Cuando era niña, Genesee Méndez luchaba contra la ansiedad y carecía de confianza en situaciones sociales. La pandemia empeoró aún más la situación y la maestra de escuela primaria de 29 años dijo que sentía que no estaba acostumbrada a hacer amigos.
“Fui muy duro conmigo mismo”, dijo Méndez, quien vive en Los Ángeles.
La experiencia de Méndez refleja una tendencia más amplia hacia el aislamiento social.
Cuando el Cirujano General advirtió sobre una epidemia de soledad y aislamiento social en 2023, un hecho destacó. Las personas entre 15 y 24 años pasan un 70% menos de tiempo en persona con amigos que sus pares en 2003. Esa diferencia se reduce en casi 1.000 horas al año.
Josh Penny, director de innovación social de la aplicación de citas Hinge, estuvo entre los que tomaron nota de los datos.
“Como marca centrada en la Generación Z, nos alarmó mucho ver cuánto les estaba afectando la epidemia de soledad”, dice Penny.
Los intereses de Hinge no son sólo altruistas. La empresa ha llegado a comprender por sus usuarios que las personas tienen más éxito en las citas si tienen otras relaciones significativas en sus vidas. Según Penny, las personas que no tienen un círculo social fuerte terminan presentando una larga lista de necesidades a sus socios potenciales. Eso puede ser demasiado para la relación.
Para asociarse, recurrieron a la Social Connection Foundation, un grupo de investigación y políticas que aborda el aislamiento social. El grupo también estaba estudiando este grupo demográfico. “Hemos visto una disminución en los grupos sociales, clubes, participación en clubes y terceros espacios donde la gente se congrega”, dijo Gillian Racusin, directora ejecutiva de la fundación.
Las dos organizaciones se han asociado en un esfuerzo por fomentar conexiones de todo tipo en la vida real, no solo románticas. La iniciativa, denominada “Una Hora Más”, rinde homenaje al Cirujano General que enfatizó la necesidad de pasar tiempo con amigos. Racusin dice que no es realista planificar el regreso a una sociedad en la que la gente no esté conectada a sus teléfonos ni trabajando de forma remota. Pero incluso una pequeña cantidad de tiempo dedicado a la vida real puede marcar una gran diferencia para los jóvenes.
Este año, Hinge invirtió 1 millón de dólares en 40 grupos presenciales en ciudades como Atlanta, Los Ángeles y Nueva York. La lista incluye colectivos de arte, clubes de cine y grupos que se reúnen para leer.
Méndez se unió a uno de esos clubes llamado Intersxtn Surf, un grupo de mujeres de color que surfean juntas. “La primera vez que lo hice, estaba muy nervioso”, dice Méndez.
Pero el riesgo emocional valió la pena, afirma. El grupo de surf fue un tónico. Se sintió vista por otros en él. Sentí que era muy significativo que la instructora recordara su nombre.
“Las habilidades requeridas en persona parecen más caras”, dice Penny.
En un esfuerzo por evaluar la efectividad de One More Hour, Hinge encuestó a los participantes sobre sus mayores desafíos al unirse a un grupo como este. El costo y el tiempo eran problemas, pero Penny dijo que la mayor preocupación eran las barreras emocionales, preguntas como “¿Qué pasa si no encajo?”. “¿Qué hago si no encuentro lo que busco?” Según Penny, las habilidades necesarias para socializar en persona son diferentes de las necesarias para socializar en línea, y esta generación simplemente está desafinada. Dicen que simplemente se está desmoronando. “Sólo necesitan trabajar esos músculos”.
No está claro cuánto darán sus frutos los esfuerzos de Hinge. Los miembros de la Generación Z están mucho más allá de su alcance. Penny dice que “One More Hour” es un intento de sacar a la superficie las lecciones aprendidas para un uso más amplio entre quienes buscan aliviar los problemas exclusivos de esta generación joven.
Méndez le da crédito al grupo de surf por ayudarlo a formar nuevas amistades significativas. Ahora pasa tiempo con estos amigos fuera del surf. Su éxito la inspiró a unirse a un grupo de corredores y conocer al hombre que no practica surf con el que está saliendo actualmente.
“No es necesariamente algo en lo que tu pareja quiera involucrarse, y eso está bien”, dice Méndez. El surf, dice, es sólo para ella y sus amigos.
