Las 100 ciudades más contaminadas del mundo se encuentran todas en Asia. En noviembre de 2024, la grave contaminación del aire continuaba en las principales ciudades de la India, incluidas Nueva Delhi y partes de Pakistán. Debido al fenómeno invernal de smog, se recomendó a los residentes locales que permanecieran en sus casas y en las escuelas, y se detuvieron los trabajos de construcción al aire libre.
Pero la contaminación del aire no es nada nuevo en las ciudades más pobladas y urbanizadas del mundo. Y la exposición al aire contaminado puede ocurrir ya sea que esté caminando por una ciudad llena de fábricas, atrapado en el tráfico de las horas pico o en áreas rurales que dependen de los incendios de leña para obtener calor, también puede ocurrir en cualquier lugar.
Pero para muchas personas que viven en las regiones más afectadas del mundo, tomar precauciones para evitar el empeoramiento de la calidad del aire es más fácil de decir que de hacer.
¿Qué causa la contaminación del aire y cómo se convierte en smog?
Smog es un acrónimo de “humo” y “niebla” y es el primero en mostrar cómo se produce esta neblina química sucia.
Ocurre cuando los contaminantes terrestres como el ozono, las partículas, los sulfatos, los nitratos y otros productos químicos tóxicos se combinan con la niebla de la luz del sol.
India está implementando una política de aire limpio, pero algunas autoridades “carecen de voluntad” para alcanzar sus objetivos, dijo a DW un experto en salud pública en Nueva Delhi. Imagen: Anushree Fadnavis/REUTERS.
¿Por qué son peligrosos el smog y la contaminación del aire?
El smog y la contaminación son peligrosos porque se inhalan muy fácilmente.
Los procesos de combustión, como en las fábricas industriales, los motores de los automóviles y las estufas de leña domésticas, liberan gases tóxicos a la atmósfera.
El humo y el gas a menudo contienen pequeñas partículas suspendidas que resultan de reacciones químicas complejas entre los materiales que quemamos.
Las partículas están etiquetadas por tamaño. Por ejemplo:
PM10 es para partículas de 2,5 a 10 micrómetros PM2,5 es para partículas de 2,5 micrómetros o menos PM0,1 es para partículas ultrafinas de menos de 100 nanómetros
Estas partículas son pequeñas. A modo de comparación, los glóbulos rojos humanos tienen aproximadamente de 6 a 8 micrómetros de diámetro, por lo que se encuentran dentro del rango de tamaño de PM10.
Las bacterias que causan enfermedades, como la E. coli, miden aproximadamente 3 micrómetros de ancho, por lo que las PM2,5 son aún más pequeñas.
Las partículas ultrafinas PM0.1 son más pequeñas que los virus que causan la influenza y el VIH.
Cuando se inhala una bocanada de estas partículas químicas, que se forman a partir de gases tóxicos, metales pesados y compuestos orgánicos volátiles, su pequeño tamaño permite que se absorban fácilmente en el torrente sanguíneo y causen daños a largo plazo.
¿Cómo afecta el smog y la contaminación del aire a su salud?
La inhalación de partículas y gases contaminantes se ha asociado durante mucho tiempo con mala salud y diversas enfermedades y trastornos.
La exposición a corto plazo puede empeorar afecciones agudas como el asma y otras enfermedades respiratorias y afectar la función pulmonar.
A largo plazo, pueden producirse enfermedades crónicas como cáncer, accidentes cerebrovasculares, enfermedades cardíacas y enfermedades pulmonares obstructivas.
Puede afectar a personas de todas las edades, pero los niños y las personas mayores de 65 años son particularmente susceptibles.
En mayo de 2024, un estudio realizado en una zona de bajas emisiones en Alemania encontró que los niños expuestos al aire limpio desde la concepción hasta el año de edad necesitaban menos medicamentos cuando tenían cinco años.
“La exposición a la contaminación del aire en una etapa muy temprana de la vida puede tener efectos a largo plazo a medida que los niños crecen”, dijo Hannah Klauber, investigadora principal del estudio.
