ROCHESTER – El superintendente Kent Pekel se quedó despierto hasta la medianoche del día de las elecciones. El anuncio de las elecciones presidenciales fue hace mucho tiempo, la fiesta de observación a la que asistía había terminado y su esposa, Katie, ya estaba en la cama. Pero todavía estaba despierto, esperando que los resultados locales tomaran forma sobre si los votantes aceptarían más fondos para las Escuelas Públicas de Rochester.
Parte de las promesas que hizo Pekel antes del referéndum de noviembre fue que sería una manera de traer estabilidad al distrito. No habrá necesidad de recortes presupuestarios en los próximos años. Los profesores ya no tienen que preocuparse por sus puestos de trabajo. Las familias ya no tienen que preocuparse de que los programas musicales desaparezcan o que la programación deportiva esté en peligro.
Al final, el referéndum votó a favor de la solicitud del distrito, dando luz verde a una afluencia de aproximadamente $20 millones en ingresos adicionales anualmente.
Fue un momento crucial que marcó un nuevo capítulo para el distrito en varios sentidos. Uno de ellos era poner fin al período de inestabilidad financiera que acababa de experimentar el distrito, cuando hubo que recortar personal y las escuelas casi cerraron.
Pero también significa que Pekel ha abierto una pista para avanzar hacia los objetivos del distrito. En cierto sentido, cree que aquí es donde comienza el verdadero trabajo.
“Hasta ahora hemos creado la infraestructura”, dijo Peker. “Preparamos el camino en algunas formas importantes que no se habían hecho antes. Creo que el desafío futuro es ofrecer un sistema verdaderamente de alto rendimiento”.
Joe Ahlquist/Foto de archivo de noticias de última hora
Los primeros tres años del gobierno de Peker no fueron en modo alguno sencillos. Además de recortar $21 millones del presupuesto anual del distrito escolar, lo que resultó en la eliminación de más de 100 nombres de la lista, lo que en primer lugar requirió el referéndum de noviembre, hubo muchos otros desafíos.
Cuando llegó por primera vez al distrito, las escuelas acababan de completar un año de aprendizaje a distancia durante la pandemia y estaban descubriendo la mejor manera de regresar a las aulas tradicionales. Una persona fue expulsada de una reunión de la junta escolar y buscada por las autoridades debido a las regulaciones sobre el uso de mascarillas. En otras ocasiones se produjeron acalorados intercambios en los que el personal de RPS prohibió a las personas entrar al edificio en primer lugar.
Los primeros tres años incluyeron quejas sobre el enfoque del distrito en la diversidad, la equidad y la inclusión y acusaciones de que el distrito enseña “teoría racial crítica”. Peker dijo que la histeria en ese momento alcanzó tal nivel que la gente volaba drones fuera de las ventanas de la oficina central del distrito.
En la primavera de 2023, las Escuelas Públicas de Rochester fueron blanco de un ciberataque que obligó al distrito a cerrar durante semanas.
En el otoño de 2023, los votantes de Rochester rechazaron una solicitud de financiación anual de 10 millones de dólares del distrito escolar, lo que obligó al cierre de varias escuelas, que pronto fueron rescatadas con una donación de 10 millones de dólares de la Clínica Mayo.
Ilustración posterior a las noticias de última hora
Aunque el caso finalmente fue desestimado, RPS fue demandado antes del referéndum de 2023.
En otras palabras, los primeros tres años de Peker al mando fueron una verdadera prueba de fuego.
“Todo eso fue un alivio para no centrarnos en las tareas académicas”, dijo Pekel. “Pero llegamos allí”.
Infraestructura de construcción
En medio de todos estos obstáculos, Pekel comenzó a implementar cambios fundamentales en la forma en que operaba el distrito.
Descartó el deficiente plan estratégico anterior del distrito y contrató a una empresa de investigación para que le ayudara a redactar un nuevo documento que tenía más de 100 páginas y contenía más de una docena de objetivos.
Añadió un departamento de investigación y desarrollo para evaluar si los estudiantes realmente estaban mejorando en ciertas áreas. Supervisó la compra de un nuevo plan de estudios y orquestó interminables discusiones entre la ciudad y el distrito escolar sobre el uso de oficiales de recursos escolares.
Hay señales de que este trabajo preliminar está empezando a dar frutos. En 2024, los estudiantes de RPS mostraron mejoras en la Prueba de Evaluación Integral de Minnesota por primera vez en 10 años.
Sin embargo, algunos avances son temporales. En marzo de 2024, se informó que la tasa de graduación del distrito en 2023 disminuyó un 1,91% con respecto al año anterior, y la tasa de graduación de los estudiantes negros también disminuyó en más del 10%.
“Cuando observamos el cambio en los datos de un año al siguiente, debemos recordar que la mejora escolar es una maratón, no una carrera corta”, dijo Pekel en un comunicado en ese momento.
