China amplía las restricciones a la exportación de tierras raras antes de una posible reunión entre Trump y Xi

China ha endurecido los controles de exportación de tierras raras y tecnología relacionada, al tiempo que ha prohibido a sus ciudadanos participar en la minería sin licencia en el extranjero, imponiendo nuevas cargas a un área clave de influencia geopolítica.

El Ministerio de Comercio anunció el jueves que las empresas extranjeras necesitarán obtener un permiso de Beijing para exportar productos que contengan más del 0,1% de tierras raras producidas en el país, o productos fabricados utilizando las tecnologías de extracción, refinación, fabricación de imanes y reciclaje de China.

El Departamento de Comercio dijo que a las empresas con vínculos con ejércitos extranjeros o en listas de vigilancia o control de exportaciones se les negarán permisos para evitar el “uso indebido” de minerales de tierras raras en el ejército y otros sectores sensibles. También se rechazarán las solicitudes de artículos que puedan utilizarse con armas, terrorismo u otros fines militares.

El director de China de Eurasia Group, Dan Wang, dijo que la medida es un “importante endurecimiento de los controles de exportación de tierras raras” y amplía las restricciones desde sólo las materias primas hasta la propiedad intelectual y la tecnología. En abril, China añadió varias tierras raras y sustancias relacionadas a su lista de control de exportaciones.

Tales restricciones podrían ayudar a los esfuerzos de Beijing por hacer avanzar sus propias industrias en la cadena de valor, al tiempo que hacen que otros países dependan aún más del conocimiento chino, añadió Wang.

Los ciudadanos chinos también tienen prohibido apoyar actividades en el extranjero relacionadas con la extracción de tierras raras o la fabricación de imanes sin la aprobación del gobierno chino.

Según anuncios oficiales, el 1 de diciembre entrarán en vigor nuevas normas sobre la exportación de tierras raras, mientras que las nuevas normas sobre tecnología y mano de obra entrarán en vigor inmediatamente.

El ministerio dijo que las solicitudes para exportaciones de tierras raras utilizadas en la producción de semiconductores de menos de 14 nanómetros, chips de memoria avanzados, equipos de prueba y fabricación de semiconductores o inteligencia artificial con posibles aplicaciones militares se revisarán caso por caso.

George Chen, socio de Asia Group, dijo que las medidas apuntan principalmente al sector de defensa y son parte de los esfuerzos de Beijing para eclipsar las capacidades de defensa de Estados Unidos.

Las tierras raras son esenciales para industrias de alta tecnología como la automovilística, la defensa y los semiconductores. Este año, el acceso a las tierras raras se volvió más restringido y las cadenas de suministro internacionales se vieron interrumpidas por el fuego cruzado entre Estados Unidos y China.

“El gobierno chino reconoce que tiene influencia en esta área y claramente no tiene reparos en aprovecharla”, dijo Wendy Cutler, vicepresidenta principal del Instituto Asiático de Política Social y ex negociadora comercial de Estados Unidos. La medida podría presionar a Washington para que haga más concesiones en las conversaciones en curso, incluida la reducción de aranceles y la flexibilización de los controles de exportación de Estados Unidos.

China representa alrededor del 70% de los suministros mundiales y ha utilizado repetidamente el mineral tan necesario como moneda de cambio en las negociaciones comerciales.

Las últimas restricciones se impusieron semanas antes de una posible reunión entre el presidente estadounidense Donald Trump y el presidente chino Xi Jinping. Está previsto que los dos líderes sostengan conversaciones cara a cara al margen del Foro de Cooperación Económica Asia-Pacífico que se celebrará en Gyeongju, Corea del Sur, en la última semana de octubre.

China ha guardado silencio sobre futuras conversaciones, pero Trump también dijo que planeaba visitar China a principios del próximo año y que Xi visitaría Estados Unidos en una fecha posterior.

Chen, del Asia Group, dijo que el nuevo anuncio podría verse como una “serie de acuerdos” que Beijing quiere cerrar incluso antes de las próximas conversaciones comerciales importantes.

“La parte china tiene cada vez más experiencia en el trato con otros países y sabe lo que quieren sus amigos en Estados Unidos”, añadió Chen.

Desde finales del año pasado, China ha estado endureciendo los controles de exportación de tierras raras, incluido el requisito de pruebas de que las tierras raras no se utilizarán con fines militares. El gobierno chino comenzó a emitir licencias de exportación de un solo uso luego de un alto el fuego comercial con el gobierno de Estados Unidos en mayo.

Los datos oficiales de China muestran que las exportaciones de imanes de tierras raras se han recuperado en los últimos meses, pero el progreso parece desigual. En un estudio publicado el mes pasado, la Cámara de Comercio Europea dijo que al menos un miembro había sufrido pérdidas de “varios millones de euros” debido al estricto control del gobierno chino, mientras que otros citaron procedimientos inconsistentes para obtener aprobaciones de exportación.

Un portavoz del ministerio chino dijo el jueves que habrá ciertas excepciones bajo las nuevas reglas, incluidas las exportaciones para emergencias médicas y ayuda en casos de desastre. Un “período de transición” también permitirá a las empresas cumplir con los contratos existentes y cumplir con los requisitos de cumplimiento.

Wang, de Eurasia, dijo que es probable que el período de transición alivie parte del impacto a corto plazo en las empresas, señalando que “así como la prohibición estadounidense de las exportaciones de alta tecnología a China dejó más espacio para que las empresas estadounidenses de alta tecnología hicieran lobby y solicitaran aprobaciones, la mayoría de las empresas recibieron aprobaciones”.

“Le da a China más poder que una simple prohibición flagrante”, afirmó Wang.

—Evelyn Cheng de CNBC contribuyó a este artículo.