Las partículas químicas del smog y otros tipos de contaminación del aire se inhalan fácilmente cuando estás en medio de ello. Imagen: Quratulain Asim/REUTERS
Investigaciones anteriores también han demostrado que los niños expuestos a la contaminación en la primera infancia obtienen peores resultados en la escuela, tienen puntuaciones más bajas en los exámenes y, en promedio, tienen ingresos más bajos cuando son adultos.
“Varios estudios han demostrado que no existen niveles seguros de contaminantes atmosféricos”, explica Klauber a DW. “No existe un nivel fundamentalmente seguro de partículas en suspensión, por lo que los aumentos en ellas pueden tener efectos negativos para la salud”.
Aunque el estudio de Klauber se centró sólo en Alemania, dijo que espera encontrar resultados similares en otras partes del mundo.
¿Cómo se clasifica la calidad del aire y por qué?
Las calificaciones de la calidad del aire se utilizan para monitorear los estándares locales de contaminación del aire.
Estas escalas de calificación suelen ser desarrolladas por los gobiernos nacionales, por lo que los estándares pueden variar de un país a otro. Pero gran parte de ello se basa en recomendaciones globales de la Organización Mundial de la Salud.
Los residentes de ciudades chinas como Yinchuan, aquí en el norte de China, han estado luchando contra la contaminación del aire y contra innumerables riesgos para la salud durante décadas. Imagen: AFP/Getty Images.
Algunos países y ciudades tienen clasificaciones de calidad codificadas por colores. Por ejemplo, en Estados Unidos y la India:
El verde indica buena calidad del aire. El amarillo indica contaminación moderada. El naranja indica mala calidad del aire. El rojo indica muy mala calidad del aire.
¿Qué puedes hacer para protegerte del smog?
Es poco lo que se puede hacer para protegerse eficazmente del smog aparte de evitarlo lo más posible.
En algunas ciudades muy contaminadas, como Nueva Delhi y Lahore, las autoridades han impuesto restricciones a las actividades al aire libre. Esto incluye cerrar escuelas, restringir la conducción de automóviles y otros vehículos y suspender el trabajo al aire libre.
En ciudades con smog y contaminación atmosférica graves, se puede recomendar a los residentes que utilicen mecanismos de filtración siempre que sea posible y que reduzcan la actividad física.
La creciente contaminación del aire asfixia la capital de la India
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¿El cierre de escuelas ayudará a reducir la contaminación del aire?
No, según Rajiv Dasgupta, profesor de salud pública en la Universidad Jawaharlal Nehru de Nueva Delhi. Dasgupta dijo a DW que las restricciones a las actividades al aire libre y el cierre de escuelas son sólo medidas temporales.
“Este es un problema que realmente no puede abordarse mediante una intervención a nivel individual o familiar. Es un problema que requiere la participación de la acción estatal y de una acción multisectorial a muy gran escala”, dijo Dasgupta.
Se están tomando medidas en todo el mundo para imponer límites más estrictos a la contaminación del aire. La Unión Europea acordó nuevas normas en junio de 2024 y se están realizando esfuerzos para reducir la contaminación del aire en algunas de las regiones más afectadas de Asia.
Las autoridades de Beijing introdujeron un plan de electrificación del transporte público en 2013. Esto ha reducido significativamente el smog y la contaminación, pero los niveles aún superan las recomendaciones gubernamentales y mundiales sobre calidad del aire.
India también ha promulgado una nueva política de aire limpio, pero Dasgupta criticó la falta de progreso y dijo: “Los países no parecen ser capaces de actuar juntos. No es falta de dinero, es falta de voluntad”. .
Editor: Zulfikar Abani
Seleccionar fuente:
Directrices mundiales de la OMS sobre la calidad del aire (2021) https://iris.who.int/handle/10665/345329
Investigación: Matar suavemente las recetas, Klauber, Hannah, Felix Holub, Nicolas Koch, Nico Pestel, Nolan Ritter, Alexander Rohlf, American Economy Journal, Economic Policy (2024) DOI: 10.1257/pol.20210729
