Los centros Head Start están cerrando uno tras otro debido al cierre del gobierno, dejando a los padres trabajadores abrumados con el cuidado de los niños…
El cierre del gobierno ha desencadenado una ola de cierres de centros Head Start, dejando a los padres trabajadores luchando por criar a sus hijos y manteniendo a algunos de los niños más pobres del país fuera del preescolar.
Docenas de centros no han recibido los pagos de ayuda federal que debían llegar el 1 de noviembre. Algunos centros están cerrando indefinidamente, mientras que otros sobreviven con fondos de emergencia de los gobiernos locales y los distritos escolares. El cierre significa que los estudiantes de Head Start (aquellos de familias de bajos ingresos, sin hogar o en cuidado de crianza) ya no tendrán acceso al preescolar, donde reciben dos comidas al día y reciben terapia esencial para su desarrollo.
“A los niños les encanta la escuela y me rompe el corazón que no puedan ir a la escuela”, dijo Sarah Sloan, que supervisa un centro Head Start en un pequeño pueblo del condado de Scioto, Ohio. El personal les dijo a las familias que planeaban cerrar el lunes. “Esto deja a las familias incapaces de poner comida en la mesa y asegurarse de que sus hijos estén seguros durante el día”.
Seis programas Head Start no recibieron las subvenciones previstas en octubre y 140 programas no reciben actualmente la inyección anual de fondos federales. En general, el programa tiene capacidad para apoyar a 65.000 niños en edad preescolar y a sus futuros padres.
Entre los centros preescolares que estarán cerrados a partir del lunes se encuentran 24 centros Head Start para inmigrantes y temporadas en cinco estados. Estos centros se establecieron para apoyar a los hijos de trabajadores agrícolas migrantes y normalmente funcionan de 10 a 12 horas al día para adaptarse a las largas horas que sus padres trabajan en la granja.
Los niños que asisten a centros en Florida, Georgia, Carolina del Norte, Alabama y Oklahoma regresaron recientemente a casa con folletos advirtiendo sobre posibles cierres, junto con otros avisos para los padres. Javier González, director ejecutivo del Proyecto Head Start para Inmigrantes de la Costa Este, dijo que los centros, que atienden a más de 1,100 niños, permanecerán cerrados hasta que finalice el cierre. Aproximadamente 900 miembros del personal en todo el centro también han sido despedidos.
Si no hay otras opciones de cuidado infantil, la única opción para algunos padres puede ser llevar a sus hijos pequeños a los campos donde trabajan, dijo González.
La suspensión de la ayuda alimentaria empeora aún más la difícil situación de los hogares de Head Start
Muchas familias elegibles para programas preescolares federales también dependen de la asistencia alimentaria a través del Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria, más conocido como SNAP o cupones de alimentos. El programa también había estado a punto de quedarse sin fondos debido al cierre, pero el viernes dos jueces federales ordenaron a la administración Trump continuar el programa con fondos de reserva de emergencia.
Esto significa que muchas familias de Head Start están preocupadas no sólo por el cuidado infantil del que dependen para llegar a fin de mes, sino también por la asistencia alimentaria. Para muchos padres, un día sin cuidado de niños significa un día sin trabajo y sin paga.
Janie Hunt, de Kansas City, Missouri, enseña a niños pequeños en el Centro de Desarrollo Infantil y Familiar Emanuel, un sitio de Head Start, y su hijo de 6 meses es cuidado en un salón de clases separado. El centro dijo que podrá recaudar suficiente dinero para permanecer abierto durante algunas semanas, pero que la financiación no durará mucho más allá de noviembre.
Dijo que los padres a menudo usan uniformes de restaurantes de comida rápida como Wendy’s y McDonald’s cuando dejan y recogen a los niños. Algunos trabajan como asistentes de enfermería certificados en hogares de ancianos. Nadie tiene dinero extra. La preocupación más apremiante en este momento es la comida, afirmó.
“Muchos padres están hurgando en sus despensas de alimentos”, dice. “De hecho, un padre me preguntó: ‘¿Conoces las despensas de alimentos?'”
Más del 90 por ciento de las familias del centro dependen de la asistencia alimentaria de SNAP, dijo Deborah Mann, directora ejecutiva del centro. Una empresa constructora se ofreció a ayudar a llenar los carritos de compras de algunas familias que utilizaban el centro. Pero en general, la familia está pasando apuros, afirmó.
“Algunos padres están llorando. Algunos padres no saben qué hacer”, dijo Mann.
Algunos centros permanecerán abiertos por el momento
Lanzado hace 60 años como parte de la Guerra contra la Pobreza del presidente Lyndon B. Johnson, el programa Head Start brinda una amplia gama de servicios más allá de la educación temprana, incluidos exámenes médicos y dentales, almuerzos escolares y apoyo familiar para niños de familias de bajos ingresos sin otras opciones de cuidado infantil.
La iniciativa está financiada casi en su totalidad por el gobierno federal, con poca protección ante las interrupciones en la financiación.
Algunas escuelas que no recibieron pagos de subsidios han logrado permanecer abiertas, y la filantropía, los distritos escolares y los gobiernos locales cubren la brecha. Otros, que dependen de reservas que disminuyen rápidamente, han advertido que no pueden mantener sus puertas abiertas por mucho más tiempo.
“Si el gobierno no reabre, veremos menos servicios entregados cada semana”, dijo Reka Strong, presidenta de una organización sin fines de lucro de servicios sociales que opera centros Head Start en el sur de Washington. Ya ha tenido que cerrar un centro y algunas aulas y reducir los servicios de visitas domiciliarias. “Me siento más triste día a día”.
En Florida, los centros Head Start alrededor de Tallahassee y el condado de Leon cerraron el 27 de octubre, pero reabrieron al día siguiente gracias a una subvención del Consejo de Servicios Infantiles del condado de Leon. Los distritos escolares locales y las iglesias están trabajando activamente para proporcionar comidas a los niños.
“Se necesita una aldea para criar a un niño, y nuestra aldea está unida”, dijo Nina Self, directora ejecutiva interina de la Agencia de Acción Comunitaria del Área Capital.
Pero los niños de los condados rurales de Jefferson y Franklin, donde la agencia opera dos pequeños centros Head Start, no tuvieron tanta suerte. Estamos cerrados desde finales de octubre.
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