La junta escolar tendrá un nuevo miembro por primera vez desde que Pekel se unió al distrito en enero. La actual junta directiva siempre le ha otorgado críticas favorables. Más recientemente, en agosto, la presidenta de la junta directiva, Kathy Nathan, leyó una declaración preparada después de evaluar el desempeño del señor Pekel, diciendo: “Es visionario, analítico, estratégico y tiene el tipo de liderazgo que voy a demostrar”.
Este año, la administración de las Escuelas Públicas de Rochester planea comenzar a negociar otro contrato de dos años con el sindicato de maestros del distrito, la Asociación de Educación de Rochester. Aunque el último ciclo de negociaciones fue un proceso largo e incluyó algunos intercambios acalorados en ocasiones, el Sr. Pekel fue en general bien recibido por los maestros del distrito.
“Este es el quinto superintendente para el que he trabajado en Rochester y es sin duda el mejor”, dijo el presidente de la REA, Vince Wagner.
Dos semanas después del día de las elecciones, el distrito anunció que Pekel había firmado un contrato adicional de tres años, extendiendo su estadía en Rochester hasta al menos mediados de 2028. Lo más probable es que sus próximos tres años sean más tranquilos que el primero.
Entonces, ¿qué sigue para las Escuelas Públicas de Rochester ahora que el destino financiero del distrito ya no está en duda y Pekel ha firmado otro contrato?
El plan estratégico existente del distrito se extiende hasta 2025, por lo que los líderes escolares pronto elaborarán un nuevo conjunto de objetivos y ampliarán el trabajo en el documento existente.
El proceso implica volver a lo básico, incluida la revisión de la misión y la visión, así como la marca del distrito.
“Estamos en un entorno competitivo y queremos ser el proveedor preferido”, afirmó Pekel. “Necesitamos hacerlo a nivel de distrito y debemos hacerlo en cada escuela”.
Otra parte del trabajo es la revisión del perfil de los antiguos alumnos del distrito. Este es un modelo de lo que el distrito quiere que los estudiantes sepan cuando se gradúen.
El objetivo obvio es aumentar los resultados de los exámenes y las tasas de graduación. Otro objetivo es aumentar la inscripción haciendo que el distrito sea lo más atractivo posible para las familias.
En una era en la que la inteligencia artificial está creando un futuro desconocido para los estudiantes de hoy, uno de los objetivos generales del distrito es enfatizar un concepto llamado “aprendizaje profundo”, que se centra en “el dominio, la identidad y la creatividad”.
Pero, ¿tiene Pekel objetivos a largo plazo para las Escuelas Públicas de Rochester, más allá de los avances incrementales descritos en su plan de tres años? ¿En el corazón de una comunidad médica altamente académica? ¿Qué potencial tiene este distrito?
“Creo que nuestro potencial es ser uno de los sistemas escolares más diversos del país”, dijo Pekel. “Las Escuelas Públicas de Rochester no solo serán uno de los pocos sistemas escolares, sino, francamente, una de las pocas instituciones educativas que unirá a las personas a través de las divisiones que son cada vez más divisivas en nuestra sociedad. Creo que tiene potencial”.
Si bien ese objetivo puede ser loable, no será una tarea fácil en una era en la que las escuelas son focos de división política y social.
Jordan Shearer/Foto de archivo de noticias de última hora
Tan recientemente como en julio, una sala de reuniones de la junta escolar se convirtió en el foco de una disputa de meses sobre los procedimientos del distrito para apoyar a los estudiantes transgénero y de género expansivo. Una característica del documento era que el personal no tenía que notificar a los padres si un estudiante quería que lo llamaran por un nombre o pronombre diferente.
Los procedimientos del distrito generaron críticas generalizadas, incluida la de la ex consejera escolar Christina Barton, quien apareció en varios medios de comunicación sobre el tema. Parents Defending Education, una organización nacional, también incluye las escuelas públicas de Rochester en su “Mapa de adoctrinamiento”.
Si bien es cierto que los días de la educación a distancia han quedado atrás y un impuesto operativo recientemente aprobado promete cierta estabilidad fiscal inmediata, la utopía del apoyo unánime está lejos de la realidad.
Pero hay otras personas fuera del distrito que creen que RPS está preparada para lograr cosas buenas. Uno de ellos es el ex superintendente de RPS, Jerry Williams, quien ha apoyado tanto a Pekel como a la actual junta escolar.
El Sr. Williams se desempeñó como Superintendente de las Escuelas Públicas de Rochester de 2004 a 2007, además de un breve período en el que sirvió de manera interina. Dijo que la experiencia en investigación de Pekel será un beneficio para el distrito en el futuro.
“Creo que el conjunto de habilidades que aporta a este distrito es uno de los más impresionantes que he visto en un superintendente”, dijo Williams. “Él sabe cómo son las buenas escuelas y cómo son las escuelas de bajo rendimiento”.
