenzó en la década de 1970, cuando la inflación llevó a los sectores recreativos del gobierno local a reducir los presupuestos y eliminar programas deportivos gratuitos, dijo Flanagan. Las empresas privadas y las organizaciones sin fines de lucro llenaron las tarifas y a menudo cobradas.
Al mismo tiempo, los costos universitarios aumentaron y la inscripción se estaba volviendo más competitiva. Mis padres estaban ansiando cada vez más.
Jessica Caralco, profesora de sociología en la Universidad de Wisconsin Madison y autora de Negociation Opportunities, dijo que los deportes proporcionaron su ventaja de dos maneras. Los atletas de talento cuyas familias no podían permitirse comprar la universidad pudieron apuntar a becas deportivas, mientras que los niños de clase media que no pudieron asistir a su universidad elegida pudieron confiar en los deportes como lo que Cararco llamó “comportamiento positivo positivo”.
Lo que los padres compran cuando pagan miles de dólares por los deportes de sus hijos es “una oportunidad para ayudar a sus hijos a ingresar a una escuela donde solo sus académicos no pueden entrar”, dijo Cararko.
Después de todo, los deportes difieren cuando no es solo una actividad divertida, sino un medio de finalización. Hoy, se alienta a los niños a especializarse en un solo deporte y jugarlo todo el año, no solo una temporada, dijo Aly. La presión puede comenzar a una edad temprana de cuatro o cinco años.
Flanagan dijo que los deportes juveniles también se centran en el desarrollo de la victoria y las habilidades en lugar de la recreación y la diversión. En algunos casos, el descanso, el juego no estructurado e incluso la práctica del tiempo pueden convertirse en una competencia constante. “Literalmente, solo juegas, juegas y juegas tanto como puedas”, dijo Luca Ogiermay, una investigadora postdoctoral en la Universidad de Stanford que estudió la salud mental de los atletas.
Esencialmente, los deportes infantiles se han convertido en “impulsados por los adultos, impulsados por los niños”, dijo Flanagan.
Cómo los deportes juveniles de hoy están perdiendo hijos
Quizás no sea sorprendente, la transición a un modelo de deportes juveniles impulsados por adultos no ha sido buena para los niños. Flanagan dijo que las lesiones están en aumento. Las lágrimas de LCA están particularmente preocupadas porque pueden conducir a la artritis, y según el juego del proyecto, aumentó en un 25,9% entre 2007 y 2022, y las niñas están particularmente en riesgo.
La salud mental de los atletas jóvenes también está luchando. Los deportes pueden proteger la salud mental de los niños, brindar oportunidades para la actividad física y quedarse con amigos, dijo Flanagan. Sin embargo, estos beneficios se desperdician cuando los jóvenes están bajo tanta presión. La ansiedad entre los atletas de secundaria ha aumentado en la última década, y un estudio muestra que más de la mitad de tales atletas informan estrés, y el 15% dice que están “muy” o “muy” estresados.
Disfrutar de múltiples deportes ayudó a Aly a mantener su estatus como atleta estudiantil, me dijo. “Jugué lacrosse en la universidad y nunca puse toda mi autoestima en ese deporte.
Aly se preocupa por los niños que se alienta a elegir un deporte para practicar todo el año cuando están en el jardín de infantes. Espera que sus hijos hayan tenido la misma experiencia relajada y basada en el juego, pero a su niña de 7 años ama el lacrosse. Si el equipo durante todo el año está donde está su equipo, sería difícil decir que no. “Todos estamos absorbidos”, dijo Ally.
Especializarse en deportes juveniles es malo para los atletas jóvenes, pero malo para los niños que no tienen la oportunidad de jugar en absoluto. Los equipos de pago a juego están ocupados con muchos de los parques restantes o ligas comunitarias, lo que dificulta que las familias encuentren opciones asequibles. “Es un ciclo de autoconforcio”, dijo Caralko.
Como resultado, hay una brecha de clase en la participación deportiva y la actividad física, que ha crecido más ampliamente en la última década. Un estudio de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades encontró que el 70% de los niños en familias que ganan más de $ 105,000 al año en 2020 participaron en deportes en 2020, en comparación con solo el 31% de los niños que viven por debajo de la línea de pobreza. En resumen, los niños de bajos ingresos han perdido el acceso a los beneficios físicos y mentales que los deportes una vez ofrecieron, y están perdiendo el camino hacia la universidad que los deportes pueden ofrecer hoy (a veces).
Problemas deportivos juveniles para todos
El cambio a preocupaciones graves impulsadas por los adultos en los deportes juveniles es parte de un cambio mayor en la vida estadounidense, dicen los expertos. “Vivimos en la sociedad sin una red de seguridad robusta”, dijo Cararko. Los padres tienen miedo de que sus hijos derroten a Lang en una escalera de clase cada vez más ruidosa, y esperan más compulsivamente formas de mantener una sensación de seguridad.
Eso se está volviendo aún más difícil ya que la administración Trump carece de fondos para la educación superior, incluido el intento de reducir el tamaño de las subvenciones de Pell para estudiantes de bajos ingresos (algo que el Congreso ha bloqueado previamente). Con la educación cada vez más incierta y desigual en todos los niveles, ser bueno en los deportes puede parecer un boleto más confiable para una buena vida.
Algunos dicen que centrarse en los deportes juveniles como una forma de avanzar puede ser parte de la razón por la cual los republicanos han tenido tanto éxito en gritar miedo a los jóvenes atletas trans. “Si las familias pueden usar estos deportes como herramientas para ayudar a los niños a dar a sus hijos una ventaja de la sociedad muy competitiva y muy desigual, entonces puede parecer una amenaza si alguien parece injustamente recortado”, dijo Cararko que comparó las preocupaciones sobre los litigios contra los atletas trans sobre el comportamiento agresivo.
Dada la fuerza detrás de la creciente especialización de los deportes juveniles, es difícil imaginar retroceder el reloj. Sin embargo, algunos padres están cansados de los costos de su equipo de pago, dijo Flanagan.
La realidad es que estos equipos probablemente no sean una buena inversión. Solo alrededor del 6% de los atletas de secundaria continúan jugando en la universidad, y algunos reciben becas. Si la familia está en la universidad, puede ser mejor invertir el dinero que gasta en deportes en 529 cuentas, dijo Carlco.
Idealmente, los cambios en los deportes juveniles provendrán de la comprensión colectiva de que todos los niños merecen acceso a una actividad física agradable y de baja presión. Pero si no lo hace, los deportes pueden volver a ser divertidos si más padres se dan cuenta de que no es una manera particularmente buena de proteger la posición de su clase. Como dijo Flanagan, “mis padres tendrían que votar sobre sus propios pies”.
Ohio y otros estados están trabajando para proporcionar un mejor acceso a los centros de cuidado infantil para niños pequeños con discapacidades, pero los recortes de Medicaid pueden complicar esos esfuerzos.
Las reducciones de Medicaid también podrían obstaculizar la capacidad de las escuelas K-12 para proporcionar a los niños servicios como asesoramiento y terapia del habla.
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